Эмили знала, что всего несколько лет назад подвалы дворца использовались как темницы, затем пришедший к власти Эгей распорядился перевести всех заключенных в расположенную поодаль тюрьму, здраво рассудив, что столь близкое соседство с преступниками ему ни к чему. В подвалах остались пыточные камеры. В одну из таких комнатушек их и затолкнули стражники, предварительно договорившись с кем-то. Пытать их не собирались, а вот припугнуть явно хотели. Ну, и насчет суда мужчины не шутили: оскорбление царя — это все-таки не пустяшное дело.
— Неуютное местечко, — скользнув взглядом по холодным каменистым стенам, согласилась Кэролайн и принялась беззаботно поправлять прическу. — Но выбора не было.
— Да неужели? — Эмили не удержалась от сарказма. — Черный ход — это, значит, уже не вариант?
Кэролайн передернула плечами и продолжила возиться с волосами. Наблюдая за неспешными движениями напарницы, которая аккуратно прочесывала пальцами распавшиеся из высокой прически прядки, вытаскивая из них тонкие, едва заметные шпильки, Эмили начала закипать. Ее злило, что Кэролайн снова вернулась к своему насмешливо-царственному спокойствию — казалось, это не она всего несколько минут назад раззадоривала стражников нецензурными словечками. Характер этой женщины просто не поддавался никакой логике!
— Нужно выбираться отсюда, — справившись с внутренней злостью, проговорила Эмили и шагнула к запертой двери.
— Пожалуй, соглашусь с тобой, Бриг. — Кэролайн протянула раскрытую ладонь, на которой лежали несколько шпилек разной длины и толщины. — Помочь или сама справишься? — Насмешливо кивнув на замочную скважину, она улыбнулась уголками губ.
«Ну что ж, во всяком случае это была не авантюра, а взвешенное решение», — успокоила себя Эмили.
Взяв шпильки из руки, она склонилась над замком и сухо поинтересовалась:
— И часто ты таскаешь отмычки в собственной прическе?
— Нет, — хмыкнула та и после паузы добавила: — Я — профессионал. Возможно, мои методы не совпадают с твоими, но это не значит, что они менее эффективны.
Эмили закусила губу, раздумывая над этими словами. В голосе напарницы не было ни издевки, ни иронии. Впрочем, доверительных ноток в нем тоже не слышалось — только сухая констатация факта.
— И все же, любую тактику нужно согласовывать. Именно так работает команда, — проговорила Эмили, наклонившись к замочной скважине и ковыряясь в ней шпилькой.
— И часто ты сама согласовываешь с другими свои действия?
Эмили промолчала. Во-первых, ей нечего было возразить — в операциях она обычно сразу брала на себя роль лидера, так что парировать было сложно; во-вторых, замок, наконец, щелкнул, что позволило уйти от ответа, не теряя лица.
Эмили чуть нажала на дверь и, убедившись, что та с легким скрипом приоткрылась, вернула ее на прежнее место.
— Сейчас тихо и незаметно пробираемся наверх. Если по пути встретится охрана — бесшумно убираем. Уточняю: просто обезвреживаем, кровь нам ни к чему. Все понятно?
— Более чем, — криво усмехнулась Кэролайн и добавила уже в сторону, но Эмили все равно услышала: — Умеешь ты согласовывать, Бриг…
Мысленно оправдываясь, что просто не может передать инициативу в руки вспыльчивой напарницы, Эмили выскользнула в коридор. За ней крадущейся тенью последовала Кэролайн.
***
Из подвалов они выбрались легко: встретившиеся им на пути одинокие стражники легко выключались из игры ударом чем-то тяжелым по голове.
Проблемы начались позже.
— Ну, и в какую сторону нам идти? — напряженно спросила Кэролайн, бросая поочередно взгляды вправо и влево.
Дворец был похож на жужжащий улей, по которому деловито сновали пчелки-слуги. Эмили он больше напоминал коварный лабиринт: то же бесконечное количество проходных комнат, продуваемых всеми ветрами длинных коридоров и темных закутков-тупичков, как будто созданных для разговоров — шепотков местных интриганов. В общем, дворец, несмотря на кипящую в нем жизнь, производил на удивление мрачное и гнетущее впечатление. Но не это тревожило Эмили. В этих хитросплетениях чуждой архитектуры им предстояло найти одного-единственного человека, да так, чтобы не наделать шуму раньше времени.
— Нужно расспросить слуг, — куснув губу, решила Эмили и первой двинулась по коридору, наугад выбрав его левый рукав.
Они не успели сделать и пару шагов, когда мальчишка лет семи, шустро тащивший на себе большую корзинку с каким-то грязным бельем, налетел на них и, ойкнув, шмякнулся на пятую точку, растеряв добрую половину своей ноши. Мальчишка потер ушибленное место и, шмыгнув носом, принялся споро собирать с пола тряпки, выпавшие из корзины во время столкновения. Эмили и Кэролайн переглянулись.
— Эй, пацан… — начала было Эмили, но замолчала, получив ощутимый тычок в бок.
— Бриг, кто так с детьми разговаривает? — гневно шикнула Кэролайн и, обернувшись к насторожившемуся мальчишке, ласково спросила: — Малыш, ты не ударился?
«Малыш» замер, как испуганный метлой мышонок, а Эмили закатила глаза. Детство в приюте научило ее быстро разбираться в сорванцах, и сейчас чутье подсказывало, что малец, бросающий на них оценивающие взгляды из-под невинно опущенных ресниц, только выглядит ангелочком, а в душе сущий дьяволенок.
Кэролайн присела на корточки перед мальчишкой и по-матерински пригладила его растрепанные вихри. Ребенок быстро сориентировался в ситуации и уставился на нее большими просящими глазами.
— Вот уж не знала, что ты так любишь детей, — протянула Эмили.
Та проигнорировала ее слова, и Эмили пришлось признать, что она совсем не понимает Кэролайн. Она просто ее не знает. В принципе, как и остальных агентов — Экспедиторов.
«Что нам известно друг о друге? Сухие строчки досье, короткая биография, данные из послужного списка и личные наблюдения, на основании которых спешишь сделать выводы», — подумала она.
Эмили пропустила ласковые уговоры показать царские покои и очнулась, когда сорванец застенчиво кивнул, одарив Кэролайн хитрой улыбкой, в которой отсутствовала пара выпавших молочных зубов.
Эмили тут же насторожилась: в плутоватых глазах мальчишки запрыгали черти, но говорить что-то Кэролайн было бесполезно. Пришлось молча последовать за шустрым мальцом, показывающим дорогу. Рядом с ним, крепко держа его за руку, шла Кэролайн и улыбалась так тепло, как не улыбалась даже Уолту.
— У тебя были дети? — неожиданно для себя спросила Эмили.
Спина Кэролайн дернулась, сама она застыла и словно окаменела. Всего лишь на пару мгновений, но Эмили успела это заметить, потому что специально наблюдала за ней.
— Нет. Никогда не было, — спокойно ответила та и продолжила болтать с мальчишкой.
«Лжет, — подумала Эмили. — Что ж, ее на то право».
Мальчишка остановился у высоких резных дверей и уверенно кивнул на них.
— Пришли? — недоверчиво поинтересовалась Эмили.
— Бриг, проблемы со зрением? — огрызнулась Кэролайн.
— Да нет, — усмехнулась она. — С доверием, — с этими словами Эмили ухватила мальчишку за правое ухо и, быстро приоткрыв тяжелую дверь, втолкнула пищащего мальца внутрь.
— Что ты творишь?! — зашипела Кэролайн, но Эмили лишь отмахнулась, внимательно прислушиваясь к происходящему за дверями.
Секунду стояла тишина, а затем раздались возмущенные крики и ругань; мальчишка пулей выскочил из комнаты и был пойман готовой к такому повороту событий Эмили.
— Ну и что там? Покои царя Эгея? — насмешливо спросила она у красного, как рак, обманщика.
— Нет, — неохотно выдавил тот, поняв, что его раскусили. Из его речи сразу исчезла детская картавость, а построенные им предложения стали более сложные: — Покои его советника.
— Угу. И он, видимо, там не один.
Мальчишка засопел и ответил лишь после того, как Эмили, взяв его за шкирку, как нашкодившего котенка, несильно встряхнула.
— С ним Медея, — неохотно признался он и прикрыл глаза в ожидании неминуемых побоев, но их не последовала.
