— Пророчество?! — перебил его я, — Дряхлая никому не нужная легенда, что возродиться Дракон, что придет с Запада и объединит под властью своей всю Прайору, землю его предков? Что за бред!
— Да. Это я и имею в виду!
— Чушь! Никто в это не поверит!
— Поверят, когда некому будет взять власть в руки в этом государстве из государств. Прайора нашинкована, как салат, на графства и земли, города и веси, каждый из которых кричит о своей независимости!
— К этому и стремились после Мрарской войны! — хмыкнул я, попивая своё отменное вино.
— А меня всё это не устраивает! Зажирел твой король Прайоры! Зажирел! Откормила его Айора, ох, уж и откормила! Да и он пред ней лебезит! Фактически, вся власть в руках её жрецов и жриц!
— О, так вот что мучает тебя? О Великом и Страшном Сардосе забыли! — я честно пытался подавить свой смех. Но я не совершенство. Здесь не получилось.
— Не смей дерзить! — вспылили Сардос, но тут же, улыбнувшись в мареве серого дыма, рассмеялся. — Каюсь! Популярность меня беспокоит, как и любого бога! Рихард, всё же если ты грезишь об отмщении, жаждешь вернуть владения своей семьи, то без меня, малыш, тебе не обойтись!
— Малыш несколько вырос и у него хорошая память! Он помнит тела своих родителей и свои клятвы, данные Богу смерти! Не нужно лишний раз напоминать.
— Значит, я не зря вернул тебя из‑за Граней! — усмехнулся Сардос и отсалютовал мне бокалом. — Ай, да Я! Великий и неподражаемый!
— Никто с этим и не спорит, — буркнул я, допивая свой.
— Тогда поговорим, как нам разыграть твою карту на столе моей дражайшей сестрицы Судьбы! — лицо Сардоса стало суровым и холодно — отчужденным. Истинный правитель Чертогов Скорби.
Поговорим! — в серьезных разговорах не до реверансов. — Посмотрим, что на границах?!
Я провел рукой над длинным дубовым столом. Обычно он захламлен свитками и фолиантами, но только не сейчас! Теперь же над ним из сизо — серого тумана выплыли миниатюрные горы, леса, рассекая долины, потекли реки. Города и села всей Прайоры и ближайших её соседей высветились многоцветными кристаллами. Сардос тут же наклонился над миниатюрной живой копией страны:
— Если ты хочешь иметь власть над всем этим и многим больше, то должен учитывать несколько факторов.
— Каких?! Бессильного и почти слабоумного короля?!
— Он не слабоумный! Он — философ! И за его спиной гвардия. Да, та гвардия, которой ты некогда командовал. Не забывай и об Академии. А также о магической Школе Основ. Они будут нужны тебе, думаю, с этим ты спорить не будешь. Всё это — сила номер один. Но я хочу поговорить не о нынешнем правителе, я о границах.
— На границах Прайоры, в дремучих лесах да диких горах, единственное, что может вызывать беспокойство, только нечисть и нежить! Но они в моем подчинении.
— Они — местные, Рихард, местные! И вся сила Сумрачного леса тоже. С этим я согласен. Я говорю о дальних рубежах, о том, что там сейчас, по слухам, объединяются мрары и демоны двенадцати колен Тахеши. Их не стоит сбрасывать со счетов. И те, и другие жаждут реванша. И молятся они другим богам. И если помнишь первую компанию, Айора пред ними бессильна. Это сила номер два.
— Учтем — выясним! У меня есть, что предложить и тем, и другим.
— Человеческих женщин как откуп? — хмыкнул Сардос.
— А почему бы и нет? Многим бабам из Северных пределов и Гор у них бы жилось лучше!
— А то, что детки от демонов рождаются с копытами да крылышками — это ничего. А у мраров всего‑то шубка на зиму вырастает. Привыкнут, да?
— Да, привыкнут. Если захотят жить. Мужики их защищать не будут, предпочтут откупиться.
— Но есть еще кое‑кто и им тебе предложить нечего! Нежить да нечисть Мертвого леса. Они теперь под одним руководством. Ведьма. Зовут её Аскель да Мьер. Сильна, но держит пока нейтралитет. Наводит порядок у себя. Сам понимаешь, как наведет, захочет большего. Это сила номер три.
— Может в жены её взять? — решил пошутить я.
— Сдурел?! — опешил Сардос. — Она выглядит старше меня! И характер, говорят, не сахар!
— Да, шучу я! Шучу!
— Ну и слава мне! А то закинул бы тебя в один из миров, там таким быстро мозги вправляют — дяди в белых халатах!
Но я уже не вслушивался в треп бога Смерти, а размышлял над тем, как же лучше выбраться из сложившейся политической ситуации.
— Кольцо сужается! — кивнул я, указывая на карту. — Герцогство Даремское — это треть Прайоры. Формально мы подчиняемся королю. Но только формально. Чтобы стать четвертой силой, не зависящей от союзов и союзников, способной поглотить всю Прайору, нам нужен…
— Дракон! — закончил за меня Сардос. — Мои дети должны возрождаться!
— Да, полная трансформация мне бы не помешала… Я уже стал забывать, что значит раскрыть крылья в полёте… Это было так давно. Еще до моей смерти.
— Я не о тебе говорю! Вернее не только о тебе. Ты можешь трансформироваться сам, либо вселиться в новое тело, рожденное любой человеческой женщиной!
— Я подумаю. Только любые да не любые, как оказалось.
— В чем дело, Рихард, что тебя смущает? Сердце любой здоровой деревенской бабенки выдержит! — в нетерпении Сардос вскочил и стал шагами мерить кабинет. — Особенно если с ним поработать!
— Всё не так просто! Нужно провести тесты и…
— Какие, к скорбящей маме, тесты?! Даешь бабе испить крови и в кровать!
— Чтобы она скончалась в судорогах, прежде чем я к ней прикоснусь?
— Не стоит опускать руки после пары неудачных попыток! Направь все свои силы и разум — в будущее!
— Будущее говоришь?! Порой, устав бороться с собственной разрушающей мое тело магической мощью, я не вижу будущего! Кроме прыжка с вершины Веерских гор, да в Глубокое ущелье…
— Ты драматизируешь!
— Драматизирую?! За сто лет женщин было более трехсот! Ты слышишь, больше трехсот?! Мертвых, холодных, безжизненных красивых женщин после одной капли крови!
— В любой работе есть свои издержки! Не будь мнительным!
— Это не издержки! Это человеческие женщины! — вспылил я. — Я не чудовище!
— Ты давно чудовище. Ты рожден драконом и заперт в человеческом теле. И твоё будущее — быть драконом! Прежним или новым!
Мы оба вскочили и, сжимая кулаки, уставились в глаза друг другу, силясь подавить авторитетом. Оба же и отступили.
— Как личная жизнь?! — Сардос снова наполнил свой бокал дорогим лосским вином. — Слышал, ты новую девчонку себе завел, а?
— Какое дело тебе до моей девчонки? Свечку подержать желаешь? — я аккуратно стал плести поисковое заклинание. Где, ты, Кьяра?
