исчез, будто за доли мгновения бесследно растворился в воздухе.
Действуя, словно единый организм, сразив противника – неизвестного хищника, – ни один из нас даже не подумал заняться изучением добычи. Совсем иные потребности управляли сейчас каждым эдаити, допустившим, как нам казалось, роковой просчет…
В голове родилась единственная мысль: оболочка подвела! Ее несовершенные зрительные органы подвели, и все мы видим то, чего быть не может – отсутствие одного из нас! Словно бы его физическое тело развоплотилось, явив взамен неизвестного противника, который вознамерился атаковать, посчитав нас добычей. Но мы, разумеется, оказались быстрее.
Итог – прижатая к поверхности туша неизвестного существа у нас под ногами. И по-прежнему необъяснимое отсутствие Щега.
«Что, если…» – начал Тас и оборвал себя.
«Может ли быть?..» – продолжил Хем.
«Случайно нашел способ отделиться от материального тела?» – Орш поспешно завершил невероятную мысль, которая накрыла нас одновременно.
И тут же пришло общее разочарование – нет, это не объяснение. Ведь тело, пустое и бездыханное, все равно осталось бы!
«Щег?»
«Щег… Щег! Щег?»
Каждый из нас звал собрата. Все мы недоступным пониманию образом ощущали его присутствие, но… его не было. Нигде! Забыв о голоде и так удачно оказавшейся рядом съедобной добыче, мы вновь и вновь торопливо прощупывали местность. Сканирующие волны сознаний эдаити разлетались во всех направлениях – мы раскинули поисковые щупы на максимальный радиус, но… Щега не было! И одновременно он существовал. Был жив – факт, явственно осознаваемый нами.
«Как такое возможно?»
Случилось что-то, с чем мы прежде не сталкивались.
«Почему он не откликается?»
«И мы его не слышим!» – наблюдательность Орша помогла обратить внимание на еще одну странность – распознать мысли собрата не получалось. Все усилия оказывались тщетными, будто что-то неодолимое отделило нас от Щега. Как физически, так и ментально.
Кажется, раньше мы ни на что не реагировали так остро. В прежней жизни мы никогда не теряли одного из своих: или исчезали все разом, или существовали все. А с учетом того, что нас в принципе осталось так мало…
«Надо вспомнить, как это случилось», – я надеялся отыскать объяснения в предшествующих событиях.
«Стремительно даже для нашего восприятия. На этом месте полыхнуло мерцающее энергией пятно, подмеченное во время ночного патрулирования», – откликнулся Тас.
«Наэлектризовавшийся и уплотнившийся воздух», – следующее уточнение от Хала.
«Это все предвестники его исчезновения?»
«Еще это, – Хем пнул ногой пока еще живую и силящуюся вырваться из захвата добычу, – появилось ровно на месте Щега».
«В миг его исчезновения?»
«Нет, – немедленно ответил наблюдательный Орш, – секундой позже».
«Трансформация оболочки?»
Мы дружно уставились на существо, не представляя, имеет ли предположение реальную основу. Способны ли к таким метаморфозам материальные оболочки?
И все же, несмотря на отсутствие ответа на этот вопрос, способности эдаити говорили однозначно – внутри свалившийся из ниоткуда добычи нет нашего собрата. Это не он.
«Абсолютно не он!»
«Но я чувствую Щега… где-то», – затряс головой Тас, словно пытался разобраться в путанице мыслей и образов.
«Все мы чувствуем».
«Но найти и определить местоположение не можем».
«Тогда возвращаемся», – решил я, одновременно прислушиваясь к мыслям собратьев, оставшихся возле зарослей: не случилось ли и там чего-то странного.
«А Щег?»
«Мы не можем действовать разрозненно. Если отправимся на поиски, то разделимся. Это неверный подход. Поэтому возвращаемся, забираем всех и движемся вглубь леса. По ходу продвижения будем искать Щега».
Все приняли это решение, понимая, что собрат небеззащитен. И, пока жив, так же будет стремиться вернуться к нам.
«А добыча?» – пихнув ногой гигантскую тушу, обездвиженную нашим давлением, Орш напомнил о тех, кто помимо нас нуждается в пище, и все мы увидели образ Риша. И столь же сосредоточенно изучили обреченную жертву: две пары конечностей, мощное, но не неуязвимое тело, крупная голова с пастью, усеянной острыми пластинами, перепончатые выросты на спине. Однозначный хищник, возможно, способный к простейшему полету. Но самое главное, чутье подсказывало, что эта материя отличается от структуры кристаллов. Тело существа было иного состава. В его основе находился волокнистый белок. Именно то, что нужно для подпитки оболочки.
«Пробуем», – коротко бросил я, понимая, что в острогранных зарослях целиком эту тушу не протащить.
Не теряя времени, мы когтями распластали добычу на куски, действуя скорее инстинктивно – подобно тому, как бестелесными втягивали в себя энергию, наполнявшую других. И после первого же проглоченного куска последовал общий вывод:
«Вкус хороший».
«Идентичен съедобным выростам в нишах окаменевшего гиганта возле болота».
«Точно! Такая же сочная волокнистая ткань. Только без пробуждающего безумный голод аромата!»
Клыки разрывали питательную материю, мощные челюсти перетирали ее, насыщая тело. И ничто не мешало нам вести мысленный диалог, одновременно продолжая фиксировать размытое ощущение присутствия Щега.
«Возвращаемся. Начинает светлеть».
Наша охота увенчалась успехом – добытая туша оказалась так велика, что даже после полного насыщения всем пришлось изрядно нагрузиться огромными кусками сочащейся аппетитным соком плоти, что напитает ресурсы оболочек оставшихся в ожидании собратьев.
Пищу мы получили, но еще столкнулись с чем-то неоднозначным. Впрочем, и в этом разберемся. Это лишь вопрос времени…
Троя
– Ушли?
Мне не требовалось пояснений: штурман спрашивал о вездесущих амиотах. Вернее, о том из них, кто постоянно держал меня подле себя. И группе его неизменных сопровождающих.
– Да… думаю, ушли, – прошептала я в ответ, практически уткнувшись в ухо мужчины.
Мы сидели близко друг к другу прямо на холодной заснеженной земле. Где-то рядом, чуть в стороне, лежали останки погибшего военного, с которого один из амиотов содрал скафандр. Неожиданно наступившая темнота не позволяла мне вновь и вновь обращать взор к тому месту. Но спокойнее от этого не становилось.
Всеми силами старалась совладать с эмоциями, однако ощущение дрожи, сотрясавшей тело привалившегося к моему плечу штурмана, мешало. Еще и странное состояние тревоги… Не сразу поняла, что оно связано с амиотом. Я неведомым образом чувствовала отсутствие Седьмого. Или просто интуиция подсказывала, что монстр ушел?
– Ты должен надеть… это, – запнувшись, я ткнула Игеря в плечо.
В темноте мы не могли видеть следы крови на скафандре, но ее запах… Неважно. Воображаемый или реальный! Он усиливал панику и рождал отвращение.
– Ты спятила? Я не могу…
Игеря трясло. Он обессиленно обмяк, в поисках поддержки привалившись ко мне.
– Ты же замерзнешь. Надень, – продолжала увещевать.
В сумерках мир сузился до нас двоих. Я догадывалась, что другие амиоты рядом – изредка доносились похожие на бормотание звуки и стоны амиоток. Но как-то реагировать на их присутствие, опасаться или прислушиваться сил не было – ни моральных, ни физических. И
