так и думал, — Уилл взялся за лямки своего рюкзака и передвинул его повыше на плечи. — Тогда можем мы остановиться на несколько минут перед этим? Отдышаться и перекусить, пока мы сухие?
Несколько других участников выразили свое одобрение его предложению.
Наклонив голову, Кетан обвел взглядом людей, каждый из которых либо замедлялся, либо уже остановился. Его жвалы опустились. На языке вриксов он спросил:
— Телок, есть ли впереди место для отдыха?
Врикс с зелеными отметинами остановился. За короткое время, в течение которого люди колебались, он значительно оторвался от группы, но его скрипучий голос отлично доносился до них.
— Я пойду на разведку, — затем он поспешил вперед, исчезнув среди зарослей джунглей.
На мгновение Айви позавидовала его выносливости; она слишком устала, чтобы продолжать идти в таком же темпе.
— Идите, люди, — сказал Кетан, махнув всем рукой. — Отдохнете, когда Телок найдет место.
Его команда была встречена хором преувеличенных стонов, но все, несмотря ни на что, поплелись вперед. Айви не смогла сдержать улыбки. Было сложно, но все больше и больше она понимала, что все будет хорошо. Лучше, чем хорошо.
Порыв ветра потряс ветви над головой, заставив Айви поднять взгляд. Она видела фотографии секвойного леса, где деревья были такими высокими и прямыми, что казались ей нереальными. По сравнению с деревьями в этом лесу секвойи были похожи на зубочистки. Иногда простого взгляда в небо было почти достаточно, чтобы вызвать головокружение, особенно когда раскачивались те большие ветви.
— О! Что это? — взволнованно спросила Ахмья.
Айви опустила взгляд и увидела Ахмью, стоящего на вершине упавшего бревна и смотрящего на что-то сбоку от текущего пути группы.
Коул остановился рядом с ней и привстал на цыпочки; это сделало его почти таким же высоким, как Ахмья, несмотря на то, что она стояла на бревне.
— Неужели? Еще цветы?
Келли выгнула бровь.
— Ах, так мы собираемся притвориться, что ты не останавливался несколько раз, чтобы полюбоваться кусками дерева?
— У них был уникальный рисунок, — запротестовал Коул без доли своего обычного бахвальства.
Ахмья улыбнулась.
— Ну, у этих уникальные лепестки.
— Мы должны идти, — твердо сказал Кетан.
Айви повернулась к Кетану и мягко улыбнулась ему.
— Небольшой крюк, чтобы посмотреть на цветы, не повредит, не так ли?
Кетан издал ворчливый звук, неуверенно открывая и закрывая жвала.
Айви подняла копье.
— Я буду рядом с ней.
Судя по тому, как он прищурился, Кетана это не утешило.
— Ахмья хочет изучать цветы? — спросил Рекош на языке вриксов.
— Да, — ответил Кетан.
— Я буду следить за ней, — взгляд Рекоша остановился на Ахмье. — Это сердца певицы, Кетан. Очень редкие. Я бы не хотел, чтобы она упустила этот шанс увидеть их.
Кетан махнул рукой в сторону цветов и раздраженно фыркнул.
— Тогда быстрее.
Сияя, Ахмья переложила копье в левую руку и спрыгнула с бревна. Она двинулась вперед энергичным пружинистым шагом. Айви поспешила догнать ее, и Кетан шагал прямо за ней, пока не достиг бревна, служившего Ахмье в качестве опоры, на которое он плавно взобрался.
Рекош занял свое место по одну сторону от Ахмьи, Айви — по другую. Энтузиазм Ахмьи был восхитителен и, возможно, немного заразителен. Постоянная опасность и стресс мешали помнить, что этот мир полон чудес и красоты, что его чуждость может внушать гораздо больше, чем страх и неловкость.
— Они потрясающие, — выдохнул Ахмья.
Даже с расстояния тридцати футов цветы были великолепны. Каждый из их широких, мягко загибающихся лепестков был длиной с ладонь Айви, их края были ярко-розовыми, переходящими в желтый в центре. Короткие, но полные пучки тычинок были бирюзового цвета, который контрастировал с розовым и желтым. Цветы покачивались на концах длинных толстых стеблей с множеством расщепляющихся ветвей, торчащих из большого куста со звездчатыми, восковыми на вид листьями.
Ахмья повернула голову к Рекошу и указала на цветы.
— Как они называются?
— Сердца певицы, — ответил он. Его взгляд ненадолго задержался на цветах, прежде чем снова остановиться на Ахмье. — Назван в честь Певицы Корней2, которая следит за всем растущим. Говорят, что когда она пожелала, чтобы Клубок пророс из бесплодной земли, она разбросала повсюду крошечные кусочки своих сердец, и каждый из этих цветков — один из таких кусочков. Они привлекают множество мелких животных, потому что у их листьев, стеблей и лепестков сладкий вкус, и поэтому их очень трудно найти. Такое количество цветов в одном месте — действительно редкость.
Хотя она, вероятно, очень мало поняла из того, что он сказал, Ахмья не сводила своих больших темных глаз с Рекоша, пока он говорил. Ее улыбка стала шире, когда Айви перевела его слова.
Айви думала о том, чтобы стать учительницей во время своего недолгого пребывания в средней школе, но как только она начала встречаться с Таннером, она позволила этой маленькой мечте развеяться. Никогда бы она не подумала, что станет переводчицей.
И я никогда не представляла себя в роли выживающей на новой планете, которой приходится нелегко в инопланетных джунглях.
Оглянувшись, она улыбнулась Кетану, который остался на вершине бревна. Он настороженно осматривал окружающие джунгли. Все в жизни Айви изменилось из-за него. Она осознала в себе так много потенциала, который мог бы остаться неиспользованным, так много узнала о себе благодаря укрепляющимся отношениям с ним.
Программа Родной Мир обещала начать все сначала, но… Это было гораздо больше. Айви чувствовала себя так, словно родилась заново.
Она снова переключила внимание на своих спутников.
— Значит, их безопасно употреблять в пищу? — спросила Ахмья, поднося пальцы ко рту и изображая, что откусывает кусочек. — Я бы с удовольствием их попробовала.
Рекош кивнул, издал тихую трель и длиннопалой рукой пригласил Ахмью попробовать.
Она медленно шагнула вперед, ее благоговейный взгляд был прикован к цветам. Айви следовала в нескольких футах позади нее, по привычке опустив взгляд в землю — последние несколько дней научили ее смотреть под ноги, даже когда не было видимой опасности.
Она нахмурила брови. Как и большая часть подстилки в джунглях, это место было усеяно гниющими листьями и мусором, который местами был пробит маленькими растениями, борющимися за выживание в мире гигантов, но здесь было что-то еще.
Корни. Не большие, узловатые, которые так распространенные в джунглях, а крошечные, бледные, не толще кусочков нити. Они выглядывали из-под опавших листьев, часто пересекаясь друг с другом, создавая запутанные маленькие кусочки. Возможно, они не должны были казаться такими странными, но у нее было ощущение, что эти маленькие корешки были разбросаны повсюду под листьями, как сеть, или паутина, или…
— Рекош, — сказала Айви, указывая на землю, — ты знаешь, откуда эти
