— И он теперь может следить за моим состоянием? — скептически фыркнула Эльвира. — Что-то я не заметила. Меня в другой мир выкинули, а он даже не почесался.
Она пристально оглядела такое безобидное с виду украшение. Надо же, вроде обычный браслет, а оказывается с очередным подвохом, вроде ошейника. Ей совершенно не хотелось, чтобы малознакомый мужчина врывался к ней, если вдруг у нее прихватит, скажем, живот. Ну вдруг! Что там еще с ней может случиться. А если и что похуже, так тем более. Это же целый император! От него зависит существование Перекрестка!
Она потерла внезапно занывший висок.
И откуда ей известны такие интимные подробности про императорский быт? И с чего уверенность, что он бросится ее спасать? Может он такие браслеты всему своему гарему раздает.
Боль в голове становилась все сильнее, и усилием воли Эльвира выкинула из нее посторонние мысли. Она уже успела заметить, что от попыток вспомнить ей становится только хуже, так что зажалась и терпеливо ждала, пока они найдут этого самого стража. Оставалось надеяться, что память после этого вернется, как утверждал Иан, хотя избавиться от мигрени уже будет неплохо.
Непривычное такси замерло, как вкопанное, и цвет кристалла сменился на белый. Приехали.
Эльвира выбиралась с неким предвкушением. Все же дворец! Каково же было ее разочарование, когда она уткнулась носом в глухую стену. И намертво запертые ворота.
Небольшая уютная площадь с фонтаном словно перенеслась сюда из других, старинных районов города. За крышами невысоких домов виднелись стальные и зеркальные шпили высоток, но здесь царила старина. Возможно, даже древность.
— Дурацкая была идея. Не нужно было тебя слушать. — негромко пробормотал Иан, заметив направленные на них чужие взгляды. Все же редко жители Перекрестка приезжают, чтобы постоять под дверями, которые не спешат распахиваться. — Вот сейчас как попадемся сену Хумберу…
— Вы что-то хотели, или поглазеть приехали? — раздался неожиданно мужской голос прямо над ухом Эльвиры. Она вздрогнула и чуть не заорала от неожиданности — и когда он успел подобраться так близко? К ее некоторому облегчению, Иан тоже подскочил и уставился на собеседника со смесью ужаса и благоговения.
Девушка тоже обернулась — невежливо как-то беседовать, стоя спиной — и с любопытством оглядела закутанную с ног до головы в темный плащ фигуру. Что-то ей подсказывало, что это и есть тот самый неуловимый страж.
— Да, мой друг отчего-то настаивал, что мне необходимо с вами встретиться. — пожала плечами Эльвира и подтолкнула локтем Иана. Мол, давай, чего застыл, рассказывай.
Тот опасливо огляделся по сторонам.
— Мы могли бы побеседовать где-то в более закрытом помещении? Желательно, без посторонних глаз? — вполголоса поинтересовался он.
Как ни странно, после того как рядом с ними материализовался страж, Эльвира внимание прохожих больше не ощущала. Словно вокруг них образовался полог, укрывающий от любопытствующих взглядов.
Сам страж подтвердил эту версию, отмахнувшись от предложения Иана.
— Не переживайте, нас сейчас никто не замечает. Так что вы хотели обсудить? До меня дошли слухи, что некий молодой человек очень активно разыскивает моих коллег.
Иан слегка покраснел — вроде бы старался действовать скрытно, но разве от безликих слуг императора что-то можно утаить?
— Дело в том, что у моей подруги небольшая проблема. — решился он и для наглядности подёргал за украшение на шее Эльвиры. Та вздрогнула, ощутив непривычную тяжесть, и потянулась тоже потрогать, что там такое. Рукав плаща задрался, обнажая запястья.
Страж внезапно рухнул на колени прямо на булыжники.
Девушка с недоумением уставилась на преклоненную фигуру, плотно замотанную в темный плащ. И что это интересно значит?
— Моя госпожа! — выдохнул с нескрываемым почтением страж. — Вы вернулись! Какое счастье.
— Так. Что-то я перестал вообще что бы то ни было понимать. — пробормотал Иан. — И может мы все-таки пообщаемся где-нибудь в более укромном месте?
— Вы совершенно правы! — куда уважительнее отозвался страж, поспешно выпрямляясь и церемонно предлагая Эльвире руку, затянутую — разумеется — в плотную перчатку. — Прошу.
Не привыкшая к подобному обращению девушка неуверенно положила пальцы поверх мужского запястья, повторяя когда-то виденное в кино действие. Кажется, она сделала все правильно, поскольку он кивнул и быстрым шагом двинулся вдоль дворцовой стены. Позабытый Иан припустил следом — он не желал оставаться в неведении, а события разворачивались все эпичнее.
Далеко они не пошли. В неприметном переулке между стеной и глухой стеной старого дома в сплошной кладке обнаружилась полузаросшая вьюном калитка. Страж толкнул ее, и та послушно отворилась.
— Мне почему-то кажется, что любому человеку она так не откроется. — пробормотал вполголоса Иан, но был услышан. Капюшон плаща угрожающе развернулся к нему.
— Вы здесь потому, что радеете за нашу госпожу. Но стоит мне заподозрить, что ваша забота притворна, живым вам не уйти. — спокойно, словно речь шла о погоде, сообщил страж. Художник сглотнул и молча кивнул, про себя решив больше с комментариями не лезть.
Сразу за дворцовой стеной начинался густой сад, в котором скрывалась казарма стражей. Длинный ряд однообразных землянок с густо поросшими травой крышами и темно-зелеными дверями, узкие окна-бойницы и бдительные дежурные, которые выступили из-за кустов, стоило троице приблизиться. Эльвира могла поклясться, что секунду назад там никого не было, а потом раз — и есть, мощные и вооруженные. Хорошо, что они на ее стороне.
Вроде бы.
Сказать по правде, она сама еще не поняла, так ли это. Назвали госпожой — это хорошо. Но какие к этому прилагаются обязанности — вот в чем вопрос!
Сопровождавший их страж нырнул в одну из совершенно идентичных дверей и поманил их за собой. Как только различал — разве что отсчитывал от края. Ни номеров, ни опознавательных знаков девушка не заметила. Она беспомощно огляделась по сторонам, но ничего подозрительного или успокаивающего не заметила. Решение принимать только ей — лезть в эту кроличью нору или нет.
И она полезла.
Впрочем, нора оказалась вполне цивилизованная. Получше мансарды Иана, точно. Крохотные окошки под потолком компенсировались лампами, включенными по периметру гостиной. Кроме нее, в этом комфортном помещении, напоминавшем номер в шикарном отеле, были еще спальня и кухня. Скорее всего, и удобства тоже, не бегали же стражи на улицу.
— Присядьте, пожалуйста. — попросил страж, указывая на мягкие бархатные кресла. Эльвира со вздохом облегчения упала в одно из них и вытянула гудящие с непривычки ноги. Вчера пробежка, сегодня прогулка по всему городу. Перебор. — Я сейчас соберу Совет.
Звучало внушительно и пугающе. Девушка выпрямилась и напряглась.
— Мы вам не причиним вреда. Наоборот. — покачал капюшоном страж. Спохватившись, он сдернул его, открывая лицо.
Иан поспешно зажмурился.
— Я ничего не видел! — заявил он с той интонацией, с какой дети сообщают, что они в домике. Страж хмыкнул.
— Не переживайте так. Если вы окажетесь недостойны доверия, то просто не вспомните мое лицо. У нас тоже есть свои менталисты.
Висок Эльвиры уже привычно дернуло болью, она поморщилась. Заметив ее гримасу, страж заторопился.
— Сейчас-сейчас! — воскликнул он, хватая со столика странную штуку, похожую на пудреницу. Но зачем она мужчине?
Он откинул крышку, провел ладонью над двойным зеркалом, и что-то неразборчиво пробормотал. Гладкая поверхность пошла рябью, и над ней выросла миниатюрная копия стража — точно такая же фигура в плаще.
— Что тебе, Джей? — ворчливо вопросил крошка басом. До Эльвиры дошло, что это аналог видеозвонка, только изображение не плоское, а объемное. Вроде голографии. Ничего себе, у них оказывается продвинутая техника! То есть артефакты.
— Общий сбор верхов. Я ее нашел. — прерывающимся от волнения голосом заявил Джей.
