"Каменный пол", — решила она. На ощупь был гладкий и отполированный. Состоял из множества больших, обточенных по краям, которые слегка выступали. Такой пол напомнил ей зал в поместье Владыки.
Она бывала в том здании всего однажды, когда девушек-дебютанток пригласили перед официальным представлением на площади. Чтобы скрыть смущение, пристально его разглядывала, отмечая, как искусно были сложены и подогнаны друг к другу камни. На вид они казались приятно прохладными, как сейчас наощупь.
Девушка открыла глаза. Увидеть она ничего не смогла. Было темно, лишь немного выше от пола и дальше вверх клубилась туманная дымка, вихрями взмывая и вновь опускаясь. Она уперлась руками в пол и, опираясь на них, с усилием поднялась, обмирая от боли в израненных ладонях. Усевшись, зашипела от боли и поднесла ладони к лицу, чтобы попытаться их разглядеть.
Все плыло и плыло перед глазами. Она поморгала, стряхивая с ресниц влагу. Осторожно кончиками пальцев потерла закрытые веки, и снова попыталась посмотреть на ладони и вокруг. И поняла, что проблема не в ее зрении.
Вокруг все застилал странный туман. Чудной. Дымные разноцветные ленты клубились, переплетались и стелились почти у ее ног. Цвета их тоже были необычными. Она и таких и не знала, и уж, тем более, их названий. Здесь же было столько, что она терялась в недоумении от их разнообразия.
Чтобы описать окружавшее ее пространство, могла назвать лишь общеизвестные — желтый, серый, зеленый, красный, синий, белый, черный, но их в реальности было намного больше. Может, они переплетались и образовывали новые, а возможно никогда не были известны людям.
За этими дымными вихрями не было видно ничего другого. Если бы она не очнулась, лежа на полу, то и не знала, что у нее под ногами находится. Сами ноги она только ощущала, но вовсе не видела. Туман заслонял все ниже коленей.
И звуки. Теперь, когда она поднялась на ноги, то услышала, что здесь не было абсолютной тишины, лишь прерываемой капелью, как ей думалось. Звуков было много, и абсолютно разных. Но все они были производными воды — капель, шелест, журчание, шепот.
Кастия огляделась. Она была уверена, что уже находится не за водопадом. Как, по ее мнению, должно было выглядеть то место? Стена воды, вода под ногами и, возможно, свод каменной пещеры. Это же было иное место. Значило ли это, что она попала к той странной женщине? И где она?
Девушка осторожно, не отрывая подошв от поверхности, пощупала пол под собой. Справа, слева, позади и впереди. Все было одинаково. Нахмурившись, она прокашлялась.
— Здесь есть кто? — спросила она. Получилось хрипловато, будто долго молчала.
Но ее никто не услышал, так слова поглотил туман, который, как ей почудилось, стал интенсивнее изворачиваться и переплетаться от этой ее попытки привлечь внимание. Значит, "поговорить", как обещала та женщина, у них здесь не получится. А следовательно…
Она шагнула вперед, с осторожностью ставя ноги и стараясь по-прежнему не отрывать подошв от пола — кто его знает этот туман, что там впереди. Может, обрыв. А туман пропустил ее шаг, и тогда она, осмелев или посчитав, что получила разрешение на это, пошла дальше.
Если ее не задерживали, значит — необходимо самой найти эту неуловимую собеседницу. Тогда она пошла вперед, с каждым шагом обретая уверенность. И впрямь делает все правильно — под ее ногами была твердая поверхность, а туман расступался. Только так причудливо, как бы направляя ее.
Она прислушалась к нему, дивясь капризам странной женщины и неведомого мира. Чтобы и кто ей сейчас не говорил, Кастия точно знала — это уже не Синтери, и даже, возможно, не мир людей. Никакая фантазия человека не способна воплотить такое в жизнь, если, конечно, он — не сумасшедший. В этом тоже нельзя быть уверенной, но, кто знает…
Она не знала, как далеко прошла, осторожничая на каждом шагу. Окружающий мир не менялся. Вокруг по-прежнему клубился разноцветными лентами то ли дым, то ли туман.
И она вдруг ощутила, что он — живой. И как только эта мысль оформилась в ее голове, так он расступился, оставив вокруг нее свободное пространство радиусом в несколько шагов.
— Кто тут? Вы здесь? — уверенно спросила она, оглядываясь, но не особенно ожидая получить ответ. Его и не последовало. По крайней мере, словами, а вот звуки… Они усилились. Зазвенело, зашумело. Гул оглушал, а потом все схлынуло, и стало необычайно тихо.
Туман причудливо изогнулся. Кастия сморгнула в удивлении и недоумении. Ей показалось, или он действительно преобразовался в некие фигуры? Она в изумлении смотрела, как ленты сложились в неведомых монстров. Хотя…
Нет, пусть и неведомых, но странно знакомых. Вот такие полчища чудовищ в ее кошмарах надвигались на беззащитный Синтери, чтобы смять, разрушить и уничтожить его и жителей.
Они возникали из дыма там, далеко впереди, и двигались в ее сторону. Целенаправленно шли на нее огромной колонной по несколько десятков особей в строю. И каждая была с немаленький дом.
— Зачем? Что это? Они — настоящие? Куда вы идете? Что происходит? — начиная говорить, она шептала, но с каждым вопросом ее голос повышался. И под конец уже начала визжать и скулить от страха.
Сначала она в беспомощном жесте выставила руки впереди себя, защищаясь, а потом, поняв, что это — бестолково, обхватила себя руками, вновь потревожив раны на ладонях. Скулы сводило при виде страшного зрелища. Огромные пасти, которым она была лишь на один зуб, неумолимо приближались. Из них, оснащенных впечатляющим набором зубов и клыков, сочилась пена, каплями стекая по длинным шеям и чешуйчатым мощным грудинам.
А дальше зрелище было еще страшнее. Такое ввергало в панику, напрягая нервы до состояния истончившихся до нитей нервов. Чешуя, шипы, острые гребни, когти и мощные хвосты. Чудовища ревели, шипели, рычали и били хвостами. Под их лапами сотрясался пол и все вокруг.
Складывалось впечатление, что они просто сметут ее со своего пути. Затопчут, даже не заметив. Что им одна маленькая женщина, если где-то их ждет пиршество? И ей было некуда бежать и скрываться. Да и стоило ли, перед такой-то армией?
Сердце замерло на миг, пропустив удар. Она, струсив в последний момент перед надвигавшейся армией, которой, казалось, не было конца и края, покачнулась и отступила на шаг. Это не помогло, туманные монстры почти достигли ее. Бежать было некуда.
Не желая видеть, как ее будут уничтожать, девушка зажмурилась, мысленно приготовившись ощутить зловонное дыхание, острые зубы и когти. Если ей суждено погибнуть, то смотреть на это не хотелось.
Хватит с нее и ощущений, которые предполагались с монстрами в наборе. Она ждала боли и смерти… и ощутила лишь легкое дуновение ветерка, овеявшего ее. Ее ладони отчаянно защипало, потом что-то пощекотало их, и все стихло. А пол и туман вокруг продолжали ощутимо сотрясаться, но ничего из ожидаемого ею не произошло.
Кастия резко открыла глаза. Сначала посмотрела на свои ладони и разглядела, что ранок больше не было. Как будто она не тормозила ими о пол при падении. Затем она огляделась и потрясенно замерла.
Туманные монстры оказались призрачными. Они по-прежнему шли, проходили сквозь нее. Подняв голову, совсем близко она видела их лапы, хвосты, закованные в чешую и броню наростов тела, проплывавшие сквозь нее. Но не чувствовала их. Наконец последние ряды колонны прошли и удалились прочь, не заметив букашки в ее лице на своем пути.
— Спасибо, что залечили мои ладони, — поблагодарила она неведомого лекаря, который был в разы, если не в сотни раз, сильнее самого сильного целителя Синтери.
С любопытством обернувшись посмотреть вслед армии, она увидела, что она движется не просто вдаль, но и вниз. Самые первые ряды были уже значительно ниже, чем она стояла. С каждым шагом под ними поверхность вырастала из ниоткуда. Стало видно, что они спускались с горы в долину, которая тоже проявилась, как только первые из монстров ступили на нее.
Совсем далеко, на горизонте иллюзорного мира, выступило из тумана и заблестело море. Волны волновались, бились о скалы, которые его окаймляло. На берегу на большом камне стояло или, правильнее сказать, клубилось Нечто. Иначе девушка бы не смогла его или ее назвать. Оно не было фигурой чудовища, зверя или человека. В голове само собой появилось это имя.
