Я, конечно, предполагала, что свадьба тайры – событие мирового масштаба, но чтобы жители Империи начали приветствовать меня, едва кортеж выедет за ворота, даже представить не могла. Вереница нарядно одетых людей растянулась от дворца до самого храма. То тут, то там раздавались радостные восклики и поздравления, карету осыпали лепестками цветов, дети махали яркими платочками. И это я еще не вышла замуж! Что же ждет меня на обратном пути?
Чем ближе мы подъезжали к храму, тем большее волнение охватывало меня. В голове был полный хаос из мыслей: то я снова нервничала, что Бирга не окажется на месте церемонии и мне придется выходить замуж за кого-нибудь из оставшихся вилонов, то, наоборот, хотелось выскочить из кареты прямо на ходу и бежать куда глаза, подальше от всего этого фарса и безумия.
Выходя из экипажа, я отчаянно жалела, что рядом нет Мэл, иначе вцепилась бы ей в руку, чтобы не было так страшно идти по усыпанной алыми цветами дорожке к храму. Но пришлось это делать в полном одиночестве. Шаг, еще шаг… Сердце колотилось как сумасшедшее, болью отдаваясь под ребрами. По пути взгляд выхватывал в толпе гостей знакомые лица: император и его жена излучают любезные улыбки, бывшая тайра смотрит напряженно, но тоже старается улыбаться, Соул сохраняет видимое равнодушие, Чайз немного нервничает, хоть и пытается казаться веселым, а Вок… Вок даже не скрывал своей злости и раздражения, и мне на короткий миг показалось, что я слышу вслед его шепот:
– Еще пожалеешь, что выбрала не меня…
Но сейчас мне было не до его угроз: двери храма распахнулись передо мной, и я наконец увидела Бирга. Он стоял у алтаря со статуями главных богов и смотрел прямо на меня, ожидая, когда подойду. Свадьба, похоже, не стала для него поводом, чтобы нарядиться в нечто отличное от черного цвета. Ах да, простите, воротник и планка его рубашки все же были отделаны серебряной вышивкой, почти как лиф моего платья. Ну хоть какая-то праздничная деталь в облике.
Бирг чуть склонил голову, приветствуя меня, я ответила ему тем же.
Пожилой храмовник, который уже присутствовал в свое время на моем посвящении, попросил нас обоих подойти ближе к алтарю, стать лицом друг другу и взяться за руки. Мои ладони по сравнению с ладонями Бирга оказались просто ледышками, но вилон, не выражая никаких эмоций по этому поводу, только сжал их крепче. И если бы я не знала его истинного отношения к себе, то подумала бы, что он сделал это, желая их согреть. А так оставалось, как всегда, лишь догадываться о настоящих мотивах его поступков.
Далее храмовник извлек уже тоже знакомый мне с прошлого ритуала талмуд и принялся нараспев что-то оттуда зачитывать.
– …из века в век… Империи Сальмара… перед ликами верховного бога Мегорма и вездесущей богини Анлот…– я улавливала его слова лишь отрывочно, пребывая в некой прострации. – … да благословенен союз… призванной тайры и уважаемого вилона земель Запада… Вилон Дарек Бирг вы подтверждаете свое согласие на союз с тайрой?
Услышав этот вопрос, я вскинула взгляд на Бирга. Тот выдержал небольшую паузу, тоже глядя мне прямо в глаза, потом же произнес твердо и уверено:
– Подтверждаю.
– Тайра? – храмовник обратил взор на меня. – Вы не изменили своего решения? Это ваш последний шанс…
– Нет, не изменила, – отозвалась я неожиданно громко, хотя коленки при этом противно задрожали и ослабли.
– Да будет так! – торжественно огласил храмовник. – Боги благословили этот брак.
Боги благословили этот брак… Вот и все. Теперь уж точно назад дороги нет.
– Прошу, – рядом с храмовником появилась девушка, судя по наряду, тоже прислужница, и протянула нам бархатную подушечку, на которой лежали два тонких золотых браслета.
Похоже, мы с Биргом должны ими обменяться, как в нашем мире – кольцами. Вилон подтвердил мои догадки, взяв один из браслетов и одев его на мое запястье. Когда пришла моя очередь, я снова разнервничалась, отчего застегнуть браслет на руке Бирга удалось не сразу. Когда же это наконец произошло, гости у храма разразились аплодисментами, отчего я очередной раз ощутила себя участницей некого шоу.
– Идемте, – Бирг вновь взял меня за руку, а затем произнес слова, полностью отразившие мои мысли: – Представление только начинается…
Глава 16
Назад во дворец мы ехали в одном экипаже с Биргом. Оба молчали и даже не смотрели друг на друга. Лишь когда пришло время выйти на площади и произнести ту самую злополучную речь, он подал мне руку и помог подняться на сооруженную трибуну. Я протараторила заученные ранее слова на одном дыхании и боясь лишний раз взглянуть на толпу, что собралась вокруг. Бирг следом за мной тоже сказал несколько приветственных фраз, и на этом официальная часть, к счастью, закончилась.
Праздничный обед накрыли все в том же зале, где и прошлый раз отмечали мое посвящение. Только сегодня он был украшен десятками ваз с цветами, а столы расставлены не хаотично, а по периметру, так что в центре оставалась свободная площадка. Да, и сидела я теперь не с горе-женихами, а уже со своим состоявшимся супругом. Факт, что мы с Биргом уже женаты, пока с трудом укладывался в голове. Наверное, действовала временная защитная реакция, позволяющая мне немного абстрагироваться от всей ситуации и не заполучить нервный срыв прямо на свадьбе. Что касается Бирга, выражение его лица по-прежнему не поддавалось определению. За этой непроницаемой маской равнодушия могло скрываться все что угодно. Глядя на его невозмутимый профиль и расслабленную позу, я то и дело задавалась вопросом, какие мысли сейчас бродят в его голове. Когда же мы случайно сталкивались взглядом, мне было трудно сохранять безразличие подобно ему, и я внутренне вздрагивала и спешила отвести глаза.
– Время вручать подарки молодым супругам, – неожиданно объявил церемониймейстер, и весь зал затих.
Вручение подарков? Об этом я даже и не подумала… Интересно, а родственники Бирга присутствуют на празднике? И, кстати, что-то я не видела среди гостей его сына Алана. Неужели не захотел прийти на свадьбу собственного отца? Если только… Если только Бирг сам это не захотел. Тогда получается, что сын действительно незаконнорожденный, и вилон скрывает его от общества.
– Подарок от императора Сальмара, вилон-рея Эдриана Шутора и его семьи…
Император сам направился к нам, держа в руках некую шкатулку. Бирг поднялся навстречу ему, и я, следуя его примеру, сделала то же. После очередных стандартных поздравлений вилон-рей протянул нам шкатулку со словами:
– Здесь лежат два ограненных аметиста. Этот камень в Лерде считается символом семейного благополучия, достатка и плодовитости. Надеюсь, эти аметисты помогут вам как можно скорее зачать будущего наследника нашей Империи…
– Благодарю, вас вилон-рей, – когда Бирг принимал шкатулку, его голос не выражал ровным счетом ничего. – Мы с тайрой весьма признательны вам и за свадебный подарок, и за праздничный прием, устроенный в честь нашего обручения…
– Благодарю…– эхом повторила я за Биргом.
– Подарок от вилона северных земель Адро Борина Соула…
Так, а вот и несостоявшиеся женихи начали подтягиваться… Чем одарит нас Соул? Очередной шубкой или тоже золотом? Но я поторопилась с предположениями. Перед нами на стол лег вытянутый кожаный футляр, в котором оказался меч с ажурной рукоятью, инкрустированной голубыми аквамаринами, и отполированным до зеркального блеска клинком.
– Этот меч я преподношу вилону Эрлета и тайре как знак дружбы между нашими землями, – произнося это, Соул смотрел куда-то сквозь Бирга. – Клянусь, что никаким дурным словом либо поступком не нанесу оскорбления вам и вашим землям…
– Благодарю, вилон Соул, – Бирг вновь заговорил от имени нас двоих. – Мы принимаем ваш подарок и отвечаем взаимностью вашим клятвам…
Провожая Соула глазами, я вспомнила, как именно он больше остальных переживал, что Бирг может передумать и взять свои слова обратно. Представляю, каким для него стало ударом, когда так и произошло.
