Новый год. Ничего приятного.
— Я могу рассказать…
— О, нет, спасибо, я как-нибудь обойдусь. Пошли на выход.
Передвигаться приходилось с осторожностью, чтобы не влезть лицом в занавеску паутины. В спину мне доносилось бурчание Бадди: не понравилось псу-роботу, что очередной пакет информации, — это он про вред клещей в пыли, видимо, — остаётся нераспакованным. То есть, не рассказанным.
Господи, до чего же этот робот был балаболкой, если подумать. Он говорил, не останавливаясь, почти два часа! Сначала было жизнеописание родственников Льюиса, затем экскурсия по замку, теперь вот ворчание про ненужную информацию. Мне на нервы это не действовало; напротив, после долгих лет почти-одиночества я была даже рада, что рядом появился кто-то с практически бесконечными темами для разговора. К тому же, ещё и хорошо ко мне настроенный, что очень важно.
— О-оу, — услышала я у самого выхода.
— Почему мне твоё «о-оу» не нравится? — напряглась я. — Что не так?
Я повернулась к псу. Бадди выглядел грустным, словно сильно накосячивший щенок. Даже морду повесил, а на меня посматривал снизу вверх, словно вымаливая прощение.
— Уборщики, — сказал пёс. — Я про них совсем забыл.
От сердца у меня отлегло.
— Слушай, нельзя же так пугать, — хмыкнула я, нажимая на выступ в стене, который был рычагом для потайного хода. — Мы же в логове злодея, а я как бы похищенная девушка в опасности. Представляешь, как я напряглась? Забыл вызвать — сделай это сейчас, не проблема же.
Кусок стены отделился и принялся медленно поворачиваться. За ним — выход в коридор, в конце которого я увидела чёрную фигуру. Длинный плащ, неприятное марево вокруг и отсутствующие ноги делали её похожей на призрака мщения.
— Я их как раз таки вызвал, — сказал Бадди всё тем же механическим ровным тоном. — Только я забыл, что раньше Уборщики занимались не пылью и мусором. Так что у нас проблема, Оливия Хейл.
— Какая проблема?..
— ЦЕЛЬ ОБНАРУЖЕНА, — раздалось со стороны чёрного призрака. — ВРЕМЯ УБИРАТЬСЯ.
Бадди схватил меня за кофту и дёрнул в сторону.
— Большая проблема, Оливия Хейл! Бежим!
Бадди так сильно рванул мою кофту, что отхватил целый кусок красной ткани. Я на это даже внимания не обратила: взвинченная нервозностью робота, — как у него вообще удалось передать это чувство, если голос, которым говорил Бадди, был образцово-равнодушным? — я поспешила прямо за его хвостом.
В этот раз робот, пускай и бежал очень быстро, не позволял мне тормозить. Как только я начинала замедляться, он сразу же начинал меня подгонять: сначала словами, а затем щелчками острых зубов. Вот из-за последнего я даже не стала возмущаться; мало ли, вдруг не в воздухе пастью щёлкнет, а за задницу куснёт. Да и как-то в общем мне тревожно было: с чего это вдруг пёс, который только что шутил и весело мотылял хвостом, вдруг припустил со всех лап?
— Вперёд, Оливия Хейл! Нам нельзя останавливаться! Нельзя тормозить! Вперёд, вперёд!
На развилках он в один прыжок оказывался передо мной и показывал, куда нужно сворачивать, так что в замке я бы не заблудилась, даже если бы хотела того. В моменты поворотов я могла видеть нашего призрака-преследователя; это зрелище совсем не добавляло мне оптимизма, потому что…
Сначала это была просто чёрная тень. Затем, на следующем повороте, она немного разрослась; поначалу я даже подумала, что мне это чудится, но нет. Чёрное марево вокруг антропоморфной фигуры действительно стало больше, и это не было обманом зрения. Бадди нервничал, хвост его поджался, когти стучали по каменному полу во время нашего забега.
Я же задыхалась от усталости, боялась, как бы мои ноги не переломились, и совершенно ничего не понимала.
Уборщики, которых вызвал пёс, были опасны? Нет, не так. Вот ЭТО — Уборщик?! Он же полупрозрачный, летающий, похож на призрака! Как он вообще может что-то взять?
— Что это вообще такое?! — выдала я, едва справляясь с дыханием.
— Следи за бегом! Переставляй ноги! Уборщики убирают мусор и людей, которые не должны быть в замке Хозяина!
Есть ли лучший способ ещё больше меня мотивировать? Дайте-ка подумать…
НЕТ.
У меня словно открылось десятое дыхание, а ноги стали лёгкими и свободными, как два пёрышка. Бадди подбадривающе залаял сбоку, заметив этот прогресс. Тёмная тень позади нас, которую я смогла увидеть после спуска по лестнице, была больше, чем раньше, однако начала отставать.
— Отлично, Оливия Хейл! Мы практически оторвались!
Хотела бы я сказать этому роботу, куда ему стоит направить своё «отлично», но дыхание действительно стоило поберечь. Пусть Бадди и радовался моему неожиданному ускорению, однако я свой организм знала: долго этот буст точно не продлится, и я начну быстро и неутешительно замедляться. Или ногу подверну, тоже вариант.
— Укрытие! — захрипела я, чувствуя жжение в лёгких от недостатка кислорода.
Голова у меня кружилась, ноги противно ослабели. Замок, который я не так давно с удовольствием рассматривала, внезапно стал казаться одной огромной ловушкой, из которой не выбраться.
Вот казалось бы: в одно мгновение ты очарована архитектурой, заинтересована тайными комнатами, романтизируешь образ суперзлодея номер один в современности… а спустя пять минут летишь по коридорам, подгоняемая роботом-помощником и молясь о том, чтобы защита замка тебя не «убрала». Никогда, никогда нельзя расслабляться! И сейчас нельзя было! Каким бы милым и порядочным Льюис ни казался бы!
Творения-то его опасны!
Бадди, к счастью, не стал со мной спорить или что-то спрашивать. Вместо этого после нового поворота он напрыгнул на меня, вталкивая своим весом в ближайшую дверь. Я потеряла равновесие и буквально влетела в помещение, отбив о тяжёлое дерево плечо.
Дверь за мной захлопнулась. Бадди побежал дальше, видимо, уводя от меня Уборщика; не знаю, поможет ли эта тактика, но, в любом случае, сделать я ничего не могла.
В темноте и затхлости я осталась в совершенном одиночестве. Выдохи из груди вырывались с противными хрипами, горло болело, потолок перед глазами кружился. Тело, разогревшееся было из-за стремительности неожиданного спринта, остыло практически в одно мгновение. Я сразу же почувствовала себя грязной, липкой, потной и очень уставшей.
Лежать на полу было бы верхом идиотизма, но подняться оказалось выше моих сил. Я перевернулась набок, прислонилась мокрым лбом к холодному полу и попыталась успокоить дыхание.
Сердце стучало так, словно готовилось взять мои рёбра на таран. Этот стук глухо отдавался пульсацией в ушах, из-за которой моя головная боль то увеличивалась, то уменьшалась.
«А с Анхеллом бы такого не произошло, — внезапно подумалось мне, будто бы совершенно без причины. — Он бы не допустил, чтобы я попала в такую ситуацию!»
«Словно ты действительно в это веришь, милая, —
