Он повернулся к ней, изогнув шею, чтобы посмотреть в глаза. Казалось неловким, но это никогда не мешало ему смотреть прямо на нее, когда они разговаривали.
— Не имеет значения. Мы должны попытаться.
— Потому что мы послы. — Она слегка ухмыльнулась. Трудно поверить в название, когда она и Артегал были единственными, кто его использовал.
— Потому что только мы можем, — сказал Артегал.
Она положила руку ему на грудь, на чешую под крылом. Он излучал тепло; его тело было горнилом. Колеблющиеся оттенки синего и серого делали его похожим на старый лед.
Он был прав. Они путешествовали между мирами. Они были единственными, кто мог это сделать. Она просунула сделанный ею флаг в петлю на ремне безопасности, где ткань могла легко развеваться. Сделав глубокий вдох, она посмотрела на него.
— Спасибо, — сказала она.
— Хм?
— За то, что ты мой друг.
Он улыбнулся немного зубастой улыбкой.
— Это хорошо. — Его блестящие черные глаза моргнули. — Пойдем.
Новый укрепленный вход был впечатляющим. Это место превратилось из скрытой, скалистой, продуваемой всеми ветрами впадины в средневековый замок, и все это за одну ночь. Разве парни из НАТО не были бы удивлены?
Толпа ждала, как люди, так и драконы, обслуживая оборудование и наблюдая. Готовясь. Инге и Руд, Гэвин и Поль, Эрик и его большой серый дракон Мирл. Полдюжины других всадников тоже были там, запряженные и одетые в скафандры, готовые отправиться в путь, если в них возникнет необходимость. Ларис возвышался над ними всеми огромной тенью.
Выражение лица Гэвина за шляпой и шарфом было непроницаемым. Он был статуей, смотрящей наружу, без сомнения, готовым к битве. Поль повернула шею, оскалив зубы на Артегала, который отстранился и зарычал. Кей не могла сказать, было ли это началом драки или драконьей версией флирта. Больше никого, казалось, это не беспокоило, и, обменявшись еще несколькими щелчками и рычанием, они успокоились.
Ларис сменил позу, переместившись на более низкий насест, выгнув шею, чтобы получше рассмотреть их.
— Я не верю, что это сработает.
— Я должна попытаться, — сказала она.
Ларис глубоко вздохнул.
— Тогда пусть удача сопутствует тебе.
Грациозно, насколько могла, зная, что у них все еще не было и близко той легкости, с которой это делали всадники Дракополиса, она взобралась на плечо Артегала и пристегнулась. Она почувствовала, как он напрягся и задрожал…. ему тоже хотелось покрасоваться, казаться сдержанным и непринужденным. Он расправил крылья, подпрыгнул и спрыгнул со своего насеста, оставив людей позади себя пригибаться и разбегаться.
Они летели прямолинейно, всего в нескольких десятках футов от земли, в направлении вертолетов. Ткань ее импровизированного флага сильно хлопала рядом с ней.
Когда она принесла жертву, когда она дождалась звонка Тэм о том, что Артегал уже в пути, и вышла на ту фальшивую пресс-конференцию в своем белом платье для встречи выпускников, чтобы никто не перепутал, что она пыталась сделать, а затем побежала на поле, где приземлился Артегал, она чувствовала себя сильной, потому что знала, что делала. Она и дракон составили этот план вместе, они сделали то, что должны были сделать, и это сработало. Конечно, все это было немного безумно, но вместо того, чтобы испугаться, у нее закружилась голова. Она чувствовала, что они могли бы сделать все, что угодно.
Она уже давно не чувствовала себя так. На этот раз этот план казался выстрелом в темноте. Она была пешкой, способной двигаться только на шаг или два за раз.
Артегал фыркнул; она заметила это на расстоянии — солнце, отражающееся от палаток, вертолетов и другого оборудования. Лагерь НАТО. Артегал преодолел не все расстояние до лагеря. Вместо этого он сделал несколько больших взмахов крыльями, поднялся выше, повернул свое тело так, чтобы она была видна любому наблюдающему, а затем спустился по спирали к месту примерно на полпути между лагерем и входом в Дракополис.
Он возвращался к практике, приземляясь легко, когти впивались в залитую солнцем кристаллическую поверхность. Его крылья расправились, и он поднял голову, словно наблюдая. Дул ветер. Отсюда она могла разглядеть гребень, скрывающий вход в пещеру, а лагерь НАТО казался тенью на расстоянии.
Кей отстегнула флаг от ремня безопасности и соскользнула на лед. Стоя в укрытии тела дракона, она ждала. И он ждал.
— Может быть, мне следует остаться в упряжке? — спросила она его. Он не отводил взгляда от лагеря НАТО.
— На случай, если нам понадобится сбежать? Хм. Не уверен.
Что ж, если он тоже так думал, может быть, она и не сумасшедшая. Он определенно мог летать быстрее вертолетов, не то чтобы это принесло много пользы, когда вертолеты были вооружены. Она случайно оглянулась. Появилась огромная темная фигура дракона, стоящего на краю хребта и наблюдающего. Ларис. Движение вокруг него подсказало ей, что к нему присоединились какие-то люди. Может быть, Хильда и Ньял. Если что-то пойдет не так, они должны быть готовы. А если все пойдет как надо? Кей не была уверена, что знает, как это будет выглядеть.
Если бы люди из НАТО вообще не пришли поговорить с ними, они бы выглядели довольно глупо, стоя здесь.
— Как долго мы будем ждать? — спросил Артегал.
— Я не знаю, — сказала Кей. — Они должны знать, что мы здесь.
— Если они не придут, значит, они не хотят разговаривать.
— Да, — сказала она со вздохом.
Артегал поднял голову, вытянув шею вперед, прислушиваясь. Кей проследила за его взглядом; у него был лучший слух и зрение, но она услышала шум достаточно скоро после него — двигатель, какая-то машина, ревущая, приближающаяся. Она крепче сжала флаг. Она не хотела иметь оружие, потому что у нее не было желания им пользоваться. Артегал пошевелился, готовясь расправить крылья, если понадобится.
Прищурившись от яркого света на снегу, она увидела приближающуюся машину: что-то вроде внедорожника на гусеницах, похожего на мини-снегоход. На нем развевались флаги НАТО и ООН, и она все еще не знала, хорошо это или плохо.
Держа свой флаг прямо, чтобы его нельзя было перепутать, она пошла вперед. Артегал последовал за ней, передвигаясь на своих когтистых крыльях.
Снегоход был еще в пятидесяти ярдах от нее, когда остановился, и две двери широко открылись. Фигура, закутанная в парку и зимний костюм, неуклюже спрыгнула с пассажирского сиденья и побежала к ней. Появились другие фигуры; одна кричала, но первая фигура не слушала. Кей чуть не попятилась — остальные явно были военными; один держал винтовку. Но бегущая фигура откинула капюшон и стянула защитные очки, которые были на ней. Ее седеющие каштановые волосы были собраны в пучок, и женщина плакала.
— Мама, — пробормотала Кей.
Она была слишком ошеломлена, чтобы двигаться, и поэтому ждала, пока Элис Уайатт доберется до нее. Кей не столько уронила флаг, сколько позволила ему упасть, когда ее мать бросилась к ней с распростертыми объятиями.
— Боже мой, Кей, с тобой все в порядке, с тобой все в порядке!
Они обнялись. Мама задыхалась, смеялась или плакала, может быть, все вышеперечисленное.
— Я в порядке, я в порядке. Мама. Все в порядке. — Она повторяла это снова и снова, но не знала, действительно ли ее мать слушает.
— Нет, ты слишком худая, ты слишком бледная, посмотри на себя, что они с тобой делали? — Мама отступила назад, держа лицо Кей в ладонях и пристально изучая ее.
Кей рассмеялась то ли от нервов, то ли от облегчения. Забавляясь нелепостью всего этого.
— Мама, я жила под землей. Я просто отлично питаюсь. Но, знаешь ли, не так уж много газировки и нездоровой пищи в скрытом средневековом городе.
Какое-то мгновение Элис просто смотрела на нее, и Кей испугалась, что у нее прямо здесь случится какой-нибудь срыв, но через мгновение женщина рассмеялась.
— О, Кей! — Ее взгляд метнулся через плечо на дракона; Артегал ждал на вежливом расстоянии. Это не помешало ее матери нервничать.
