Я отряхнулась от налипшего снега и взволнованно оглядела паренька. Уже даже не красный, а синюшно-бледный, рыжие волосы сделались белоснежными от инея, но вид Нир сохранял упрямый и гордый. Хотя стук зубов выдавал его с потрохами.
— Ты нормально? — Арл взял меня за плечи и взволнованно заглянул в глаза.
— Льера? — Дядюшка тоже счел повод достаточным для беспокойства.
Нет, интересные они все-таки! О мерах безопасности следовало позаботиться до перехода, а не после него. Если бы я околела, искреннее участие снежного семейства мало чем помогло бы.
— Более чем, — ослепительно улыбнулась и с намеком указала взглядом на мальчишку. Надеюсь, Арл поймет.
Только после этого огляделась по сторонам. И не удержала восторженного возгласа! Дом… нет, не так… мой новый дом был прекрасен! Сквозь завесу метели, которая теперь порождалась местной погодой, а не открытым переходом, проступали очертания прекрасного замка. Сложенное из серого камня массивное строение с четырьмя квадратными башнями по сторонам вовсе не выглядело мрачным или холодным, чего я втайне опасалась. На припорошенной снегом стене взгляд выхватил с десяток дозорных, а лес, начинавшийся прямо под ней, не тонул в серебре, встречались здесь и темные без листвы деревья.
Что ж, здесь я и в самом деле могла бы прижиться…
Заметили нас сразу.
— Едут! — прокричал дозорный.
— Едут!!! — мигом подхватил другой.
И радостная весть с криками разнеслась по Дому. Судя по восклицаниям, хозяев здесь любили и ждали.
При этой мысли внутри все так и замерло. А примут ли меня? Примут ли по-настоящему?
Но времени как следует потрепать себе нервы не было, из распахнутых ворот к нам уже спешили домочадцы. Высокий коротко стриженный старик в строгом жемчужно-сером костюме, вероятнее всего, дворецкий. Льера средних лет в небрежно наброшенной поверх роскошного бордового платья шубке. Определить, кто она, я затруднялась. Еще одна дама постарше, затянутая в простое черное платье. Эта, наверное, экономка, и на Виду не просто так она похожа… И девочка лет семи с белесыми, торчащими во все стороны волосенками, слишком короткими, чтобы собрать их хотя бы в пучок. Тут я даже догадки строить поостереглась.
— Добро пожаловать! — прозвучал стройный хор голосов, будто до этого неделю репетировали.
После чего все дружно поклонились сначала льеру Хранителю и только потом Арлиту. И почему мне это не понравилось?
— Благодарю, — выступил вперед Ривел и по-хозяйски оглядел громаду замка. — Как у вас тут, все спокойно?
Все наперебой принялись его заверять в том, что дела в Доме идут великолепно.
Обмен любезностями прервал наследник.
— Горячего молока ребенку. Живо! Пусть только попробует простудиться… И давайте уже пройдем в дом, не уверен, что северные морозы — это именно то, чего нам всем сейчас остро недостает.
Если верить непонимающим взглядам, большинство присутствующих были с Арлом не согласны, но возразить никто не посмел. Мы все устремились к замку. Дама, признанная мной за экономку, обхватила Нира за плечи и торопливо увела к боковой двери, наверняка ведущей прямиком в натопленную кухню.
И только дядюшка Хранитель сверкал недовольным взором. Преимущественно почему-то в мою сторону…
Неужто Арл ему до этого дня ни разу не перечил?
— Я не ребенок! — попытался вякнуть огневик, но это помогло мало. Да и согреться ему в самом деле было жизненно необходимо, так что очень скоро и он, и уводящая его служанка окончательно скрылись из виду.
Мы же двигались через двор к парадному крыльцу. То и дело я ловила на себе настороженные взгляды. А кто говорил, что будет легко? Сам ледяной льер тоже изначально не был в восторге от перспективы заполучить меня в спутницы жизни. Но ничего, со временем наладилось. Глядишь, и с простыми людьми общий язык найду.
Двое лакеев услужливо поклонились и распахнули перед нами массивную дверь с будто бы инеем изображенным на ней белоснежным цветком. Ах да, это же Дом Замерзшей Розы! Погибшей красоты… Я тряхнула головой, прогоняя неслышно подкравшуюся панику, и отдала плащ протянувшему руки слуге.
При чем здесь какая-то роза? Теперь это мой дом. Все. Точка!
Между тем встречающие выстроились в ряд перед своим будущим господином, даже экономка вернулась, и Арлит заговорил:
— Льера Ариадна, позвольте представить вам наших верных слуг. — Блондин взял меня за руки и подвел ближе. — Ашвил, дворецкий. Весь Дом держится на нем.
Старик учтиво кивнул и даже немного улыбнулся.
— Что вы, льер…
Но договорить ему Арл не дал:
— Льера Таррина. Она жена дядюшки и до сего дня исполняла обязанности хозяйки Дома. Так что, если понадобится, тетушка тебя всему научит.
Вот уж не думаю! Судя по каменному выражению лица данной особы, становиться моей наставницей она точно не собиралась. Разве что преподаст урок на тему «Как быстро и навечно прикопаться в глубоком сугробе и не портить сиятельным льерам жизнь». Только вот что-то не уверена, что такие знания мне требуются…
— Энанта, экономка.
Женщина мельком глянула на Виду, примостившуюся за моим плечом, и ее взгляд потеплел. Что ж, хотя бы слуги не настроены против меня!
— А эта маленькая льера — Маиша Сорена Леона Магритта, наследница Дома Синего Вереска. Ее родители пропали год назад, и до выяснения всех обстоятельств дядюшка согласился взять опеку над малышкой.
Девочка, по-видимому, еще не наученная ледяным манерам, широко и от души улыбнулась и сверкнула хитрыми искорками в почему-то карих глазах.
— Привет!
Я ответила ребенку полной взаимностью. Прелестная девочка! Жалко ее…
Но дядюшка каков… Прямо благодетель!
— А это моя будущая жена — льера Ариадна Витронская, — завершил, наконец, знакомство жених. — Надеюсь, вы отнесетесь к ней так же тепло, как всю жизнь относились ко мне.
Большинство домочадцев с готовностью закивали.
— Будущая? — вздернула почти незаметную бровь тетушка. — А почему тогда льера? Если я не ошибаюсь, она должна быть…
— Все южное мы решили оставить в империи, — не дал супруге сказать гадость льер Хранитель. — Так девочке будет легче обжиться на новом месте.
А через миг меня буквально засыпали вопросами так, что я не то что отвечать, даже воспринимать их не успевала.
— Витронская? Я бывала на Юге, но что-то вашей фамилии среди приближенных к Императорскому Дому не припомню…
— А когда свадьба?
— А меня пригласят? Я никогда еще не видела, как взрослые женятся.
— Что льера желает на ужин?
Голова шла кругом.
К счастью, мой внимательный жених быстро заметил мою растерянность и осчастливил любопытствующих поручениями. Даже маленькой Леоне (остальные имена девочки я так сразу запомнить не смогла) дело нашлось — отправиться на кухню и проверить, как себя чувствует прибывшая с кортежем огневичка.
Теперь можно было выдохнуть и немного прийти в себя.
— Если хочешь, пока вещи переносят в комнаты, я мог бы показать тебе замок? — тронул меня за руку Арл.
Глянула в голубые глаза и согласно улыбнулась. Хорошо все-таки, что сейчас рядом со мной именно он. Этельвин слишком непредсказуем, чтобы в его обществе возможно было хотя бы на миг расслабиться.
Жаль, в последнее время я стала частенько забывать об этом…
Холл и все коридоры были отделаны серым камнем. Не удержавшись, я коснулась пальцами шероховатой поверхности и с удивлением ощутила, как древние плиты откликаются еле уловимым теплом. Будто бы радуются гостье!
На первом этаже располагались каминный и бальный залы, столовая и несколько гостиных для самых разных случаев, кухня и помещения для слуг. Возле кладовки я заметила небольшую лесенку, уходящую вниз, но показывать мне подвалы прямо сейчас Арлит отказался. Мол, холодно там, да и зрелище — не для первых впечатлений.
Спальни, салоны и комната с музыкальными инструментами, находящиеся на верхних этажах, заставили меня подумать, что такую роскошь я могла видеть разве что в Императорском дворце. Но в самом дворце я не бывала, только в резиденции в Шантоккаре, да и там никто не потрудился мне ее показать. И народу там было столько!.. Весь двор с Николасом приехал. А здесь тишина, стены такие толстые, что даже голоса слуг не долетают. Только поднявшаяся метель воет за окнами.
