— Да, леди, вы были, как всегда, необыкновенно самонадеянны, — «поддержал» меня Грант.
— И не прогадала. Так и быть. Разрешаю вам разделить со мной приз. Я приглашаю вас присоединиться к нашей компании.
Ну да, ну да. Не совсем по этикету. Это не мой дом, и вообще я несовершеннолетняя провинциалка под опекой родственников. Только эти же обстоятельства позволяют мне допускать некоторые вольности и неточности. А поправлять меня и тем более отказывать моему гостю вот так в лицо — уже гораздо более серьезное нарушение приличий.
— Не могу отказать леди, выигравшей пари, — расплылся в улыбке Грант и сел за стол, не дожидаясь приглашения от дяди, а тот уже точно не мог выгнать герцога.
Делиться фруктами я не собиралась ни с кем, кроме Гранта, поэтому открывать заветную драгоценную коробочку не стала, поставила рядом с собой.
Жадный взгляд Кэтрин мне очень не понравился.
Пусть облизывается — вот ни одного сушеного фрукта!
И вообще, я отвлеклась от происходящего. А между тем тетушка не зря устроила именно пикник. Конечно, с утра гостям предлагали только легкие закуски, фрукты, напитки и печенье, но слуги уже суетились чуть в отдалении от беседок под раскидистыми деревьями, оттуда пахло разогретыми жаровнями, специями и мясом. Значит, еще немного — и отлынивать под предлогом «я не голодна» станет совсем трудно.
Три одиноких печенья в вазочке так и тосковали без внимания, их никто не пытался взять. За моим столиком остались только Грант, Эдвин, не сводящий с него глаз, и Кэтрин. Старшее поколение предпочло ретироваться на разрешенное приличиями расстояние.
Эдвин сверлил незваного гостя злым взглядом — все же его выдержка еще далека от той, какую он наработает лет через десять. Кэт сидела растерянная и не знала, о чем говорить. Эмерсон, паршивец, даже не пытался сгладить ситуацию.
Ну что делать. Значит, буду развлекаться самостоятельно. Я улыбнулась и положила возле своего блюдца уже не раз выручавший решебник.
— Леди, неужели вам так скучно за городом, что спасают только задачи? Позвольте? — мгновенно принял подачу герцог.
И, открыв заложенную закладкой страницу, он быстро пробежал взглядом текст очередной задачи.
— С чего начнете вычисления?
— С параметров магопроводимости, — немедленно ответила я.
— Верно, — подхватил он, выудил откуда-то из внутреннего кармана бумагу, писчие принадлежности, и мы начали считать, на память вспоминая константы.
Когда нас позвали к столу, Грант небрежно отказался, сообщив, что не голоден, и я его поддержала. Мы продолжили решать.
— Это просто непозволительно! — предсказуемо взорвался Эдвин.
— Хм? — Грант скривился. — Лорд, разве я не говорил вам, что, если у вас есть хоть какие-то претензии, я жду от вас официальный вызов, а не нытье. Неужели вы в очередной раз не чувствуете себя оскорбленным?
— Я потеряю достоинство, если поведусь на вашу дешевую провокацию, герцог!
— Дешевую провокацию? Это уже повод бросить вам вызов, лорд, или еще нет? Леди, простите, что отвлекся. Мы остановились на уравнении Брейса.
— Да. — Я быстро вывела решение, применив формулу.
— Вы потрясающе талантливы, леди. Я уже предвкушаю… совместное обучение. — Грант просто лучился самодовольством.
— Мели, прости, что говорю тебе это таким образом, но… твое поведение действительно недопустимо. Герцог, вы очень плохо влияете на мою кузину! — Кэтрин явно не знала, что делать. Долг перед родителями велел ей пасти меня и толкать в сторону нужного жениха, а собственное сердце призывало плюнуть на противную провинциалку, пусть делает что хочет, лишь бы не с Эдвином. Ее прямо на глазах разрывало в две разные стороны.
— Не беспокойтесь, леди Кэтрин. — Герцог Ланчестерский откинулся на спинку легкого кресла и проговорил с нескрываемым удовольствием: — Я готов принять на себя всю ответственность и жениться на леди Мелани незамедлительно.
Что?!
Глава 32
Паразит захлопал на меня своими длиннющими ресницами с самым невинным видом и очаровательной улыбкой. А я поискала взглядом что-нибудь тяжелое, чтобы огреть гаденыша по голове. Нет, вы видели наглеца?! Согласен он на мне жениться!
Самое смешное, что мое негодование за столом больше всех разделял Эдвин. Он опять сверлил соперника убивающим взглядом и тоже не прочь был использовать вазочку с печеньем по прямому назначению: разбить о герцога Ланчестерского.
— Ваш артефакт, судя по всему, работает на слишком быстром катализаторе. — Я прочистила горло и нашла, наконец, слова. — Я вообще не собираюсь замуж. Ни за кого. Во всяком случае, пока не закончу МехАрт!
Гордо задрала нос и… сбежала из-за стола. Попутно прихватив в карман оставшиеся три печенья из вазы. Нет, есть я их не собиралась. Но!
Во-первых, пусть тетушка расслабится, мол, рано или поздно я проглочу отраву. Во-вторых, вдруг кто-то другой решит попробовать выпечку? Нет, я не против, если это будет дядя, сама тетя или даже леди Сониа. Так им и надо! А Эдвину больше всех.
Но тут ведь и невиновные ходят. Я не знаю, что будет, если Грант вдруг влюбится в Эдвина. Но уверена — ничего хорошего.
Поднявшись в выделенную мне комнату, я надежно припрятала печеньки, а затем… открыла ларчик с божественными фруктами. Оставлять драгоценность на столе я, естественно, не стала — родственники мигом приберут к рукам. Наслаждаться в одиночестве я тоже не буду — только с Грантом, это честно. Но… поделиться с ним и не угостить остальных я не могу, поэтому отложим до лучших времен. С родителями поделюсь… Маме эти фрукты на самом деле тоже нравились до безумия, но она скрывала от папы, чтобы он не разорился, а позднее уступала мне.
И печеньки, и ларец я припрятала в сундучок с двойным дном, запирающийся магией. Шансы, что родственнички или кто-то из слуг сумеет вскрыть сам, не выше, чем вероятность, что материковый болотный кабан освоит своими копытами работу с тонкими отмычками.
Захлопнув сундучок, я убедилась, что угол покрывала свесился в прежнее положение. Понять, куда именно я убрала сокровище, не переворошив всей комнаты, не получится. Под предлогом уборки переворошат, но… не найдут.
— Мели? — В дверь раздался стук, и Кэтрин вошла, не дожидаясь разрешения.
Окинув взглядом комнату, кузина разочарованно вздохнула.
— Кэт? — миролюбиво улыбнулась я.
— Мелани, скажи мне честно: что происходило у Вудстоков? После поездки ты стала сама на себя не похожа, а с появлением герцога вовсе ведешь себя ужасно. Я не шучу. Хуже, чем континентальная провинциалка, начиная с того, что ты пригласила Ланчестерского. Это мог сделать только дядя на правах хозяина.
— Ах, Кэт, извини. — Я картинно потупила глаза. — Но мне, честное слово, не до того сейчас. Что ди Монтеро, что Эмерсон — оба вздорные мальчишки, которые мне не очень интересны. Я хочу учиться, все мои мысли заняты предстоящим экзаменом, и вообще… Пойдем в сад, раз уж так получилось, не буду еще больше позорить вас с тетушкой и дядюшкой своей невоспитанностью.
С этими словами я отступила к двери, приглашая за собой Кэтрин, которой ничего не оставалось, как последовать за мной. А я, пройдя три шага в сторону лестницы, притворно вздохнула и вскользь уронила:
— Мне вообще кажется, что лорд Эдвин больше смотрит на тебя, чем на меня. Так что, кузина…
И легкой бабочкой слетела с верхней лестничной площадки в холл, а оттуда в сад.
Если Кэтрин, раззадоренная тайными надеждами, перестанет подсовывать мне приворотное, уже станет легче дышать. Вряд ли кузина осмелится выступить против родителей открыто, но в моем положении ее тихий саботаж — как глоток свежего воздуха в тесном запертом сундуке.
Я нарочно шла впереди, чтобы не поддерживать болтовню с Кэт, собиралась с мыслями. Наверное, при Гранте повторно подсовывать приворот тетя не станет? Я очень на это надеялась…
