«А что, уже была первая?» – чуть не ляпнула Таня.
Занятая мыслями об Александре, она вообще не заметила столь важного с точки зрения двора события. Фред Лю Лонтон крутился возле нее весь вечер и намекал на совместные пляски. Но она отговорилась головной болью и ушла пораньше.
– Ваше величество, – Таня обернулась от двери. – У меня имеется небольшая просьба… скорее предложение.
– Говори, – рассеянно отозвалась Леонарда, уже погруженная в текст. – Тебя я, так и быть, послушаю. Но не слишком злоупотребляй моей благосклонностью.
Татьяна с трепетом приступила к объяснениям. Дело в том, что королевские придворные разделились на два лагеря: сторонников и противников новомодной кухни дайтэ Аньоля. Это нормально. На вкус и цвет товарищей нет.
Однако очень скверно, что некоторые придворные занимаются саботажем. Они намеренно срывают работу королевского повара. Дайтэ Аньоль – натура чувствительная, как все творческие люди. Он принял решение покинуть дворец.
– Вот как? – Леонарда нахмурилась, признавая свою оплошность. Погруженная в свою книгу и брачные переговоры, она не обращала внимания на прочую суету сует. – Да кто они такие, чтобы вставлять Аньолю палки в колеса?! Блюда для королевских приемов и ежедневное меню всегда находились в ведении королевы! Дай им волю – они станут поглощать только эти ужасные сальные кабаньи ляжки! Не нравится – пусть ищут себе другую службу! Прикормила тут… дармоедов!
– Не так строго! – взмолилась Таня, помня о высоких титулах некоторых придворных. – Хитрость и дипломатичность!
Леонарда моментально остыла и приготовилась слушать. Она сама знала, что вспыльчива. Еще матушка говорила ей, что характером она пошла в отца, который сначала карал, а потом разбирался.
– Я расскажу историю, – начала Татьяна – В одной стране имелся большой флот, который бороздил дальние океаны. Когда моряки уходили в долгое плаванье, к середине или концу путешествия их начинала мучить цинга. Владельцы побогаче загружали суда бочками с лимонами, но не все могли позволить дорогие экзотические цитрусы, особенно в северных водах. Один из таких небогатых судовладельцев узнал, что в одной стране с холодным климатом вместо лимонов моряки используют квашеную капусту. Повара готовили ее прямо во время рейса. Все, кто ее ел, цингой не болели. Но существовала проблема: далеко не все моряки любили специфический вкус капусты, многие считали ее грубым варварским блюдом. Тогда капитан приказал подавать заморское яство только в кают-компанию, где обедали старшие офицеры. Каждый день повар торжественно проносил блюдо с капустой и клюквой через общий зал, мимо простых моряков. Разумеется, возникло недовольство. Почему простым матросам не положено то, что предлагается старшим? С тех пор капусту подавали и младшему составу. Не все начали есть ее сразу, но отсутствие цинги у части команды убедило неуступчивых.
Таня замолчала, вопросительно глядя на королеву.
– Ты предлагаешь перевести меню от Аньоля в категорию чего-то эксклюзивного? – задумчиво спросила Леонарда.
– Именно. Пусть те, кто привык к кронеландской кухне, питаются по-старому. Остальные, кто готов приобщиться к прогрессу…
– … будут вкушать особенную пищу возле королевы, – Леонарда кивнула. – Не всем будет дарована сия привилегия… Хм… Я поняла. Ступай. Подумаю над твоим предложением.
… На следующий день ужин в королевской столовой проходил по весьма странному протоколу.
Все расселись по своим прежним местам, и Таня уже подумала, что ее инициатива была все-таки отклонена королевой, но в начале ужина к придворным начали подходить слуги. Они спрашивали, какую кухню предпочитает гость: классическую или от дайтэ Аньоля.
Было заметно, как колебались присутствующие, подозревая подвох. Однако Леонарда с милой улыбкой поощряла народ «делать выбор». На стол водрузили несколько блюд с запеченным мясом и фаршированными яйцами, жареные колбаски, рулеты и судки с жирным сливочным соусом. Король Август первым подал пример, нацелившись на жареный сыр и гусиную печень.
Королева сама с одобрением отведала немного рулета со шкварками. В конце концов, никто не говорил, что вкусовые пристрастия должны насаждаться силой.
Однако затем за столом начались передвижения. Леонарда попросила Карину сесть поближе, чтобы услышать отзыв о паштете из пулярки, приготовленной Аньолем. При следующей перемене блюд, состоявшем из дрожащего на тарелке квадратика заливного и маринованной вишни, к стулу его величества переехали Таня и граф Фредерик Лю Лонтон.
Фред, впечатленный диетическими достижениями амесси Тьяны, открывал для себя новый мир, полный необычных вкусов и новых впечатлений.
– Видел бы меня сейчас батюшка, – прошептал он на Тане на ухо. – Сижу рядом с королевой и участвую в беседе. Эта еда такая занятная. На два укуса, но этого достаточно, и уже ждешь в нетерпении, что будет следующим.
Онция заняла место справа от королевы. Леонарда с интересом расспрашивала сестру помощницы о планах на будущее, удивляясь ее начитанности в научных областях.
– Теперь я понимаю, откуда у амесси Тьяны столько знаний! – воскликнула она. – Это у вас семейное! Вы, как старшая, наверняка стали для сестры примером.
– Да, ваше величество, – с интонацией озорства пробормотала Онци. – Тьяна все подхватывает просто на лету. А как она обожает сюрпризы! Мы часто делимся прочитанным… дабы глаза не уставали.
– Не вы ли та самая подруга, научившая Тьяну секретам составления любовных романов?
– Нет, ваше величество, – ответила за Онцию Таня. – Увы, моя подруга сейчас живет слишком далеко от Кронеланда.
– Расскажите мне о ее творчестве, – попросила Леонарда.
Таня принялась осторожно пересказывать один из романов Киры о деве, брошенной женихом в день свадьбы у алтаря, и ее изощренной мести, в конце концов разрушившей репутацию негодяя. По сюжету брошенная невеста открыла собственную кофейню, разбогатела и купила все векселя бывшего жениха, оказавшегося игроком.
Талина Лю Фонтер, сделавшая выбор в пользу ростбифа, мрачно наблюдала за щебетом «клуба» почитателей Терефа Аньоля. Татьяна была уверена, что в следующий раз отвергнутая фаворитка выберет что-нибудь из «деликатной» кухни, чтобы расположиться поближе к монархам.
Впрочем, Лю Фонтер сидела не так далеко, чтобы ничего не слышать. Таня заметила, что Талина внимательно прислушивается к разговору, ловя каждое слово. Баронесса даже забыла о еде, пока обсуждались книги Киры.
Остальные придворные постепенно перебирались поближе к Леонарде. Ее демонстративный выбор заставил их задуматься о том, чтобы не потерять королевскую благосклонность. Мэтр Аньоль сиял. Он никогда прежде не получал столько комплиментов. И пусть они были несколько вымученными, это замечали лишь Таня и Леонарда.
Таню беспокоило молчание Труэля. Вечером он отправился бродить по дворцу, но утром не вышел на связь. Амулет оставался пустым, сколько бы Таня ни прикладывала его к зеркалам. Возможно, маг забрел столь далеко, что не услышал зов.
А Татьяна, хотя и заработала выходной, весь день провела в своих покоях. Королева прислала к ней модистку с командой девушек, посчитав, что помощница неважно выглядит в обвисших платьях. Белошвейки не только ушивали наряды, но и по просьбе Тани обновляли некоторые из них.
Таня с детства помнила одну важную вещь: нет денег на новое платье, купи шарфик и поясок. Весь двор уже несколько раз видел тебя в сером? Вшей в разрез юбки треугольник серебристой ткани, замени кружево на груди на полоску вышивки с металлическим отливом.
В результате гардероб Татьяны не пополнился, но обновился. Некоторые вещи швеи унесли с собой, чтобы закончить в королевской мастерской. На очереди был шкаф Онции. С ним возни предстояло больше, сестра наконец с неохотой согласилась поменять цветовую гамму платьев.
Александра за обедом не было, но, к удивлению, Тани, он появился на танцевальном конкурсе.
Шел второй полуфинал. Татьяне уже не позволили оставаться на скамейке запасных. Она обреченно устремилась к Фреду (кавалеры Дю Болэк и Лю Лелек, а также их прихвостни дружно прыснули в стороны), но на ее пути выросла мощная фигура Александра.
