— Ты же меня совершенно не знаешь!
— Знаю достаточно, чтобы впечатлиться. Кроме того, в этом деле время роли не играет. Вы с кузеном тому яркий пример. И да, я знаком с вашей историей.
— Я так и не пойму, зачем мне все это рассказываешь? Надеешься на что-то? Бес толку, не оставлю Эда. Или это какие-то пока непонятные мне игры?
— Думаешь, я не способен на чувства?
— Мы слишком мало знакомы, чтобы делать поспешные выводы.
— Лжёшь, ты уже составила мнение обо мне. Судя по всему, крайне негативное и далеко не верное. Я не такой плохой. Не бойся, не собираюсь тебя преследовать, докучать или отбивать, всего лишь признался в интересе. Но каково бы не было твое решение, поддержу. Клянусь, что не причиню тебе никакого вреда. Да и просто готов оказать любую помощь, если она понадобиться. Бескорыстно. Тебе. Только попроси.
Энтони сделал пас рукой, в воздухе быстро забегал красный огонек, записывая произнесенные слова. Ника обернулась на гостей и поняла, что никто на них не обращает внимание, и только потом рассмотрела причину. Маг накрыл их щитом. Это была его личная клятва только ей, и он не хотел, чтобы посторонние проведали об этом.
Огонек перестал бегать, сжался в яркую точку, затем плавно приземлился на раскрытую ладонь девушки и растворился под кожей. Клятва принята.
— Жаль, что считаешь меня врагом. Это не так, — музыка к тому времени закончилась, и мужчина отстранился. Взял в руку пальчики Вероники, поднеся их к губам и запечатлел легкий, почти невесомый поцелуй. — Еще раз, с днем рождения, искра. Будь счастлива.
Затем картинно поклонился, очаровательно при этом улыбнувшись, хотя в глазах так и продолжала бушевать буря. Нике даже показалось, будто в них сверкнули молнии. Развернулся и оставил девушку одну в растрепанных чувствах.
И ведь ничего страшного не сказал, не обидел, но на душе остался очень неприятный осадок, будто битого стекла в нее насыпали, и теперь они болезненно царапали внутренности. Но долго ей над этим думать не пришлось. Ее окликнул один из охранников, протягивая темно-синюю коробку, перевязанную голубым бантом.
— Вам просили передать. Лично.
Ника подцепила прикрепленный к крышке конвертик и вынула записку, пробегая по ней глазами.
Руки задрожали, а из груди вырвался нервный стон…
В ту же секунду рядом оказался Эдик. Вероника уже не следила за происходящим вокруг, лишь почувствовала, как глава канцелярии подхватил ее за талию и отвел подальше от толпы. Затем краем глаза видела, как отдавал какие-то распоряжения работникам. Коробку у нее из рук моментально забрали, даже не поняла кто, положили на пустой стол и стали изучать магией и артефактами.
— Кто именно принес? — Орлов уточнил у охранника.
— Так парнишка какой-то, курьер обычный, в униформе.
— Ясно, проверьте камеры наблюдения, мне нужна запись с ним.
Ника же все это время продолжала таращиться на записку, перечитывала ее вновь и вновь.
«С Днем рождения, моя прелесть.
Ты сегодня ослепительна, обворожительна, восхитительна, как никогда. Я пленён окончательно и бесповоротно. Я у твоих ног.
У меня для тебя подарок. Совершенно не мог проигнорировать столь знаменательное событие в твоей, а значит, и мой жизни. Береги его, хотя искренне надеюсь, что не понадобится.
П.с. Я даже постарался оформить коробочку в соответствии с твоим сегодняшним луком, возможно, оценишь. Конечно, мой бантик — это не новый артефакт Орлова, но тоже голубенький и вышел довольно неплохо. Почти похож на цветочек. Я старался.»
Рядом с Никой материализовался Тони, вырвал из рук листок, и быстро прочитал. Нахмурился, пробежал по ней взглядом, нахмурился еще сильнее. Приблизился к Эду, что-то шепнул на ухо. Тот кивнул, оставив кузена, а сам подошел к Веронике и обнял, крепко прижав к себе, запустив пальцы в волосы.
Именно этого девушке в то мгновение и хотелось. Не так: она нуждалась в сильном плече рядом, чтобы понимать, что она в безопасности. Есть кто-то, кто способен действительно о ней позаботиться.
— Не бойся, знаешь же, что ему невыгодно причинять тебе вред.
— Знаю, но он здесь, видит меня. Это кто-то из своих?
— Возможно. Тише, родная, — зашептал на ухо, — мои люди сейчас проверяют территорию, но делают это аккуратно, чтобы не создавать излишнюю панику. Не дергайся, его нельзя спугнуть. Просто помни: я не позволю ему к тебе приблизиться.
После этого он быстро поцеловал подругу в висок и повел к столу, где уже открывали злополучный подарок.
Внутри коробки обнаружился футляр, обшитый розовым бархатом. А вот он был, словно лентой, полностью обмотан фиалковой полосой магии. Защита. То есть, преступник позаботился о том, чтобы никто, кроме Вероники не смог открыть его. Умно. Стоит отметить, их неуловимый продавец весьма хитер и продуман. И, самое главное, просто так не делает ровным счетом ничего.
И упоминал он, кстати, о ее внешнем виде не просто так. Он именно хотел, чтобы она знала, что он рядом. Что наблюдает. Что может прийти и взят в любой момент. Ну ладно, со «взять» дело обстоит несколько сложнее, но вот рядом он может оказаться легко. Чтобы боялась… А вот последнему случиться она не позволит.
Вздохнула, решительно подцепила чехол и аккуратно размотала силовую защиту.
Подарок снова был вырван из рук. Эдик выставил щит, аккуратно нажал на кнопку, открывающую крышку, и…
Ничего не произошло. Абсолютно.
Несколько секунд никто не двигался, после чего, как по команде заглянули внутрь.
— Охо-хо! — воскликнул неожиданно, будто из-под земли взявшийся Глеб. Даже не заметила, как подошел!
Высокий парень с длинной копной рыжих волос, собранных на затылке в тугой хвост, довольно хмыкнул, а глаза радостно заблестели. Еще бы! Для артефактора, и на этот раз настоящего, гения своего дела, как однажды его представил Эдуард, любая подобная «игрушка» на вес золота. Не столько из-за материальной ценности, сколько научной.
— Подарочки, однако, тебе дарят, сестренка! Очень редкая и сложная штука, целое состояние стоит из-за сложности производства. Ох, если ты вдруг откажешься, хотя почему-то слабо в это верю, Эд не позволит, — ухмыльнулся вечно довольный парень. Нике часто казалось, что у него попросту не бывает плохого настроения. — я с удовольствием заберу его себе в лабораторию. Разберу на части и буду учиться создавать такие же.
Ника хорошо его знала. Когда-то, он здорово помог ей со следилкой, да и татуировку, которая на самом деле является оберегом, тоже он делал. И да, он, как и остальные, работал в Канцелярии, правда, в лаборатории. А еще, по совместительству был лучшим другом Орлова, и именно поэтому позволял себе столь неформальное общение с шефом.
Вновь перевела взгляд на коробку. На бархатной подушке красовались аккуратно уложенные две нити мелких камней. Цветов они были разных, но все темные, из-за чего, в целом, изделие смотрелось очень гармонично. Кое-где нити соединялись между собой более крупными кристаллами, формируя, в конечном итоге, браслет. Не сказать, чтобы красивый, скорее, стильный.
С одной стороны казалось, что украшение простое, но только на первый взгляд. Дело в том, что каждый, даже самый маленький кусочек не то, чтобы фонил, бурлил, сверкал и перемигивался готовой вырваться наружу магией.
— Ну, уж нет. — ответил Эдик, — пока не разберемся с последними странностями, его носить будет Ника. А ты потерпишь.
— Кто-нибудь мне объяснит, что это? — Вероники решила напомнить о себе. Слишком очевидно, что понимали всё и все, кроме нее.
— Очень-очень редкий артефакт. Я думал, что и специалистов больше не осталось, способных его сделать. — начал рассказывать Глеб, чуть не подпрыгивая от нетерпения поделиться своими эмоциями. Ученый чистой воды. — Я бы очень хотел научиться. Поверь, моментально бы разбогател. Проблема в том, что знающих уже нет в живых, а процесс не описали ни в одном трактате, держа в тайне. Очень сложный в производстве. И в свое-то время стоил дорого из-за работы, а сейчас, когда его секреты давно утрачены, даже боюсь представить, сколько твой поклонник за него отвалил и, прежде всего, где именно нашел. По сути, он определяет преимущественное большинство существующих в обеих реальностях ядов в организме хозяина, то есть того, на ком надет. При этом очищает, вылечивая от отравления. То есть будешь носить, и не придется их опасаться.
