недописанным экраном, на спинку кресла небрежно наброшена шаль, на столе стопка книг, из которых торчал цветные закладки.
— Это не честно! — вновь грянул голос Велены.
Послышались шаги. На мгновение Ниоба заметалась в комнате, не зная как поступить и юркнула за кресло в углу.
Двери распахнулись и словно фурия в гостинную ворвалась Велена.
— Пускай она выходит за Хана! Пусть хоть раз, сделает что-то во вред себе, ради кого-то!
— Велена. — покачал головой дядя.
Князь выглядел невероятно старым и уставшим. Желтая, шелушащаяся кожа, висела на черепе словно не по размеру. Глубоко запавшие глаза, подернулись пеленой, от чего потеряли цвет и выразительность. Пожелтевшую склеру изрезали красные капилляры. Из-под обветренных, тонких губ выглядывали пеньки потемневших зубов, а если присмотреться части зубов и вовсе не хватало. Некогда черные как смоль волосы, поседели и поредели, на макушке просвечивает бледная кожа.
Дядя всего на пятнадцать лет старше своих племянниц, но выглядит как самый древний и больной дед во всем Мандагаре.
— Почему я должна отправиться в Степь, коровам хвосты крутить, когда она станет женой царевича?! — Велена бросилась в кресло дав волю слезам.
— Боюсь это не нам решать…
— Это не честно! — не позволяя князю договорить, продолжала она — Чем я заслужила такое?!
— Велена. — вновь покачал головой князь — Ты же видела. Она по-прежнему болеет, в Кондоме её не вылечили, а когда у тебя в последний раз болела голова? Не из-за солнца или бессонной ночи?
Она всхлипнула в ответ и запустив пальцы в волосы, бросила в сторону дяди гневный взгляд.
— Они изуродовали меня. Оставили шрам!
— Зато голова не болит.
— Зато превратили меня в племенную корову!
— Велена. — осуждающе.
— Что Велена? Что Велена! Я уже двадцать лет Велена!
— Таковы были условия сделки.
Сжав и разжав руку, разгоняя кровь, Ниоба прислушалась к своим ощущениям. Увлеченная чужой беседой, она позабыла о головной боли и слабости.
— Быть может и меня посветите в подробности этой сделки. — выходя из укрытия, спросила Ниоба.
Заклейменный лежал неподвижно. Закончив себя шить, он попросил очередной бутыль из сумки и выпив его содержимое, обессиленно уронил голову. Рядом топтался кверг, осторожно, обнюхивая лицо хозяина. Немного подождав и убедившись, что Заклейменный не реагирует на приставания Милки, Тишина заглянула в сумку.
Обворовывать его она не собиралась, лишь немного денег, немного продуктов, вот это пончо может пригодиться и… о! Письмо.
Посмотрев на своего невольного союзника, Тишина осторожно вытянула конверт. Провела пальцами по склеенным краям. Сейчас пригодился бы Талант. Нагрела клей и мягко расклеила конверт, не нарушив сургучной печати. Увы, Тишина и скрепки сдвинуть не смогла куда ей управлять температурой и влажностью.
Быть может, удастся сковырнуть краешек? Мало ли расклеилось в дороге. С кем не бывает. Вдруг там что-то важное? Вдруг что-то касающееся Тишины?
— Я бы на твоем месте этого не делал.
Вздрогнув, она машинально спрятала конверт за спиной.
— Ты ведь понимаешь, что мне придется убить тебя, если откроешь?
— Любопытство не порок. — пожав плечами, Тишина сунула письмо назад в сумку.
— Порок. Смертельный в твоем случае. — тяжело вздохнув, он отпихнул морду Милки, что вновь сунулась проверять хозяина — Мне нужно в Верестаг. Как можно скорее.
— Я тебя не держу, вперед! — соорудив кулек из подручных средств, Тишина взвесила его, подумывая чего бы с собой еще взять.
— Слушай. Заключим сделку.
— Едва ли это хорошая идея. — нахмурившись она стрельнула взглядом в Заклейменного.
— За то, что помогла мне не отправиться к Луне, я не выдам тебя Заклейменным. — Продолжил он, — А за то, что поможешь добраться до города, буду должен услугу. Куда-то проникнуть. Что-то украсть. Откуда-то вытащить.
На последнем, Тишина подозрительно сощурилась.
— Кроме случаев, когда в деле замешаны другие Заклейменные. — добавил он.
— Ну нет, так не пойдет. Никто кроме Серых мне тут не угрожает.
Заклейменный покачал головой, намекая, что подобную информацию следует держать при себе.
— Серые не равно Заклейменные. Против них, я тебе помогу.
Зэван говорил так же. Подумав, Тишина спросила:
— А если мне потребуется, скажем проникнуть в княжеский дворец?
— Сделаем. Как только пузо заживет.
— А не выйдет ли так, что я сама приду в лапы Заклейменным? — подозрительно прищурилась она.
— Нет, если сама не сглупишь и не попадешься.
По Зэвану было заметно, что он не получает удовольствия от службы Серым. Не смотря на приказ починяться, он постоянно вступал с ними в споры. Стоило кому-то из врачей грубо обойтись с Тишиной, как поднимался Зэван и один лишь взгляд, заставлял Серых, пятиться и мямлить извинения. Если они не делали этого сразу, то чуть позже появлялись в лаборатории с гипсом на пальцах и ходили, не поднимая глаз.
Как-то один из Серых решил отстоять свою власть и не вняв предупреждениям Заклейменного, дал лекарства больше чем следовало, считая такую дозировку правильной. Тишину потом несколько дней выворачивало на изнанку. Доктор пропал, а на прямые расспросы, Зэван делал удивленное лицо и разводил руками.
Быть может и этот не слишком доволен своим положением? Зэван говорил, что его испортил старый Волк, что бы это не значило. Как далеко распространяется власть этого волка? Много ли Заклейменных попали под его влияние?
Выдохнув, Тишина решила рискнуть. Не то что бы у неё был выбор. Что она будет делать, если прямо сейчас уйдет в никуда?
Милка послушно опустилась на колени и даже голову наклонила пониже, когда нас стала пора ехать.
— Вам бы отлежаться, хотя бы пару дней. — помогая забраться, обронила Тишина.
— В чертогах Луны отлежимся. Поехали. — укладываясь на круп зверя отозвался он — Скоро сюда нагрянут другие Заклейменные и наша сделка полетит к карестовым демонам. Что стоишь? Забирайся.
Невольно помедлив, Тишина залезла на кверга и та без видимых усилий поднялась, едва не сбросив, не ожидавшую такой прыти девушку. Милка несла всадников мягко, словно понимала, что от каждого шага хозяину больно. Заклейменный, не то потерял сознание, не то берег силы, но остался лежать, не шевелясь и кажется, не правя квергом.
Сойдя с дороги, Милка пошла через поле до самого леса леса. Там спустилась в овраг и долго шла по дну ручья. Уж не пытается ли животина скрыть следы? Вылезая, она все равно оставит следы когтей на глине.
Скрывшись за лесом, Милка пошла вдоль дороги игнорируя отсутствие тропы. Приходилось поджимать ноги, потому что колючие кусты, молодые деревья и высокая лесная крапива, зверя не пугали.
Закутавшись в накидку, Тишина поглядывала на дорогу. Группа всадников, что пронеслась мимо, могла оказаться и не
