ни секунды, запустила в него новое проклятье. Потому что повторяться — очень дурной тон, а я, как ни крути, хорошо воспитана. Да вообще, страшно представить, что бы сказала мама, посмотрев на выкрутасы своих детей. Поэтому к ее возвращению нужно будет активно мимикрировать под нормальных.
— Слушай, Темнейшество, — вкрадчиво обратилась я к стоящему напротив мужчине. — Я, конечно, все понимаю, поцеловать девушку — хороший способ заткнуть ей рот. Но, знаешь, если ты будешь пользоваться этим гениальным способом, тебе придется завести гарем. В конце концов, не только меня же ты хочешь заставить замолчать, у тебя еще семь девушек тут имеется. А ты вроде как спешишь брака избежать.
Он не перебивал. На мое счастье. Выслушал мою тираду молча, а потом… Потом решил высказать свою точку зрения и открыл рот. Вот только вместо привычных насмешливых слов в ответ раздалось:
— Ква…Ква-ква-ква-ква… Ква?!
В последнем «ква» прозвучала лютая доля удивления. До него наконец дошло, что в помещении звучит совсем не то, что он проговаривает. Конкретно не то. И взгляд, обращенный на меня, оказался полон удивления, укора и некоторой обиды. Дескать, ведьма, вот что ты творишь?
Ведьме стыдно не было. Ни капельки. Я мило улыбнулась и объяснила давно известную любой леди истину:
— Повторяться — дурной тон. Но не переживай, это тоже временное. Скоро пройдет.
Я же не могу лишить Замка членораздельно выражающегося Властелина. Слуг как-то жаль, — и я с притворным огорчением вздохнула.
— Ква?!
И снова возмущение пополам с вопросительной интонацией. И вот удивительная магия — пусть даже я не знала, что он говорит, но чисто интуитивно понимала.
— Зачем я это сделала? — переспросила я. — Слушай, ну это уже за гранью! Я хочу, чтобы ты понял одну вещь. Ты будешь получать очередное проклятье каждый раз, как тебе вздумается меня целовать. И плевать мне, какая там у тебя Властелинья защита. Я ее из принципа пробью!
— Ква-ква-ква!
— А знаешь, почему именно квакать? — ласково спросила я и, приподнявшись на цыпочки, заглянула ему в глаза. — Потому что одна из твоих невест — лягушка. И не исключено, что, присмотревшись к ней, ты решишь жениться на Виссалии. Так вот! Это чтобы вы на одном языке могли говорить!
— Ква!
Последнее «ква» прозвучало как-то очень уж эмоционально, и я даже ахнула:
— Это ты меня сейчас обругал? Ну знаешь ли!
Сомнений никаких не было — так точно не могло звучать что-то цензурное. Даже на лягушачьем!
— И вообще, мы с тобой все обсудили. Пойду-ка я! — и я, развернувшись, направилась к выходу. Не тут-то было. Меня придержали за локоть, еще и отквакали:
— Ква-ква-ква?!
— В смысле — тебе что делать? Посиди и подумай над своим поведением! — отрезала я. — Чтобы больше не распускал ни руки, ни губы. А мне пора готовиться к завтрашнему испытанию.
— Ква-ква? — и выразительно посмотрели на часы.
— А вот узнаешь! — мстительно сообщила я и, вырвавшись из не слишком крепкой хватки, направилась к выходу. Путь до Замка удалось преодолеть как-то очень уж быстро. Наверное, потому что я чувствовала себя на взводе, да и вообще находилась в смятенных чувствах. Прохладный ветерок освежал мои горячие щеки и проветривал голову. К моменту возвращения в Замок я уже была в относительном порядке. И, очаровательно улыбнувшись, обратилась к дворецкому:
— Джозеф, а проводи-ка меня, пожалуйста, на кухню.
Дворецкий удивленно на меня покосился, точно я попросила что-то абсолютно неприличное. Например, сводить меня на шоу, где мужчины раздеваются. Я слышала, такие существуют, правда, они вовсе не для приличных леди, даже если их приличность очень относительная, как у меня.
— На кухню, леди Инесса? — переспросил он, точно ослышался. — Если вы проголодались, я могу передать распоряжение лакею, и вам принесут все, что вы пожелаете.
— О, нет-нет, — я покачала голову. — Не переживайте, я сыта. Мне просто очень нужно пообщаться с вашим поваром. Для дела. Как его зовут?
— Ее, миледи, — Джозеф жестом предложил следовать за ним. — Нашего повара зовут Летиция. Думаю, она с большим удовольствием вам поможет, в чем бы это ни заключалось, — и этот, невозмутимый на первый взгляд мужчина мне подмигнул.
После такого мое настроение буквально взлетело до небес. Мало того, что мне удалось совершить вполне успешную пакость в отношении Властелина, так еще, кажется, я вызываю симпатию у того, кто руководит всеми слугами в Замке. Такие союзники лишними не бывают!
Летиция оказалась женщиной, выдающейся во всех отношениях. Услышав, кто я такая, она неожиданно приветливо улыбнулась:
— Значит, вот кому леди Диана поручила заняться сватовством нашего Властелина. Уж на что у нас хороший господин, а живет бобылем! Не дело так молодому, красивому, сильному мужику жить! Были, конечно, у него и любовницы, но что там — тьфу — ни одна из них в наши госпожи не годится. Может, хоть кто ему по сердцу придется в итоге! — и она мечтательно вздохнула. — Может, наконец, и по нашему Замку забегают малыши!
Мое воображение тут же подкинула целую стаю лягушек, разбежавшихся по Замку. Нет, боюсь, таких малышей повариха точно не оценит. Еще и приготовит случайно! Говорят же, в соседнем королевстве их очень уважают в качестве еды. Меня же передергивало от одной лишь мысли попробовать земноводную! А если представить, что кто-то из них еще превращается в людей…брррр…
— Малыши — это прекрасно, — ответила я, завоевав этим ее симпатию. — Вот только нам нужно выбрать лорду Дамиану самую-самую… Согласны?
Женщина кивнула и заговорщически спросила:
— Что от меня требуется?
Я в нескольких предложениях обрисовала свою задумку, Повариха выслушала меня и всплеснула руками:
— Ох, леди, Инесса, да как же так! Это же леди!
— Вот именно, — ободряюще улыбнулась я. — А приличная и воспитанная леди должна уметь делать все. Так что беспокоиться не о чем, уверяю вас.
— Но как же они на это согласятся? — искренне недоумевала женщина. — Мне кажется, им это может не понравиться.
— А вот это уже — моя забота, — подмигнула ей я. — Заодно и проверим, насколько сильно они хотят замуж за лорда Дамиана. Да и лорд Дамиан, думаю, останется доволен.
Откровенно говоря, в последнем я очень сильно сомневаюсь. Но сообщать об этом милейшей женщине? Да ни за что! Мне нужен союзник, и я должна убедить ее любой ценой!
— Ну раз такое дело, — она снова вздохнула, явно сомневаясь. А потом решилась. — Хорошо, леди Инесса, я все подготовлю. И прослежу, чтобы все прошло, как надо. Чтобы все было честно. А вообще… Мне нравится ваш подход, леди!
— Благодарю, Летиция, мне очень приятно
