В столовую мы вошли одними из последних, чуть не застыв на пороге от внезапных изменений.
Вместо множества небольших уютных столиков – один длинный, уже практически полностью заполненный. Свободными оказались три места во главе стола – подозреваю для королевской семьи, и четыре в самом хвосте. Стоит ли удивляться, что на дальнем краю оказались практически все призванные?
Я устроилась рядом с безымянной мессой в ярко желтом платье, одарившей меня презрительным взглядом, рядом со мной Сари, а напротив нас оказались девушка-воин, все еще не изменившая строгому охотничьему костюму, и добродушная пышка, с улыбкой кивнувшая нам. Последняя в местное общество успела неплохо вписаться, не стесняясь открывая колени в ярко – зеленом пышном платье. И стоит признать ей шло. Не видно было только бывшей монашки, видимо, даже слишком успешно вписавшейся в местное общество, что меня откровенно удивило. Но расспросить подруг по несчастью о судьба последней не успела.
Оглушительный окрик глашатая оборвал все тихие шепотки в зале. Все невесты как по команде вскочили на ноги, готовые склониться в поклоне. Нам тоже пришлось поспешить с этим.
- Его величество Гордуил Реймский, его высочество Дариус Реймский и ее высочество Корнелия Реймская! – объявили на весь зал и высокие двери столовой распахнулись.
Император вошёл стремительно. Был он суров и немного мрачен. По сторонам не смотрел, размеренно шествуя к своему месту во главе стола и не обращая внимания на присутствующих.
Принц был нарочито небрежен. Слегка растрепанные волосы, приоткрытый ворот светло серого камзола и белой рубашки под ним, очаровательные улыбки в сторону месс, бросающих на него украдкой взгляды исподлобья.
Меня он тоже заметил. Сначала на лице его расплылась улыбка узнавания. Потом взгляд зацепился за седые волосы и черное платье, и на лицо проступило искренне удивление. А после этого осмотра, наследник усмехнулся и тихонько погрозил мне пальцем, прежде чем продолжить шествие вдоль стола.
Я прямо ощутила, как все взгляды соскользнули с принца и впились иголками в меня. Ну спасибо вам, высочество. Теперь и объяснять не придется – всем ясно, что где-то мы встретиться успели и даже познакомиться. Да и явно предрасположение венценосной особы очевидно – такое чувство, что принца поставили в известность, кого тут нужно выделить вниманием для блага родины.
За всеми этими битвами взглядов, совершенно незамеченным прошел приход принцессы, заметно потерявшейся на фоне родственников. Только когда всем уже дозволено было сесть и приступить к трапезе, я осознала, что по левую сторону от императора сидит девица, явно не имеющая отношения к невестам.
Не наследная принцесса было откровенно никакой. На фоне ярко алого платья, явно по последней местной моде она смотрелась чуть ли не серой. Бледненькое личико, блеклые волосы и глаза. Если присмотреться, то она выглядела блеклой копией наследника, а потому рядом с более яркими родственниками просто пропадала. Но простой девица не была точно. Один единственный взгляд, перехваченный мной – зато какой! Уверенный, сосредоточенный внимательный – она обежала быстрым взглядом всех невест, явно успела оценить и что-то отметить про себя, и безмятежно уставилась в собственную тарелку.
Ох и не простой это персонаж… Пожалуй, куда интереснее принца…
Стоит поблагодарить императора, что смотрины не стали втыкать не перед завтраком, не вовремя его. Хоть поесть невестам дали нормально – и даже еды не пожалели! Этим утром на столе было и мясо, и выпечка, и сладости, в общем множество всего, что могло бы угрожать изяществу будущей императрицы. Из чего я сделала вывод, что диета для невест — это личная попытка сэкономить кого-то из распорядителей отбора, устроившихся вблизи от правителя. Ничего, я как-нибудь шепну принцу, а лучше самому императору, что стоило бы проверить их на чистоту помыслов, особенно финансовых.
Зрелища было решено припасти на десерт в буквальном смысле. Когда на столе остались лишь чайные пары, чайнички, кофейники и изящные стойки с пирожными, император поднялся, а на зал опустилась благоговейная тишина.
- Я рад приветствовать сегодня в этом зале столь очаровательных и достойных леди, - торжественно начал он свою речь, хотя по поводу достоинств я бы поспорила. – Очень печально, что вчерашнее мероприятие было омрачено несчастным случаем, произошедшим с одной из претенденток.
Ох, ты ж… надеюсь у меня не слишком показательно брови взлетели. Он пытается выдать кинжал в сердце за недоразумение, серьезно? Но украдкой окинув взглядом лица остальных присутствующих, я внезапно осознала – не просто пытается, у него это уже получилось! Никакого скепсиса или недоверия, лишь небольшая опаска, а в основном и вовсе нетерпение на лицах участниц, жаждущих уже представиться и вступить в борьбу.
Поразительно… неужели за то время, что мы с Сари промучились с придворной швеей, императору удалось промыть мозги всем, кто лично видел убитую девушку? Их, конечно, было не слишком много, но это все равно невероятно.
Тем временем император успел расписать в красках этот самый случай – якобы девица поскользнулась на скользкой траве и падая разбила голову о каменный бортик фонтана, посочувствовать по этому поводу и даже попросить участниц быть внимательнее и не бродить одним по саду. Не преминул указать на то, что охрана вокруг дворца была усилена – исключительно заботы ради о благополучии прекрасных дев. Никакой опасности, лишь во избежание еще какого-то несчастного случая.
Нет, кто-то из благородных месс все же выглядел не слишком убежденным. Попавшие вместе с нами так точно не поверили заверениям императора. Но в целом, ему удалось успокоить умы будущих невест. Если там вообще было что успокаивать. И завершив свою речь пожеланием победить достойнейшей, передал слово виновнику торжества. Не трону, конечно, принцу.
Наследник тут же поспешил очаровать девиц сияющей улыбкой, заглушая остатки подозрительности.
- Уверен, что все вы полны талантов и достоинств. Все вы жаждете их продемонстрировать. Но для этого у вас еще будут конкурсы. Миг же первого впечатления краток и неповторим. Именно сейчас у вас будет шанс заинтересовать меня и возможно, даже поразить в самое сердце с первого слова, - найдя мой взгляд, подмигнул Дариус. Девушки за столом взволновались. – Но, как и в жизни, для этого у вас будет лишь миг, - решил соригинальничать принц, заставив дам за столом испуганно зашептаться.
А я вот предполагала, что его высочество решит как-то саботировать все это мероприятие.
- Итак, этот конкурс будет довольно прост, - чуть повысив голос, продолжил наследник, заставляя девушек притихнуть. - Вам нужно представиться, сказать каким даром вы обладаете и рассказать что-то, что должно привлечь к вам внимание, впечатлить слушателя. Но в этом рассказе должно быть не более десяти слов, - довольно закончил принц, пока конкурсантки чуть ли не в обморок валились от переживаний.
А что, неплохо придумано – краткость сестра таланта. Очевидно, наследник не поклонник разговорчивых девушек. Плюс еще проверка на минимальные знания арифметики и хоть какую-то сообразительность. Хотя для девушек, конечно, выглядит форменным издевательством.
- У вас есть четверть цикла, пока мы пьем чай, чтобы обдумать эти слова, - озвучил последние условия наследник. – После десерта мы приступим к знакомству, - и довольный уселся на свое место. Что-то с насмешкой бросил своему другу – тому самому мессу Даурелио Сонбени, что встречал нас, а после обернулся к мрачному императору. Похоже, папочка о таком оригинальном изменении конкурса не знал. Впрочем, меня все устраивало.
Я спокойно съела пирожное с чаем, мечтая еще немного поспать после этого завтрака, вгляделась в лица нервничающих месс, пытаясь припомнить, кто же из них тогда сидел за одни столиком с погибшей, но безрезультатно.
И наконец момент настал, слово предоставили первой претендентке – ближайшей к наследнику.
- Аркадия Волнари, - поднявшись, приветственно склонила голову жгучая брюнетка, вся увешенная камнями, как праздничное дерево. – Владею даром земли. Я коллекционирую редкие артефакты и ювелирные украшения, - произнесла она со слегка отстраненным видом, словно считая про себя слова.
