Отчего он еще больше проникся теплыми чувствами к старине Трою.
Когда повисла неловкая пауза, Акс улыбнулся им обоим.
— Все, что ты хочешь сказать ей, ты можешь сказать в моей присутствии. Я унесу тайну в могилу.
***
Аксу нужно было отдать должное. Он не только сдал назад, но действовал вполне профессионально, держался в стороне, но достаточно близко, чтобы мгновенно среагировать, если кто-то попытается подойти к ним и что-то сделать.
Это вселяло надежду.
Что было сложным? Черт, практически невозможным?
Чувствовать на себе его взгляд. По неясной причине его желтые глаза словно вдыхали жизнь в Элизу, кожу покалывало от прикосновений, хотя он не притронулся к ней и пальцем, и голова не переставала гудеть от необходимости убедиться, что он все еще смотрит на нее.
— Так… — Трой перевел взгляд на Акса. — Эм…
Ну конечно, Акс сказал парню, что тот мог говорить что угодно, и это тааааак помогло сгладить неловкость.
Ха-ха.
— Да? — Элиза побуждала Троя продолжить. — В смысле… если речь о Рождестве, то я говорила, что не против поработать. Но придется встретиться в другом месте.
— Эм, да. — Он снова посмотрел на Акса… который стоял там с ухмылкой на лице, словно наслаждался нервозностью Троя. — Но, кажется, мы закончили с курсовыми. И твоя диссертация почти готова.
— Не могу нарадоваться этому.
Трой прокашлялся.
— Но ты все еще готова помочь мне с семинаром для зимних каникул?
— Конечно. Хочешь распланируем завтра? Когда начинаются пары?
— Эм… — Мужчина достал телефон и покопался в нем. — Третьего января. Записалось тридцать студентов, почти все практикующие заочники.
— Чудно, жду с нетерпением.
Когда она застегнула рюкзак, Трой выпалил:
— Не хочешь поужинать со мной завтра?
Элиза вскинула голову. Моргнула. Попыталась осознать приглашение.
Глупости. Она еще вчера поняла, к чему все идет. Забавно, но встреча с Аксом многое изменила. Слишком многое.
И она отказывалась смотреть в его сторону.
С другой стороны, не нужно зрительного контакта, чтобы видеть тонну самодовольного удовлетворения на его лице: Акс не сомневался, что она отошьет Троя, и радовался этому.
Попридержи коней, приятель, подумала она с несвойственной ей злостью.
— С удовольствием, Трой. — Она улыбнулась. — Было бы замечательно. Но только после восьми, не слишком поздно?
Элиза поплыла от удовольствия, когда Акс выпучил на нее глаза. Но гордости за себя не испытывала.
Господи, что она творит?
— Идеально. — Трой улыбнулся так, что заблестели его глаза. — Я за тобой заеду?
— Эм… лучше встретимся на месте. Куда приглашаешь?
Они обсудили варианты… морепродукты она не любила, Трой любил тайскую кухню, она — китайскую, а как насчет бразильского стейк-хауса, «Игнасио»? Чудесно, тогда договорились… и все время она искоса поглядывала на Акса.
Парень не был счастлив.
— Ну, тогда увидимся. — Элиза надела пальто и перекинула рюкзак через одну лямку. — И еще раз спасибо. Жду с нетерпением.
— Я тоже.
У Троя на одной щеке была ямочка, неожиданно для себя отметила Элиза, отвернувшись и направившись к выходу.
Акс молчал, когда они покинул здание. Но ему не нужно было говорить что-то, чтобы она поняла, о чем именно будет их следующая перепалка.
Уже на газоне она повернулась к нему и положила руки на бедра.
— Ты с нами не идешь.
Акс опять поднял бровь.
— Куда? Ааааа, на ваше свидание. О да, еще как иду.
— Нет, не идешь.
— Постой, давай проясним ситуацию. Ты хочешь, чтобы я вел себя профессионально, а сама не собираешься?
— Я бы хотела уединения. И мы не поедем в колледж.
— Не думаешь, что твой отец захочет знать о твоем свидании с человеком? Уверен, еще как захочет.
— Это ни к чему. — Так, звучало жалко даже для нее. — Со мной все будет в порядке.
Акс молчал мгновение.
— Ладно. Как хочешь.
Да-да, так он и согласился с ней.
Элиза ожидала, когда он продолжит, а электричество так и заискрится между ними. Тело покалывало от жара, от остроты восприятия, она смотрела на его полную нижнюю губу, с предвкушением ожидая, когда она снова зашевелится.
— Пошли, — сказал Акс. — Проводим тебя домой. Мне пора на учебу, а еще нужно переодеться в форму.
Подожди… что?
Акс указал рукой.
— Только после вас, миледи.
Элиза моргнула. А потом сказала себе, что глупо расстраиваться из-за того, что они не продолжили спор.
— Хочешь сказать мне что-то еще? — добавил он.
— Нет. Не хочу, — пробормотала Элиза, закрывая глаза… и усилием мысли возвращая себя домой.
Следующим вечером Мэри тщательно обустроила бильярдную под нужды Битти. Но, даже предоставив малышке целую чашку свежего попкорна, пачку шоколадного печенья с крошкой «Чипс Эхой!», имбирную газировку, бутылку с водой, пульт от огромного экрана над камином, издания «Космо для девочек», «Нэшнл инкуайрер»[48] и «Пиплс» за две недели и куропатку на грушевом дереве… она все равно чувствовала себя так, будто бросает девочку одну посреди снежной бури.
Конечно, это чепуха.
Но ее материнские инстинкты в этом не убедишь.
Сидя на диване, рядом с двумя ногами, запечатанными в гипс, Мэри поглаживала ступню Битти в мягком носке.
— Уверена, что все будет нормально?
В ответ Мэри получила счастливую и беззаботную улыбку.
— О, ну конечно. Белла искупает Наллу, а потом они вместе спустятся ко мне. И Лэсситер обещал, что мы вместе посмотрим «Спасенных звонком».
— Этот ангел очень добрый.
— Он также обещал покрасить мне волосы…
— Что?!
— Шучу. — Битти улыбнулась еще шире. — Не удержалась.
Мэри схватилась за свою блузку.
— Господи, меня сейчас инфаркт хватит.
— Папа тоже заходил. Он сказал, что пораньше освободится и сам приготовит мне Последнюю трапезу.
— Он сегодня в доме для аудиенций.
— Он не поедет на поле боя из-за того, что произошло в больнице?
— Ему нужно чуть больше времени, чтоб оправиться.
— Хорошо. — Малышка замолкла. Потом: — Я беспокоюсь…
— О чем? — Мэри переключилась на вторую ногу, массажируя пальчики в флисовом носке. — Расскажи мне.
— Если с ним что-то случится? Я знаю, что зверь защищает его, но…
— Милая, он прошел специальную подготовку. У него самая лучшая экипировка. Он не лезет на рожон.
— Он говорил то же самое.
— Рейдж никогда не обманет тебя. — Мэри нахмурилась. — Я могу остаться, уверена, что не хочешь?
— Ты нужна другим детям. И ты будешь со мной днем.
Ты такая красивая, подумала Мэри, поднимаясь.
— Ты всегда можешь позвонить мне. — Она достала телефон из сумочки и помахала им. — Я всегда ношу его с собой.
— Я знаю. Доброй ночи, мам.
Мэри зажмурилась. Блин, она никак не могла привыкнуть к тому, что ее так называют. И это слово, наряду с «шеллан», было ее самым любимым.
— Скоро увидимся. Позвонишь мне?
— Обещаю.
Она только собралась уйти, как Лэсситер вошел в комнату, его светлые и черные волосы спускались почти до поясницы, белая мантия напоминала тоги из «Зверинца»[49].
Понизив голос, она спросила:
— Скажи, что ты не собираешься красить волосы этой девочке.
Ангел изобразил невинность.
— Знаешь, ей ведь нравится розовый.
— Лэсситер, ты серьезно? Ты должен поговорить с нами перед…
— Не вижу ни какой проблемы в том, что у девочки будут розовые волосы.
— Я тоже. Проблема в том, что тебе придется сделать для этого. Лысина меня не устраивает, ясно? А если ты расплавишь ее волосы, мне плевать, что ты божество, Рейдж найдет способ убить тебя. Достаточно гипса на руках и ногах, облысение ей ни к чему.
— Ненадолго же, — пробормотал Лэсситер.
— Что, прости?
— Гипс.
Мэри посмотрела на Битти. Девочка казалась всем довольной, читала журнал, откинувшись на спинку дивана.
— Шесть недель кажутся вечностью, — прошептала Мэри. — Но ты прав. Ненадолго.
— Все будет хорошо, — ангел положил руку ей на плечо.
Что-то в его голосе затронуло ее сердце и ослабило боль, словно он дал ей «Тайленол» от боли в растянутой лодыжке.
— Иди, — сказал он ей. — Я ее не оставлю.
— Лэсситер, я тебя люблю, — сказала она, не отворачиваясь от дочери.
— Я знаю.
Мэри изумленно посмотрела на него.
— Ты сейчас процитировал мне Харрисона Форда[50]?
— Да, Лея. И это правда. Иди, мать, она в безопасности.
Мэри порывисто обняла ангела, а потом вышла из особняка через вестибюль, направляясь к своему универсалу от «Вольво». Когда она садилась в машину, зазвонил ее телефон, и Мэри чуть не вывалила содержимое сумки, пытаясь найти мобильный. Вдруг это Битти…
