«А потом?» — задала я тот же вопрос, что и нэл Торо недавно.
Призрак фыркнул.
«Потом вам нужно будет убраться отсюда со всей возможной скоростью. Ваше счастье в том, что вы слишком мало времени провели в городе. Споры не успели на вас осесть. А в данный момент вас защищают освященные в храме амулеты, рядом с которыми ни одной споре не выжить. Даже мне рядом с ними неуютно. Но заряд амулетов не бесконечен. Рано или поздно их свет все равно угаснет. И вот тогда вас уже ничто не будет защищать, а мне совершенно не хочется, чтобы ряды нежити пополнили трое одаренных».
Я помрачнела.
«Сколько, по-твоему, у нас времени?»
«Немного. Как только скверна окончательно сформируется, спор станет на порядок больше, и вам уже будет трудно от них увернуться».
«Ты чем-нибудь сможешь помочь?»
«Нет, — ровно отозвалась тень. — Заклинания, которые есть в моем арсенале, ты не потянешь. Ваш маг пока не слишком опытен, и он не удержит одновременно и тебя, и свой щит. А без щита вы погибнете. По крайней мере, если это случится до восхода солнца».
«А если использовать кольцо? — встрепенулась я. — Ну как в подземелье, с личем?»
Тень на мгновение задумалась, а мое «прозрение» неожиданно расширило свои границы за пределы города и тут же сжалось до первоначального уровня.
«Нет, — повторил призрак. — В пределах города нет повелителя, на которого ты могла бы воздействовать. Здешняя скверна еще только нарождается. Вся нежить в ней пока слабая, высшей среди них нет. А та, что есть… ее сейчас даже заклинанием поиска не обнаружить. Мертвая плоть еще не переродилась полностью, поэтому даже «прозрение» не поможет достоверно ее определить».
«Вот почему я их не заметила…»
«Это одна из особенностей новорожденной нежити, — подтвердил Норр. — Как и всякое разумное создание, скверна умеет защищаться. Пока она слаба, то таится, как зверь, поэтому ее практически невозможно обнаружить. Ее создания не определяются магией. Рядом с ней даже лес может расти… какое-то время. Но как только она наберет силу или, что еще хуже, в ее глубине вызреет сердце, все живое вокруг неминуемо умирает».
«Сердце скверны? — недоверчиво переспросила я. — А что это? Нам про такое на уроках не рассказывали».
«И не расскажут, потому что никто из смертных его не видел. Сердце — это то, что превращает обычный рассадник нежити в смертельно опасное для всего живого место. Пока его нет, процесс обратим и считается, что пятно еще можно уничтожить. Но как только появляется сердце, мы теряем завоеванную нежитью территорию навсегда. На наше счастье, такое происходит крайне редко, лишь в самых старых и больших пятнах. Для этого нужно много… очень много крови, а также особый ритуал, после которого скверна становится по-настоящему могущественной. Но так это или нет, никто не знает, потому что живым оттуда еще никто не выбирался».
***
— Ниэль! — с невыразимым облегчением выдохнула Ланка, когда я открыла глаза. — Ты что, опять спишь на ходу?
— Долго я… спала? — с усилием моргнув, спросила я. Пока мы разговаривали с Норром, ноги у меня дрожать перестали, но из-за нового способа общения голова все равно гудела, как медный котел.
Ведьмачка метнула быстрый взгляд на настороженно взирающих в нашу сторону женщин. А потом — на сердито ворчащую кошку, которая за время беседы с тенью успела юркнуть за широкую юбку Милы и теперь смотрела на меня с выражением крайнего неодобрения.
— Не очень. Минут десять-пятнадцать. Мы даже испугаться толком не успели.
— Что ты узнала? — наклонился к моему уху Ник. — Норр сказал что-нибудь дельное?
— Мы выбрали верную тактику, — едва слышно выдохнула я, с беспокойством заметив, что кошка неотрывно следит за моим призраком. — Вокруг осталась только нежить. Спасать уже некого. Поэтому, как только рассветет, надо будет отсюда поскорее убраться.
Маг кивнул, подтверждая, что у него по этому поводу нет возражений. А вот нэл Торо взглянул на меня со вполне обоснованным подозрением. Совсем уж беззвучно в такой тесноте общаться мы не могли. Но он, если что-то и расслышал, то мудро смолчал, не став ни давить на нас, ни пугать находящихся на грани истерики женщин.
— Мама, я писать хочу, — вдруг тихонько заныла Манюшка на руках у матери. — И мне холодно.
Я только головой покачала.
Вот об этом мы как раз не подумали. Под ледяным куполом и впрямь было прохладно. Неудивительно, что дети все время жались к взрослым, а самой маленькой вскоре приспичило в уборную.
— Господин маг, а ваш щит можно немного раздвинуть? — беспокойно спросил хозяин дома, когда мелкая сначала зарезала, а потом и захныкала громче. — Дите есть дите. Если что, она, конечно, и присядет, но все же…
— Небольшой купол удерживать легче, — выразительно посмотрел на него маг. После чего нэл Торо огорченно кивнул и отстал.
— Кстати, Ник, а под полом твой купол тоже работает? И если да, то надеюсь, лед внизу не растает, — вполголоса проговорила Ланка, когда за нашими спинами произошла небольшая рокировка, а затем послышалось шуршание одежды и характерное журчание. — Не хотелось бы, чтобы в проталины кто-нибудь пролез.
Маг только фыркнул.
— Ничего там не случится. Или ты что думаешь, я глупее мертвяков?
— Меня просто интересует, а как МЫ будем выходить из положения, если вдруг кому-то приспичит?
— Как все. Но поскольку щит не пропускает наружу влагу, то постарайтесь потерпеть.
Ланка едва заметно поморщилась, но никто из нас ничего не сказал, когда следом за Манюшкой в туалет запросилась и вторая девочка. Ну кроме кошки, которой внезапные перестановки и особенно то, что случилось дальше, ужасно не понравилось. Единственное, что несколько успокаивало, это то, что доски под нашими ногами пока не обледенели, поэтому все, что могло, тут же стекало вниз. И уже там, в подвале, скапливалось на нижней части магического щита.
Пока женщины были заняты насущными проблемами, я придвинулась к магу вплотную и быстро пересказала то, что услышала от Норра.
Когда я закончила, лицо Ника помрачнело, но другого варианта, кроме как ждать утра, у нас не было. Хотя, конечно, я не особенно представляла, как мы доживем до этого времени, если места внутри купола хватало только на то, чтобы стоять. Да и то, прямо скажем, с трудом.
К тому же за то время, что мы тут томились, стало заметно тяжелее дышать, да и характерный запах снизу просачивался. Поэтому волей-неволей Нику пришлось всерьез задуматься, каким образом расширить безопасное пространство. А мне — отправить Норру мысленный зов.
«Можно попробовать, — как ни странно, согласился призрак, когда я обрисовала возникшую проблему. — Но тебе придется ему помочь. Если магия стихий вырвется наружу, сюда половина города сбежится, а такого напора ни один щит не выдержит».
«Что мне делать?» — только и спросила я, пока Ник со своей стороны искал варианты. Но лишь минут через пять, когда тень выдала приемлемый способ решения проблемы, я с некоторым сомнением озвучила его остальным.
А сомнениям было откуда взяться, потому что призрак предложил нам с магом ни много ни мало объединить силы. Нет, в теории все звучало прекрасно — мы до конца объединяем наши щиты, чтобы не нарушить ни один слой защиты, а потом аккуратненько их раздвигаем и переставляем так, чтобы внутри образованной ими сферы можно было комфортно находиться. Минусов тут имелось два. Первый: чем дальше отодвинется сфера, тем сложнее ее станет удерживать и тем больше сил на это уйдет. И второй: мы понятия не имели, как объединять силы, так что вариант был, мягко говоря, небезопасный.
— Долго мы так не протянем, — вздохнул Ник, покосившись на Манюшку, которую на этот раз вместо матери взял на руки дед, чтобы поменьше уставали ножки, и на вторую девочку, Сару, которая в силу возраста была тяжеловата для матери, но при этом наверняка не продержится на ногах до утра. — Придется попытаться.
