Только что он снова предал меня, рассказав всю правду. Потому что, если бы действительно хотел устроить мне побег, молчал бы, строя планы и надежды. Полное разочарование в Реде затопило мое сознание. Я смотрела на него — и мне было жалко этого дарга, который врет даже сам себе.
— Понятно, — уже более спокойно ответил повелитель, взяв себя в руки. — Элини, иди к себе, а я тут потолкую еще с моим подданным, — обратился ко мне и приказным жестом указал на дворец.
Ослушаться Семроса показалось глупой затеей, да и больше ничего я сделать не могла.
Убить предателя мне не дадут. А я не хотела оставлять ему никаких шансов, поэтому покорно отправилась ко дворцу, не оборачиваясь на мужчин, что остались стоять на аллее парка.
В комнате меня уже ждала месса Бранна. Увидев меня, она всплеснула руками, охая и оглядывая одежду.
— Деточка, что случилось, почему ты вся в пыли?! — запричитала она.
Я лишь пожала плечами в ответ и пошла в купальню. Раздевшись, погрузилась в бассейн и устроила заплыв от края до края, пока силы не оставили меня. Потом вымылась и вылезла. Надев легкий халат, вышла в комнату — там уже стоял обед, предварительно испробованный моей опекуншей. Теперь вся еда проверялась.
Села и с невозмутимым видом принялась за еду.
— Завтра у тебя состоится обряд, — вдруг сказала мне Бранна, от чего я поперхнулась и закашлялась.
Ну, нельзя же так неожиданно сообщать новости!! Придя в себя, посмотрела на мессу.
— А почему так внезапно? — спросила осипшим голосом.
— Так захотел повелитель, — просто сказала она, улыбаясь, — Ты и так долго засиделась тут в девках.
Месса Бранна была непосредственной женщиной и всегда говорила, что думала. Это мне в ней нравилось, люблю, когда правда — и сразу в лоб.
— И что же мне нужно сделать? — решила уточнить планы.
— Эту ночь ты проведешь в храме огня, очищая свои помыслы и принимая правителя как своего господина и любимого мужа, — начала наставления Бранна, — А завтра тебя подготовят к обряду.
— Одна в храме? А если я не хочу очищать свои помыслы? — ехидно спросила ее.
— Хочешь, — не хочешь, а придётся! Без этого обряда не будет, — пожала она плечами, не придав значения моему сарказму. — Все проходят очищение огнем. Так что отдохни до вечера, я тебя подниму, когда придет время.
Вздохнув, я отодвинула полупустую тарелку, аппетит пропал.
Что ж, Элини, пришло время сделать выбор. Может, и правда огонь поможет мне принять верное решение? Я так запуталась, что уже и сама не знала, чего хочу: убежать или остаться с повелителем. Единственное, с чем я не могла мириться, так это с ошейником и моей несвободой. И с этим надо что-то делать.
****
Вечером за мной пришла Бранна, она принесла новую тунику и комплект: шортики и лиф.
— Одевайся, тебя уже ждут в зале, чтобы проводить в храм, — сказала она весело.
Ей явно нравилось происходящее, что не скажешь обо мне. Я никак не могла отделаться от мысли, правильно ли я поступаю. Неохотно поднялась с кровати и оделась. Бранна распустила мои волосы и причесала их нежно, оставляя распущенными. Я даже замурлыкала от удовольствия. Потом она расправила складки на моей тунике и как-то по-матерински проговорила:
— Пусть огонь полюбит тебя и примет. Ты — хорошая девушка, и так нужна повелителю.
Эти слова выбили меня из колеи. Удивленно приподняла брови и воззрилась на женщину.
— Я нужна повелителю? С чего вы взяли? У него целый гарем, — ответила возмущенно.
— Может, и целый, — проговорила она, все еще прихорашивая меня, — да только он одинок все равно.
— Я не понимаю вас, — произнесла задумчиво.
— А что тут непонятного? Сердце его пусто. Никем не занято. А ему это в тягость, мается он.
Я покачала головой на слова мессы. Либо я чего-то не понимаю, либо эта женщина придумывает.
— Так дарги же не любят? — решила уточнить.
Бранна всплеснула руками и, вздохнув, сказала:
— Любят, еще как! Сильно, страстно, пламенно! Просто сложно до их сердца достучаться, воспитание не дает им открыть душу. Но если достучишься, будешь самой счастливой! А к тебе повелитель благоволит, сразу видно, так что не теряйся, бери свое.
Пока шла за пашой, который провожал меня в храм, думала над словами Бранны, снова и снова прокручивая их в голове. Неужели она права? Неужели это возможно?
Меня завели в храм. Круглое помещение с куполообразным потолком, все стены расписаны древними рунами, которые несли в себе особый смысл, но я их не понимала, знала лишь, что это древний язык.
По центру был алтарь, сделанный в виде чаши, в которой пылал огонь, достигая половины высоты помещения. Рядом по кругу стояли скамеечки. Паша указал мне на одну из них.
— Присаживайся, тут ты проведешь всю ночь в раздумьях, утром я приду за тобой.
Он развернулся и вышел, закрывая за собой дверь, услышала, как клацнул засов. Подошла и залезла на скамейку с ногами, усевшись поудобней, и уставилась на пламя. Мне нужно было подумать.
Огонь завораживал. Его языки плясали и отбрасывали причудливые тени на стены, придавая храму таинственность. Пламя то слегка затухало, то взвивалось вверх, стремясь достать до потолка. Я наблюдала за его танцем восхищенно, пытаясь уловить движение языков. Засмотревшись, и не поняла, как погрузилась в транс, отбросив все переживания. Мой разум открылся — и весь поток мыслей и картинок устремился к огню, пропадая в его ярких отблесках. На душе стало легко, будто камень упал, который мешал мне мыслить здраво.
Перед глазами предстала вся моя недолгая жизнь. Я видела свою деревню и маму, которая занималась с младшей сестрой. Сердце сжалось в тоске по ним, захотелось обнять и прижаться к теплой груди родительницы. Спросить совета, да и просто поплакаться на все невзгоды. Как давно я не видела их, не вспоминала. Отказалась от них в угоду свой гордыне, не желая подчиняться законам.
Я вспомнила перекошенное лицо воина, что нашел меня, и его слова, полные ненависти. Как легко они отреклись от меня, не желая принимать другой мир в свой круг.
Видела Реда, который заинтересованно смотрел на меня и оценивал как трофей. А я, как глупая девчонка, замечала лишь его желание, которое принимала за чувства. Как я могла влюбиться в него? Сейчас я не могла объяснить этого. Только теперь видела его отношение к моим глупым вопросам и взглядам. Он купался в моей любви и желал меня, но взамен не хотел предлагать ничего. Что он осознал потом, я не знаю, да и не важно это уже. Может, он нашел еще одного покупателя и просто хотел перепродать, а может, и правда воспылал ко мне любовью.
В данный отрезок времени меня не волновали его мотивы.
А потом увидела повелителя и нашу первую встречу, там, в зале. Он был терпелив и деликатен со мной, хотя мог бы наказать за наглые слова и выходки. Всего один раз Семрос не сумел обуздать себя, когда я нахамила ему в покоях, требуя свободы. И опять не наказал, а лишь припугнул.
А пока я была в беспамятстве, он заботился обо мне. Ночевал в моей комнате и следил за моим состоянием. Разве станет мужчина проявлять заботу к женщине, которая ему безразлична? Думаю, ответ очевиден. Он тянулся ко мне, как мотылек на пламя, обжигаясь, но продолжая кружить вокруг.
А слова Бранны? Зачем она сказала мне их? Хотела донести, чтобы я, наконец, открыла глаза и взглянула на повелителя по-другому? Что ж, у нее получилось. Я действительно сейчас воспринимала Семроса в ином свете. Я видела красивого мужчину, который привлекал меня не только внешностью, но и внутренней силой. Хотелось узнать его, понять, попробовать.
Свобода! Конечно, она важна для меня! И я по-прежнему желаю ее. Но ведь можно быть свободной и рядом с любимым. Доверие — это и есть свобода. Если он доверится мне, а я ему, то мы обретем гораздо больше, чем просто свободу. Мы обретем друг друга. Интересно, а понимает ли он это? Захочет ли открыться мне? Наверно, нужно поговорить с ним и все выяснить. Да, точно, обсудить, а потом уже решать, как быть дальше.
