— Его Высочество наследный принц Ричард Амир Райан!
Мне показалось, что стоявшая от меня по левую руку Вира простонала. Да опять приседать в реверансе и ждать, когда разрешат подняться. Все только начинается. Самое время порадоваться, что у короля родился только один ребенок. Оказывается, из-за соблюдения протокола можно если не умереть, то покалечиться точно.
— Прошу леди поднимитесь, — приятный голос принца пролился словно бальзам для наших порядком уставших ног и спины.
Девушки тут же заулыбались и я поймала себя на том, что как и все с интересом рассматриваю принца. Ричард смотрит на всех и на каждую в отдельности. Он сегодня необычайно хорош в своем темно-синем камзоле и вид имеет очень даже мужественный. Я уже говорила, что принц красавец? Пожалуй, да. Он по очереди подходит к каждой девушке и приветствует ее, произнося пару дежурных комплиментов. Когда до меня доходит черед, Ричард Райан вместо заученной фразы вдруг понижает голос:
— Мне доложили о произошедшем на церемонии приветствия, и я восхищен Вашим большим сердцем, Анна. Надеюсь, в нем найдется место и для меня.
Щеки предательски порозовели, но мне тут же удалось взять себя в руки. Ричард Райан между тем подарил Вире несколько изысканных комплиментов и пошел дальше.
— Что он тебе сказал? — украдкой поинтересовалась высшая магичка.
— Как будто ты не слышала, — пытаясь скрыть собственное смущение, не стала повторять слова принца. Мне и так с трудом удалось вернуть лицу привычный цвет.
— Нет, — недовольно прошептала подруга, — принц при помощи заклинания скрыл ваш разговор.
С удивлением посмотрела на высшую магичку, а та в свою очередь сузила глаза, явно злясь. Да что же это такое? Сегодня первый день отбора, а Вира уже ведет себя странно. Неужели так хочет победить? Она ведь пока не влюблена в принца, а значит, как и большинство девушек мечтает лишь о богатстве, власти и всеобщем преклонении.
— Если принц посчитал, что его слова не предназначены для чужих ушей, то я не имею право их разглашать, — произнесла это из вредности, но похоже у Виры с наступлением бала пропало чувство юмора.
— Как пожелаешь, — буквально прошипела брюнетка и всем своим видом дала понять об окончании разговора.
Я лишь мысленно пожала плечами и решила, что мы обязательно все обсудим, но позже и в своих покоях. Не стоит прилюдно выяснять отношения — это признак дурного воспитания.
Когда принц Ричард занял место подле отца, король Амир взял слово.
— Сегодня на праздничном балу в честь времен года я объявляю о начале сто первого королевского отбора. Двенадцать прелестных девушек будут сражаться за сердце наследного принца, и победительница станет не только его женой, но и вашей будущей королевой. Леди, я желаю удачи каждой из вас, и пусть победит достойнейшая. А теперь да начнется бал!
Все придворные громко захлопали в ладоши и отошли к стенам, освобождая пространство. Настало время первого танца. Право выбора леди для него принадлежало наследнику. Ричард Райан уверенной походкой спустился с подножья трона и направился в нашу сторону. Все участницы тут же присели в реверансе, показывая себя с самой выгодной стороны. Уверена, кто-то стрелял глазами из полуопущенных ресниц, кто-то старался сделать так, чтобы вырез платья открывал как можно больший обзор, кто-то мило краснел. Я же поймала себя на мысли, что мечтаю обзавестись туфлями на более удобном каблуке. Ногу уже порядком натерло и теперь каждое движение вызывало боль. Шаги принца становились все громче. Он неторопливо прошел мимо представительниц зимы, не стал задерживаться рядом с весенними девушками. Та же участь постигла леди-лето, и вот наследник оказался рядом с нами. Я услышала, как слева от меня тяжело выдохнула Вира. Ближе, еще ближе, шаг… и тут рядом со мной раздается бархатный голос принца:
— Прошу, окажите мне честь открыть бал времен года.
Почему-то мне стало совсем не обидно, когда Ричард Райан вывел в центр зала смущенную Пию. Подруга явно не ожила, что принц остановит свой выбор на ней, как и стоявшая рядом со мной Вира.
— Ничего не понимаю, — произнесла высшая магичка, когда под чарующие звуки скрипки принц и Пия закружились в вальсе.
— А ты разве со мной разговариваешь? — с легкой насмешкой уточнила у подруги. — Или теперь, когда я оказалась не в фаворитках у принца ты сменила гнев на милость?
— Анна, перестань…, - начала было Эльвира, показывая всем своим видом раскаяние.
— Это ты перестань, — строго оборвала я ее, — стоит лишь принцу каким-то образом выделить меня и ты начинаешь походить на разъяренную фурию. Это отбор Вира, здесь мы или вместе или каждая сама за себя. В любом случае я собираюсь далеко пройти, чтобы не уронить честь семьи.
— То есть ты не собираешься замуж за принца? — подозрительно интересуется Вира.
— Если я действительно полюблю наследника, то пойду до конца, можешь не сомневаться, — прозвучало жестко и холодно. Я сама себе удивилась. Вира и раньше была взбалмошной, но в последнее время ее поведение разочаровывало. Так и назревал вопрос: а подруга ли она нам с Пией на самом деле?
— Прости, — в очередной раз покаянно произнесла высшая магичка. — Я тебе все объясню вечером, но поверь, у меня есть веские причины, чтобы выиграть отбор.
— Хорошо, — еле заметно киваю, и подруга расслабляется, правда ненадолго.
Танец Пии и принца подходит к концу, а значит, теперь все придворные могут принять участие в празднике. Не могу не отметить, как гармонично смотрится подруга в паре с Ричардом Райаном. Оба высокие блондины, красивые, изящные, притягивающие взгляды и великолепно чувствующие музыку. Наверно так и должны выглядеть будущие король и королева. Эта мысль причудливым образом проникает в сознание, и я даже моргаю, чтобы придти в себя. Вальс заканчивается, объявляют следующий танец. Принц возвращает Пию на место и тут же приглашает Виту Силвер. Снова горестный вздох Виры и мне даже становится ее жалко. Не успеваю поддержать расстроившуюся подругу, как вижу уверенно направляющегося в нашу сторону Лиама. Брат улыбается и явно хочет пообщаться, вот только не дойдя буквально пару метров, резко останавливается.
— Леди Саттэр, позвольте пригласить Вас на танец, — симпатичный лорд в камзоле цвета охры протягивает свою руку, и его черные глаза с предвкушением смотрят на меня. Он как будто отличается ото всех остальных мужчин, которых я когда-либо видела. У него длинные волосы чуть ниже плеч какого-то серо-желтого непонятного цвета, а легкая небритость делает вытянутое лицо притягательным. Глядя на этого лорда, сразу понимаешь, что перед тобой опасный мужчина, который всегда добивается своего.
— Мы не представлены, лорд…, - даю возможность незнакомцу назваться, и тот лишь слегка улыбается одними уголками полных губ.
— Денвер, граф Маркус Денвер к Вашим услугам, — он по-прежнему держит руку на весу, и я принимаю приглашение лорд-канцлера Его Величества.
Пока мы встаем в строй пар, вижу Лиама, который мне подмигивает, и поневоле вспоминаю фразу брата про "перспективного жениха". Заиграла музыка, и лорд Денвер тут же положил свою руку на мою талию. Я сделала то же самое, и наши взгляды встретились.
— Как Вам дворец леди Саттэр? — учтиво спрашивает лорд-канцлер, и я ощущаю, как темные глаза затягивают меня словно в омут.
— Не могу ответить на Ваш вопрос, лорд Денвер, потому что я здесь впервые, — чувствую, что тело начинает покалывать и мне не нравятся собственные ощущения. Боль в ноге также не улучшает настроение, но я стараюсь не обращать на нее внимание.
— Тогда как Вам отбор? Как Вам наш принц? — не унимается мужчина, который похоже привык к допросам, нежели к диалогам.
— Принц — достойный мужчина, а отбор — повод напомнить, что нашу семью рано списали со счетов, — не знаю, почему говорю ему все это, но язык словно живет собственной жизнью.
