Слава Источнику, вы живы! — ответил мне не рыцарь, а магесса.
Наверху послышался шорох, потом — стук подошв о каменный пол.
— Я успел зацепиться, забрался наверх, — наконец, отозвался Старр, и я облегченно выдохнула.
Все выжили, ловушка оказалась не такой уж опасной, но какой тогда в ней смысл?
— Можете выбраться? — голос Орэна звучал несколько нервно.
Слева снова послышался треск, потом тихий шорох, а потом — снова плеск. Всё это время я старательно работала замерзшими ногами, чтобы они не онемели окончательно.
— Нет, стены слишком скользкие, — ответил Эревард.
Интересно, он в самом деле не может подняться, или специально преуменьшает свои возможности?
Зато глаза, привыкшие к подземной тьме, постепенно начали различать контуры пещеры в слабом свете, который всё ещё источали осколки статуи. Некоторые из них упали на узкую полоску камня возле природного бассейна, и теперь их мягкое сияние ложилось на неровные выступы стен, создавая длинные тени.
Я подобралась к другой стене, по которой, как мне показалось, вскарабкаться будет проще, и попыталась зацепиться за неё. Но Король оказался прав — стены настолько мокрые и скользкие, что подняться по ним нет никакой возможности.
— Подождите внизу, мы найдём что-нибудь, чтобы вытащить вас, — прокричала Андэа так громко, что эхо её голоса заплясало над водой.
Как будто мы можем подождать наверху!
Я молча выбралась на сухой пятачок, сбросила бесполезный теперь балласт в виде мокрых припасов и записей, и снова огляделась. Пещера, в которую мы упали, походила на грубо вырубленный в скале колодец. Никаких проходов в стенах я не заметила, а меж тем согреться всё никак не удавалось.
Эревард ловко выпрыгнул из воды и устроился рядом. Ощущение неловкости нарастало, но я не собиралась первой начинать разговор. Лишь села, обхватив руками колени, и прикрыла глаза. Всеми силами старалась сдерживать дрожь, но чувствовала, что мои попытки тщетны.
— Замёрзла? — от вопроса Короля, заданного тихим и проникновенным тоном, по коже пробежало стадо мурашек, и стало ещё холоднее.
Эревард придвинулся ближе и обхватил руками мои дрожащие плечи. Стало теплее, но я всё ещё дрожала — теперь уже от волнения.
— Если эти идиоты не смогут помочь, выберемся сами, — прошептал он мне на ухо. — Не волнуйся.
Но беспокоила меня не столько каменная ловушка, сколько близость правителя. А он, будто и самом деле пытаясь согреть, прижался почти всем телом — тоже мокрым, но на удивление тёплым.
Замкнутость пещеры и полумрак быстро начали давить на меня. Я ни разу не оказывалась в подобных местах — без окон и дверей — и раньше понятия не имела, что боясь такой скованности, когда некуда бежать, никак не выбраться. Липкий страх быстро проникал под рёбра, сжимал холодной лапой сердце, которое то пропускало удар, то билось как бешеное. Чтобы избавиться от накатившего ужаса, я неосознанно ещё сильнее прижалась к Эреварду, и почувствовала, как его объятья стали крепче, будто отвечая взаимностью.
— Это место выглядит так, будто его создали маги стихий. Может, те же самые, которые потом объединили свои силы в Источник. Но для чего? — пытаясь отвлечься от реальности, начала рассуждать я.
— Может, тайник? Всё сходится, — поддержал мои догадки Король. — Для того, чтобы сюда попасть, нужна команда из магов земли, огня и, видимо, воды.
Я подняла глаза и заметила, как Эревард с любопытством косится на чёрную гладь омута, на которой слабо мерцали искры от обломков светящегося камня.
— Может, и так. Надо нырнуть и проверить, есть ли под водой что-нибудь. Раз уж мы тут застряли, — почти бессознательно произнесла я, но идея показалась мне интересной.
Я вскочила на ноги, резко избавляясь от тёплых объятий. Поток холодного воздуха пробежался по коже и мокрой одежде, я поежилась, но решимость действовать нисколько не угасла.
Я подхватила с земли самый крупный из мерцающий камней и повторила простое заклинание воздушной маски.
— Одна ты не пойдёшь, — с этими словами Король сжал в руке другой камень и первым прыгнул в ледяную воду.
Я последовала его примеру. В первый миг от холода перед глазами заплясали искры, но тело быстро привыкло к новой температуре, и мы, не сговариваясь, нырнули.
Камни давали очень мало света, но спустя два в доха, после томительно-долгого и жуткого погружения я заметила матовый блеск каменного дна, отполированного водами. И ощутила движение воды — совсем лёгкое, едва заметное течение. Вскоре заметила и два маленьких отверстия у самого дна, через которые бежал холодный поток. Они оказались слишком маленькими — даже я не смогла бы протиснуться. Впрочем, этого и не требовалось.
Внизу зиял пустотой низкий круглый постамент из того же камня, который окружал нас со всех сторон. По его краям тянулась сеть мелких древних рун.
Я сделала третий вдох и создала ещё одну "маску", а затем приблизилась почти вплотную к надписям и занесла над ними камень так, чтобы в мелкие углубления падала чёткая тень.
Я всматривалась в символы, стараясь не столько понять их значение, сколько запомнить — подумать о расшифровке можно и на поверхности.
Как только я убедилась в том, что, закрывая глаза, чётко вижу каждый мелкий символ, махнула рукой Эреварду, который терпеливо ждал меня, улегшись прямо на дно, и, кажется, не испытывал никаких проблем от нехватки воздуха.
Как только я махнула рукой, указывая вверх, Король схватил меня за запястье и поднял так быстро, что, оказавшись на поверхности, я зажмурилась: перед глазами плясали тени, стены, голова кружилась. А когда я пришла в себя, уже снова сидела на каменном островке.
— Ты можешь перевести эти надписи? — спросил Король, как только заметил, что мой взгляд стал осмысленным.
К своему стыду, я лишь покачала головой.
— Разобрала только слово "предатель" в середине. Мне нужны записи профессора Аллаира, чтобы это расшифровать. Ещё до того, как я пришла в Академию, он работа с другими, менее крупными городами проторас, и у него есть словарь древнего языка, — пояснила я.
— Значит, надо вернуться в Секру и расспросить его.
— Но мы ведь не можем просто вломиться туда? Или… — я замолчала и застыла в ужасе, уже понимая, что мне сейчас ответит Король.
— Маги и их карта нам больше не нужны, — с ноткой злорадный радости в холодном голосе заключил Король. — Мы можем избавиться от них завтра же.
— Нет! — выпалила я.
Король удивлённо воззрился на меня. Демоны меня за язык тянули, что ли? Теперь надо как-то обосновать свой протест. Что же придумать… Знаю!
— А вдруг зацепки приведут нас обратно на земли Восточной Империи? Вдруг
