В следующий миг четыре земляных гомункула с кустами роз на спине и торчащими из них корнями растений вылезли из цветника на тротуар, оглядывая местность своими устрашающе пустыми провалами глаз.
— Моя мама за цветы тебя убьет, — тихонько произнесла девушка, все еще прячась за спиной Кохта, на что он удивленно обернулся к ней, а она поспешила прибавить: — Это я так нервничаю, ты, главное, продолжай, не отвлекайся.
Затем раздался протяжный свист, и один из земляных монстров устремился к противоположной стороне улицы. Быстро передвигая своими рыхлыми ножками, он скрылся в переулке, ведущем к Коричневому кварталу.
Алхимист направился на выход, однако у самой двери застыл и, обернувшись, изрек мудрое:
— Уточняю сразу, чтобы потом тебя не вылавливать из лап кого-нибудь, ты здесь или со мной?
— Не помню, чтобы разрешала перейти на… — начала было возмущаться сыщица, так не вовремя вспомнив про этикет.
— Значит, здесь. — С этими словами Ионас распахнул дверь и вышел, но вслед ему тут же понеслось:
— Да иду я, иду!
Девушка нагнала мага уже на улице, еле поспевая за его размашистым шагом.
«С магистром алхимии и трансмагификации, поди, спокойнее будет, — применяла Рияна свой излюбленный метод — дедукцию, — ибо умения боевых алхимистов состояли одновременно из нескольких магических наук и военных дисциплин».
— А приют на кого останется? — спросила она, поздно осознав, что в здании остались только спящие дети и собственно мама, а когда оглянулась, зауважала Ионаса еще больше. К трем сотворенным земляным гомункулам прибавилась пара каменных, выросших прямиком из стен соседа. И все дружно, а самое главное, аккуратно патрулировали подступы к дому, стараясь при этом не разбудить домочадцев.
Стоило им только зайти в переулок, зажатый между двумя высокими каменными заборами, что почти не пропускали свет луны, рано показавшей на небе свой ущербный полукруг, как их встретили там две кроваво-красные пары глаз и уродливые пасти, разинутые в смертельном оскале.
— Где ваш хозяин? — спокойно уточнил алхимист у адских тварей, выводя в воздухе еле различимые в темноте символы.
Уродливые огромные псы, вопреки агрессивному поведению их сородичей, стояли смирно, явно чего-то ждали или попросту охраняли проход на соседнюю улицу, что и продемонстрировали, стоило Ионасу сделать к ним шаг. Адские животины тут же глухо зарычали, пугая девушку еще больше.
— М-может, не н-надо? — спросила Рияна, вцепившись в руку мага, оттягивая того назад.
Впереди послышались звуки сражения. Еле уловимый свист зацепил слух, и гончие тронулись с места, но не напали, пробежали мимо, заставляя Кохта прижать девушку к стене и возвести еще десятка с два щитов в один миг.
— М-м-мамочки! — запоздало вырвалось у девушки уже после того, как звери покинули переулок.
Ионас же позабыл обо всем на свете: о ломанувшихся в сторону приюта гончих, о находящихся под управлением гомункулов, о драке впереди. Он, алхимист от слова боевой, офицер десятого ранга, засмотрелся на лицо девушки в миг, когда холодный ум нужен как воздух. Их лица почти касались друг друга, чем граф и воспользовался, найдя своими губами ее паникующие уста, оттого подрагивающие в темноте.
— Все хорошо. — Быстро отстранившись, он сделал вид, что ничего не произошло. Как будто он не целовал ее нежно и трепетно, пользуясь ситуацией. Внутренне ругая себя на все лады за несдержанность, Ионас все же взял за руку теперь уже удивленную, а не только напуганную Рию и потянул в сторону Коричневого квартала.
— А как же приют? — спросила сыщица, оборачиваясь назад со страхом, но безобразных огромных собак там так и не увидела, как предполагала, отчего и выдохнула с облегчением. Однако в следующее мгновение испугалась вновь. Звуки падающих деревьев могли говорить в данном случае лишь об одном. Впереди сражаются.
«Но кто и с кем?» — непроизвольно задалась вопросом сыщица, выглядывая из-за плеча графа.
— Жди здесь, — скомандовал Кохт, а после того как заглянул Рияне в глаза, понял, что бесполезно. Поэтому просто обернулся и призвал еще двух каменных големов, охотно выползших из тротуара, вбирая тот до крошки и оставляя после себя голый, а главное, ровный пласт почвы.
Выйдя из переулка, Рияна и ее защитник очутились в небольшом сквере, разбитом горожанами на собственные силы и средства всего несколько лет назад вместо пустыря, где и узрели чудовищную картину лесоповала. Однако инициаторов разрушений нигде видно не было.
Еще шаг. И… Ба-дам! Ближайшее к ним дерево накренилось и стало нехотя заваливаться набок.
Только сейчас оба заметили силуэт существа, врезавшегося в тутовник, оголившего в одночасье свои корни, выворачивая их из земли.
Жилистый, высокий, смуглый, остроухий — все в его облике кричало о принадлежности к иной, враждебной людям расе — крагетов, бывших жителей материка Ами, населявших его до захватнического прибытия сюда представителей человечества.
К дереву быстрой походкой приближался Дрейг. По пути подобрав широкую ветку поваленного тут же молоденького дуба, он замахнулся для завершающего удара, но девушка его опередила, взвизгнув на всю улицу:
— Прекратите!
Даже адские гончие, крадущиеся за спиной охотника, застыли прислушиваясь. Раздался еле уловимый ухом свист крагета, и звери отступили в тени деревьев, выживших после бурной встречи представителя нежити с охотником.
— Как это понимать? — уточнил Алан, застыв с тяжелой дубиной в руке. Мышцы его между тем, казалось, даже не напрягались.
— Что он тебе сделал? — опять включила детектившу Рия, а не услышав ничего в ответ ни от того ни от другого, осмелела и подошла ближе, но лишь на несколько неуверенных шажков. Высокий и худощавый крагет всем своим нечеловеческим видом внушал девушке только страх и ничего более.
«Необходимо разобраться!» — твердило ей внутреннее чутье, чем она и решила поделиться с мужчинами:
— Нуж…
— Спасибо тэбэ, о дочь своэй матэри, — перебил ее незнакомец с каким-то странным акцентом, елозя языком во рту при разговоре.
Дрейг же чуть рефлекторно не завершил начатое. Однако дубинка наткнулась на прозрачный щит, не достигнув разговорчивого индивида.
— Спасибо и тебе, о маг уничтожитель нечистых, — проскрипел тот, выравнивая свой голос до человеческих интонаций и опуская поднятую в защитном жесте руку.
Ионас лишь молча кивнул и снял щит, которым прикрыл крагета от удара.
Взгляд виновника происшествия устремился куда-то вдаль улицы, и блаженная улыбка вкупе с лучистой радостью озарила его хмурое лицо, меняя до неузнаваемости. Если бы не долговязый рост, то он вполне бы мог сойти, на худой конец, за какого-нибудь темного эльфа-полукровку.
— Вот и ты, — выдохнул он почти одними губами.
Вся троица дружно обернулась, и сыщица воскликнула на эмоциях:
— Мама!
Но та величественно вышагнула из переулка и твердой походкой преодолела разделявшее их пространство. Даже местами отсутствие тротуара и рыхлая земля вместо него не смогло ее пошатнуть или заставить оступиться. Алан смущенно опустил руку и выкинул дубинку в сторону, всем своим видом говоря: «Я тут ни при чем».
— Приветствую тебя, Имьяр.
— Мон чиере, Сая. — Знаменитая реплика-признание из его уст звучала дико. Ибо в переводе с мертвого мэйфийского означала: «Я сражен». А кто-то переводил иначе, как «Я рад».
— Знала, что с тобой ничего не случится.
— Увидела? — тот самый Имьяр произнес очередное непонятное, вогнав невольных свидетелей разговора в еще больший ступор.
Хозяйка приюта же кивнула, приговаривая:
— Хоть видение и порядком вытянуло из меня сил, теперь век не усну.
— Что он забыл в этом городе? — продолжил крагет свой допрос, однако же блаженно улыбаясь во все свои белоснежные и к тому же острые зубы.
Сыщица не выдержала первой и без всяких-яких встряла в разговор:
— Слушайте, кажется, знаю, о чем речь. Если вам нужна пророчица — пожалуйте к нашей бабуле, знаменитой ведьме Агате, и не мучьте мою мать!
