Этот вопрос я задавала себе всю дорогу от Айкера до Хейворта. Ведь Теренс знал, что я не из тех, кто смирится с недостатками избранника ради выгодного брака. Он легко мог бы найти женщину, которая будет закрывать глаза на измены, даже зная о них. Без претензий на взаимную любовь на всю жизнь. Но он выбрал меня.
– Раз ваша наставница пошла на шантаж, ей или Теренсу Хиксу этот брак очень важен.
– Мне кажется, Теренсу, – ответила я. – Хикс-старший – жесткий и авторитарный мужчина. Наверное, он решил, что сыну пора остепениться и выбрать приличную девушку, которая бы не доставила проблем. Теренс нашел меня, и его отец одобрил выбор. А если узнает о разрыве помолвки, то явно будет недоволен.
– Думаете, именно поэтому Теренс попросил вашу наставницу вернуть вас?
– Да.
– Тогда вы сделали правильный выбор, когда пришли устраиваться в Морбран.
– Не думала, что так обернется, – вздохнула я.
– Что вы собираетесь делать, Линнея?
Немного подумав, я ответила:
– С Авантой и Теренсом – ничего. Наставнице бесполезно что-либо объяснять, а бывший жених тут точно не появится. Но с мнимым долгом нужно покончить. Поэтому я прямо сейчас отправлюсь к Аванте и скажу, что не принимаю ни одно из ее условий.
Лучше разобраться с этим сразу, чем ждать до завтра. Тем более, вряд ли Аванта ждет меня сегодня.
– Мне пойти с вами? – предложил Ладлоу.
– О, нет, не нужно. Не хочу втягивать вас в наши разборки.
– Тогда будьте осторожны.
– Вы… – я замялась. – Вы ведь никому не расскажете обо мне и Теренсе, хорошо? Это не тайна, просто сплетен не хочется.
– Конечно, – мужчина слабо улыбнулся. – Никаких сплетен.
– Спасибо. Мне правда повезло с начальством.
– Бегите, Линнея. Мне кажется, будет лучше, если вы застанете свою наставницу врасплох.
Гостиница, где жила Аванта, располагалась прямо на набережной. Роскошный ресторан на первом этаже, мраморные полы, позолота и бархат, коридорные и портье в ливреях. Наставница всегда выбирала только лучшее и теперь тоже поселилась явно в самой дорогой гостинице города. Естественно, в люксе.
– Ты быстро, – самодовольно улыбнулась она, открыв на мой стук. – Проходи.
Я молча шагнула в шикарно обставленную гостиную с панорамными окнами на море. Аванта была здесь одна. Она прошла к дивану, шурша подолом шелкового халата, и указала мне на кресло. Я осторожно села на край. Подозрения мешали расслабиться в присутствии этой женщины. Сомневаюсь, что она готовилась к моему приходу, но кто знает?
Я посмотрела на ведьму так, словно видела ее в первый раз. Она была из тех, кого называют хищницами. Никаких слабостей, никаких близких привязанностей, никакой душевной теплоты. Только жажда собственной выгоды. И зачем она вообще взяла меня к себе? Действительно что-то пообещала матери? Или просто посчитала, что иметь ученицу – это интересно и престижно? А теперь, когда милая девочка выросла и стала самостоятельной, решила избавиться, пристроив в «добрые руки»? Но Мать-Природа, я же могла просто съехать от нее.
– Аванта, можешь просто сказать мне правду? – спросила я. – Зачем тебе это?
– Что именно? – Аванта приподняла смоляную бровь.
– Почему ты готова пойти даже на шантаж, чтобы вернуть меня к Теренсу?
– Мне просто так хочется, – спокойно ответила Аванта.
Я только вздохнула. Потому что успела изучить наставницу и понимала, что она ни за что не расскажет честно, если сама не захочет. Можно упрашивать, умолять, а Аванта только посмеется. Ну и ладно. Пусть это останется на ее совести.
– Ты просто слишком молода и наивна, – усмехнулась Аванта. – И не понимаешь, что лучше прислушаться к голосу разума.
– Я никогда не буду с мужчиной, который вытер об меня ноги, – сказала твердо.
– Пф, вытер ноги... Не преувеличивай.
– Мы не поймем друг друга, – вздохнула я и поднялась. – Это бесполезно.
– Так когда мне ждать тебя? Или деньги?
– Никогда. Я не принимаю ни одно из твоих условий.
– Серьезно? – искренне изумилась Аванта. – Не боишься, что пойду в суд?
– Иди. – Я шагнула к дверям. Но не дойдя пары шагов, остановилась и обернулась. – Знаешь, мне жаль, что все так обернулось. И что нам придется расставаться вот так... нехорошо.
– Потому что ты решила проявить неблагодарность, – прищурилась Аванта.
– Извини. Но губить свою жизнь в угоду другому человеку я не буду.
– Очень зря, – поджав губы, процедила наставница.
Меня передернуло. В ее словах почудилась неприкрытая угроза. Однако показывать страх я не стала. Просто кивнула и вышла вон, искренне надеясь, что в спину не прилетит какая-нибудь порча.
***
Проследив, как Линнея поднимается по ступенькам «Золотого моря», Дориан развернулся и отправился на главную площадь. Ему очень хотелось поговорить с Эвардом.
Начальник полиции нашелся у себя в кабинете. И к радости Дориана, он был там не один. Цейра тоже не торопилась возвращаться домой и сейчас сидела прямо в кресле своего супруга.
– Ну? – нетерпеливо спросила она. – Что ты принес нам интересного?
Дориан сел на стул для посетителей и вздохнул. Его кольнула совесть за то, что он нарушает данное ведьме слово. Но ставки в этой игре были слишком высоки. Когда на кону стояла безопасность королевства, щепетильность и благородство оказывались на последнем месте в списке приоритетов.
Ему действительно хотелось верить Линнее. Она казалась искренней и открытой, и с каждым днем Дориан все сильнее сомневался, что это можно было бы достоверно изобразить. Молоденькая ведьма любила то, чем занималась, не отказывала в помощи и переживала за людей, которые в этой помощи нуждались. Связать ее с заговором вообще никак не получалось. Но Дориан не зря был одним из лучших офицеров разведки. Он был обязан проверить все. И поэтому коротко рассказал Эварду и Цейре все, что узнал от Линнеи. Цейра выслушала, барабаня пальцами по столу, подумала и предложила:
– А приходите к нам завтра с Линнеей в гости. Часам к четырем, например.
– Родная, ты уверена? – тут же напрягся Эвард.
Цейра закатила глаза.
– Уверена. Мне нужно пообщаться с ней поближе, чтобы понять, что Линнея за человек.
– Тогда я возьму на завтра выходной, – хмуро кивнул инквизитор.
Женщина вздохнула и пояснила Дориану.
– Никак не хочет верить, что беременная ведьма становится практически неуязвимой. А уж на своей территории...
– Он просто слишком сильно тебя любит, – улыбнулся Ладлоу.
– Знаю. – Она подняла голову и нежно посмотрела на мужа. Но быстро посерьезнела. – Пусть мы общались не слишком долго, Линнея Ормонд не кажется мне замешанной в чем-то нехорошем. А завтра я планирую окончательно в этом убедиться.
– Правда? – переспросил Дориан.
Одно слово скрывало в себе столько неожиданного облегчения, что даже Цейра заметила это. Хитро прищурившись, ведьма подарила Дориану очень задумчивый взгляд и довольно кивнула:
– Правда.
– А вот ее наставница мне уже не нравится, пусть мы пока не знакомы, – подал голос Эвард. – Я уже запросил ее личное дело из Айкера.
– Да, странная настойчивость, – согласился Дориан. – Линнея отправилась к ней в гостиницу. Только бы эта Стентон не навредила ей за отказ.
– Думаю, сегодня твоей ведьме ничего не грозит, – хмыкнула Цейра, щурясь еще довольнее. – Но я сильно сомневаюсь, что Стентон уберется из Морангена просто так.
– Я тоже, – Ладлоу поморщился.
– Попрошу Айнону присмотреть, – решил Эвард.
– А по нашему делу что-нибудь слышно?
– Ничего. Я поднял все сводки за последние несколько месяцев, заявления, которые не пошли в работу, и напряг информаторов. Но никаких признаков, указавших бы на активность темной ведьмы, в Морангене и окрестностях нет.
– Ожидаемо, – ничуть не расстроился Дориан. – Если ведьма связана с заговором, то последнее, что ей нужно, – это привлекать внимание. Нет, сейчас заговорщики просто готовятся и ждут подходящего момента.
