– Сиди, – с неожиданной властностью приказала замарашка, которая уже мало напоминала надменную леди-наследницу. Однако, как оказалось, нельзя судить по внешности.
Он ее недооценил. Но кто бы мог подумать, что пай-девочка с честными глазами способна на такую подлость?!
С ненавистью глядя на нее, демон подчинился и сел прямо на пороге палатки, со злостью и отчаянием чувствуя, как напрасно напрягаются мышцы, не желая подчиняться приказу – и все-таки подчиняясь.
«Работает», – чуть дыша, поняла Инерис, вспомнившая тот печальный урок князя Ратри: «Отдавать приказы и задавать вопросы нужно как можно более уверенным тоном. Эликсир не всесилен, и часть внушения – в ваших интонациях». Взгляд демона заставил ее скоренько пожалеть об импульсивном решении, но перекресток уже пройден. Назад дороги нет. Ее занесло песком, и остается только дальше упрямо топать вверх по бархану…
– Я буду спрашивать, – холодно произнесла она непререкаемым тоном. – Ты – отвечать. Ты все понял?
Демон странно дернулся, но все-таки остался сидеть и через силу кивнул. Зубы стиснул так, что, казалось, еще чуть-чуть – и сотрет их до десен.
– Да, – выдавил он.
В голове неожиданно воцарилась сущая неразбериха. С чего начать? Такой клубок вопросов и загадок… Мысли заметались. Прежде всего – спросить о главном… Что главное? Будущее? Прошлое?
И вдруг в голове сам собой выстроился план. Приказ отца, просьба матери, дальнейшие планы. Пожалуй, приоритеты расставлены верно… Заодно посмотрим, насколько он был искренен в прошлый раз, когда они говорили о ее семье.
– То, что ты сказал про моего отца – правда? Он действительно дал такое поручение? При малейшем подозрении убрать меня? Лично приказал или дали распоряжение от его имени?
Смерив ее уничтожающим взглядом, демон процедил:
– Да. Лично. Сам не слышал, но офицеры на этот счет врать не будут. И Дэтре твой папаша сказал то же самое. Плюс поползли слухи. По казармам. О таких вещах капитаны порой говорят друг с другом после пары бутылок чего покрепче. Разговорить человека не сложно.
Боги… Она-то думала, что готова это услышать… Страшная, горькая правда… Но раз начала, нужно с этим разобраться.
И, каким-то чудом вернувшись к роли будущей правительницы, Инерис потребовала:
– Рассказывай все полностью. Четко и ясно, как все происходило, откуда ты что узнал, по пунктам.
Демон рассказал. О том, как с ним связалась княгиня, заподозрив, что с князем происходит что-то странное, и велела быть наготове. О том, как он сам в тот день вызвался в караул. Как его отыскал придворный маг. Как они сумели выяснить подробности. Как он влился сначала в один отряд, потом во второй. О том, что ему поведал маг и что он узнал о приказах князя от офицера, возглавлявшего эскорт, отправившийся из замка… От его рассказа у нее не раз пробегал мороз по спине, и в какой-то миг Инерис горько пожалела о том, что вообще затеяла все это.
В голове не укладывалось.
Значит, отец действительно отдал такой приказ…
Еще одна из основ ее мира – преданность семье – была основательно подточена.
– А что насчет моей матери? Она действительно жива и хотела меня спасти?
– Да.
– Как она связалась с тобой впервые?
Как же тяжело говорить с демоном этим холодным, бесстрастным тоном… с князем Ратри было и то проще в свое время.
– Я был ранен. Ее человек случайно нашел меня в ваших лесах, помог мне, когда я умирал от яда. И, видимо, в бреду я сказал нечто такое, что побудило княгиню лично вмешаться в мою судьбу. Она ведь отличается добрым сердцем. О том, кто она, я узнал случайно и поклялся хранить эту тайну. Тебе вот только открыл – и уже раскаялся!
– Как вы общались? – не давая сбить себя с толку, продолжила допрос Инерис.
– Письмами.
– С чего ты взял, что эти письма не подложные?
– Я видел раньше почерк княгини. Знаю ее подпись. И знаю даже, как она заверяет личные послания .
– Как? – несмотря на то, что ноги дрожали так, что не встать, говорила девушка все тем же приказным тоном, не дающим демону отклониться от вопросов ни на йоту.
Вензель «ЭДЖ». Этеле Данжесс. Имя отца матери, ее, Инерис, деда, который умер еще до рождения внучки… Вензель, который леди Этеле использовала в личных посланиях, несмотря на замужество, несмотря на новый, официальный, с другими инициалами…
Глаза демона налились кровью, но он хрипло ответил:
– Вензель ЭДЖ. «Э» по центру, для симметрии. Она просила приглядывать за тобой, при случае – помочь тебя защитить. Я все это и делал – в благодарность за лечение и возможность служить в четвертом форте. Это она помогла мне туда устроиться.
Действительно знает.
Теперь задрожали и руки, но голос остался по-прежнему холодным, тон – приказным.
– А еще? Письмо не успело бы дойти, все произошло слишком быстро. Как она связалась с тобой?
Чтоб ее… А эта милая домашняя девочка явно умеет допрашивать! Может, папаша был прав на ее счет, и такую милашку действительно следует держать подальше от трона? Оказывается, у малышки есть зубки…
Отвратительное ощущение – словно зуд под черепом! Усиливается, превращаясь в боль, мешая думать…
Рассказать про зеркала что-то отчаянно мешало, преодолевая даже действие проклятущего эликсира.
– С помощью магии, – наконец прохрипел демон, найдя правдивый (и при этом уклончивый) вариант.
– Откуда ты вообще можешь знать ее почерк и подпись? – медленно, но повелительно спросила девушка, заставив Ассаэра заскрежетать зубами.
– Видел. Давно. Нас учили запоминать такие вещи.
– Нас – это кого? Кто ты?
Проклятье, проклятье, проклятье!!!
– Я… – стиснутые зубы, серое от напряжения лицо. – Ассаэр. Нас – тех, кто имеет связи с разведкой, – обтекаемо сформулировал он.
Просвещать ее касательно своего происхождения демон не собирался, планируя юлить до последнего. А то как бы вторым заходом иглу с ядом не получить!
Инерис смерила его неприязненным взглядом. Разведка, да? Значит, «капитан Каэр Раджат» был фикцией… Всего лишь паршивый шпион… Из чего закономерно вытекает следующий вопрос.
– Ты действительно спасал мне жизнь?
– Да. – Похоже, это признание далось демону тяжело. – Я и твоя мать сочли, что в Нариме слишком неспокойно. Мы не знали, с какой стороны можно ожидать удара, поэтому не сумели бы тебя надежно укрыть в княжестве. А здесь тебя никто не подумает искать. Дэтре подозревает, что во дворце завелся некий саботажник, кто он и чего хочет – выяснить на тот момент не удалось. Пришлось действовать радикально.
– Он знает о моей матери?
Демон покачал головой. Наконец-то вопрос, на который можно ответить легко и сразу!
Но он рано расслабился.
– У тебя есть личная заинтересованность в том, чтобы укрыть меня в Террах?
Вот ведь дрянь! В проницательности не откажешь!
Ассаэру оставалось только клясть себя на чем свет стоит. Хорош, нечего сказать! Забыл, с кем имеет дело! Может, у него на родине женщина вне семьи мало что стоит, но Нариме – совсем другое дело. А эту всерьез готовили как наследницу, ее наверняка обучали разным грязным приемчикам вроде этого, ей же предстояло в будущем самой вести дела с демонами… Как можно было не подумать об этом?! Привык опекать ее за эти дни, к’шэт ар т’хэг!
Ассаэр долго и упорно сопротивлялся, не желая отвечать на этот вопрос и не зная, что можно ответить, сохранив при этом инкогнито, но в конце концов эликсир сделал свое дело, вызвав удушье.
– Есть, – кое-как просипел он и откашлялся.
– Какой?
– Это может оказаться важным для Севера… да и для Юга. Для всех нас. Если твоего отца свергнут или он погибнет, именно ты займешь его место. И если я тебе помогу сейчас, ты, возможно, согласишься помочь нам после. Хотя бы Северу.
Инерис сочла эти доводы вполне убедительными, но отчего-то было неприятно услышать, что она ему интересна лишь как крупный козырь.
И она с чего-то выпалила:
– А там, под водой… на последнем вдохе. Когда ты обнял меня… – спохватилась, что эдак он сможет уйти от ответа и заставила себя ледяным, уверенным тоном отчеканить: – Это был поцелуй? Говори!
