леди, что вмешиваюсь, но мне стало любопытна тема вашего разговора, – после негласного тоста за знакомство начала я. – К сожалению, мой жен… сопровождающий, – я ловко ввернула определение, используемое Виктором, – сейчас занят, а я несколько утомилась от танцев и слегка заскучала. Позволено ли мне будет узнать, о чем шла беседа?
– Разумеется, – девушка по имени Майя откусила кусочек шоколадного пирожного и тщательно прожевала. – Мы обсуждали новый закон о закреплении права владения и распоряжения наследством для женщин дворянского происхождения.
Оп-па! Ничего себе! Это что, первые шаги к эмансипации?
– Я слышала о нем, – нет, ну правда слышала, только в своем веке. – Его уже закрепили в законодательстве?
– О да, – кивнула Майя. – Теперь будет намного легче жить.
Остальные ее согласно поддержали и быстренько прикончили свои бокалы. Хорошие девочки, мне нравятся.
– Елизавета, что вы скажете о доле в предприятии по открытии нового золотого прииска на паях, что затеяла семья Риай-ти? – поинтересовалась Катрина, беря новый бокал. Кажется, подавальщик просто оставил подносы с напитками и сладким на столике рядом с нами, заколебавшись подбегать каждый раз.
– На первый взгляд весьма выгодная кампания, однако не будем уподобляться мотылькам, слетающимся на золотой свет, – задумчиво сказала Елизавета, покачивая ножкой бокала.
Я смотрела на них во все глаза. А где треп про женихов и моду? Где хиханьки-хаханьки? Кажется, того же мнения была баронесса Камилла, смотря круглыми глазами на остальных. Если не ошибаюсь, бароны стоят на самой низшей ступени дворянской иерархии. Судя по ее ничего не понимающему виду, она либо не была в курсе темы разговора, либо не разделяла такой эмансипации.
– Разве это достойно леди – участвовать в мужских делах? – прочистила горло Камилла.
– Достойно леди – это знать о возможных финансовых махинациях окружения, правильно оценивать экономическую обстановку и иметь достаточную смекалку, чтобы приумножить благосостояние семьи, – спокойным голосом поведала Елизавета, а я задумалась.
Действительно, а с чего мы решили, что барышни дореволюционной эпохи просто хлопали ресничками и вышивали на пяльцах? Да, у них не было особой власти или каких-то больших прав, но просто держать дочерей, как породистых собак для размножения – это глупо в то время, когда семья строилась ради выживания рода, а не ради любви. Что могла бы сделать глупая девчонка, умеющая только танцевать и рожать? Вот именно. Но то, что я видела сейчас, вполне укладывалось в знание современности.
Образованные умные дворянки наверняка ценятся куда больше, чем глупые куклы, не имеющие представления о реальной жизни. Просто потому, что те знания, которые девушка набрала в своей семье, глядя на дела отца, на его стиль управления и его опыт, вполне могли поспособствовать выживанию новой семьи, особенно если эта женская «вторая голова» не тянет на себя одеяло, а делится опытом и предлагает новые свежие мысли, оставляя право принимать решения мужу. Неплохо устроились, однако!
– Леди Маргарет, мы приносим свои извинения за то, что не узнали вас сразу, – кажется, Аниора расслабилась, хотя до этого молчала. – Позволено ли будет нам узнать, что случилось с вашим фамильным кольцом, на которое мы все так привыкли ориентироваться при знакомстве? – вздохнула темноволосая виконтесса, как бы сетуя на существующий тут обычай.
– Оно… – я замолчала, не зная, можно ли тут говорить о пропаже. Но алкоголь слегка развязал мне язык, поэтому дальнейшие слова слетели непринужденно. – Оно потерялось во время конной прогулки, когда я получила травму. Больше я его не видела.
– О да, леди, мы слышали об этом происшествии. Нам так жаль, что вам пришлось пережить подобное. Чудо, что вы остались живы, – Елизавета присела на диван, увлекая меня за собой. Остальные согласно покивали и тоже расселись по диванчикам.
– Ужасный случай, поистине ужасный. Но неужели достопочтенный граф, ваш батюшка, не начал поиски? – удивилась Катрина.
– Он еще не знает. Отец уехал на Черодай до того, как я успела ему сказать, – поделилась я, делая новый глоток.
– Ну, вознесем молитву Миру, чтобы оно нашлось, леди Маргарет, – пожелала Майя, беря еще пирожное.
– Прошу, зовите меня просто Гретта, – ух, что-то меня немного разобрало. Надеюсь, среди сверстниц одного круга это не возбраняется?
– С удовольствием, – засмеялись Катрина и Майя. – А вы нас называйте Рина и Майя.
– Рина? Почему не Кат или Катя? – нет, меня однозначно понесло, надо притормозить. Еще бы шампанское не было таким вкусным и пузыристым!
– Катя? Никогда о таком не слышала, – задумчиво сказала Аниора.
– А мне нравится. Ка-тя, – по слогам сказала Катрина и улыбнулась, допивая свой бокал. Какая хорошая девочка. – Красиво звучит, правда, Ани? – легкий тычок в сторону Аниоры. А нам наконец-то подали что-то посущественнее пирожных – маленькие канопе из сыра, мяса, оливок, рыбы, фруктов и еще куча вкусностей. Подошедшие было кавалеры получили отказы от всей нашей веселой компании и удалились искать кого-нибудь посговорчивее.
– Пожалуй, и я присоединюсь, если позволите, – баронесса вплелась в разговор. – Зовите меня Милой, если леди так будет удобно, – я заметила, что она была явно не уверена в себе и немного стеснялась своего низкого титула, по сравнению с остальными.
– Одна только Елизавета никогда не согласится на подобное, – заговорщически улыбнулась Катя, переглянувшись с остальными.
Елизавета невозмутимо кивнула, начав речь о статусе, но…
– Конечно, сама маркиза Сатор, как смеете вы звать ее Лизой, – состроила гримаску Аниора под веселый смех девушек.
Маркиза явно смутилась своих слов. Кажется, здесь не было места титулу, и девушка это понимала, но не желала приуменьшать свою родовитость. Что ж, тем лучше. Если бы они начали кичиться титулами, мне пришлось бы откланяться.
– Зря вы так, – пробурчала маркиза и залпом хлопнула бокал, не желая отставать от нас. Круто, тоже так хочу!
Разговор продолжился.
Я пришла в себя в своей постели, что уже, считаю, является успехом. Голова немилосердно трещала, отдаваясь пульсирующей болью в висках и взрывая искры перед глазами, а на зубах чувствовался привкус несуществующего песка из пустыни, в которую превратился мой рот. Л-я-я-я…
У кровати нашелся стакан воды, оставленный чьей-то милосердной рукой. Вспомнился анекдот про «большой бодун» и засуху. М-да, докатилась. Колокольчик для вызова слуг располосовал мне мозг собственным звоном, но пить все еще хотелось, так
