- Твари? – он натянул губы в усмешке – Разве престало княжне, да еще и магистру так выражаться?
Почему бы и нет?! – мысленно пожала она плечами.
- Так их назвали степняки. Вы слышали что-нибудь об этом?
- Лишь слухи. Бредни, которыми степняки пытаются прикрыть свои бесчинства.
Уважение, что начало зарождаться к Великому князю, в миг унес прохладный осенний ветерок.
- Да неужели?
На её усмешку он вежливо изобразил удивление.
- Так и вижу, как ватага головорезов, что не щадит ни женщин, ни стариков, подкралась к нашей палатке, разулась и тихонько потопталась под дождем. – покачала головой Ниоба, не сводя взгляда с собеседника – А все ради того, чтобы напугать пару глупых девчонок, что решили заночевать на краю степи. У-у-у суровые степняки! Гроза башмачников.
Он попытался сдержать смех, но не вышло.
- Боги Великие. – посмеиваясь покачал он головой – Я порой забываю, что вы магистр и пытаюсь говорить с вами как с любой другой местной барышней. Но вас не проведешь.
- Меньше лести, больше информации.
Заложив руки за спину, он остановился, глядя на тополь, в тени которого расположились княжна Велена в компании царевича.
- У меня нет ответа на этот вопрос. Долго время мы думали, что это степняки, но расследование показало, что они и сами страдают от этой напасти. Приходят ночью и сжирают все, до чего могут добраться. Выживших мы находили немного, но дать показания они не могли.
- Почему?
- Теряли рассудок от страха.
- Что же там такое водиться? – нахмурилась Ниоба, вновь поворачиваясь к лесу, её не отпускало чувство направленного в спину взгляда – Да и где?
- В том-то и дело. – качнул он головой – Днем степи безопасны, - он запнулся – относительно безопасны. Все же люди, есть люди. А ночью эти, как вы выразились, твари появляются словно из неоткуда и нападают.
- Из-под земли? – предположила Ниоба – Под Кондомой огромная сесть катакомб оставшаяся со времен империума лэртов.
- Хм…
Ответа она не дождалась. Среди ветвей что-то мелькнуло, не то птица, не то зверь качнул ветку.
- Это ваши люди бродят по лесу? – спросила она, указывая в сторону деревьев.
- Возможно. – вновь качнул он головой.
– Вам религия не позволяет говорить прямо?
Удивленно посмотрев в ответ, Тараканов запнулся о неприметный корень, что решил вылезти посреди тропы. Ниоба схватила его за руку не позволяя упасть.
– Простите, это профессиональное. – смущенно улыбнулся он – Да, в лесу мои люди. Демьян любит порой убежать от охраны, ради какой-нибудь легкомысленной глупости, приходиться изворачиваться.
Прикрывая глаза от солнца, Ниоба вновь посмотрела на царевича. Он сидел в центре и что-то рассказывал, махая руками, приковав к себе всеобщее внимание. Сколько людей рядом с ним, только потому что Тараканов отправил их охранять монаршего отпрыска? Пожалуй, ей было бы не приятно узнать, что кто-то дружит с ней по приказу.
– А что с Тишиной?
– Увы, в гостинице она так и не появилась.
Выдохнув, Ниоба отвернулась от идеалистичной картины, что так и просилась на холст.
- Ладно, допустим. Есть у меня еще один вопрос.
Который больше похож на балансирование на острие ножа. – мысленно добавила она.
- Думаю, я понимаю, о чем вы. - щурясь на солнце, он продолжал наблюдать за царевичем - Это тема большая, сложная и насквозь политическая. - Тараканов перевел взгляд на Ниобу - Не уверен, что я имею право подвергать вас опасности, обсуждая её.
Встретившись с Великим князем взглядом, Ниоба с удивлением обнаружила, что у него темно-синие глаза. В скупе с острыми скулами и черными кучерявыми глазами, Ниоба внезапно увидела вместо Тараканова Зара. Лет на двадцать старше и холоднее. Смутившись этой внезапной мысли, она отвернулась.
Из леса, за ними кто-то наблюдал. Тень мелькнула среди деревьев. Солнечный свет отразился в золотых зрачках.
- Меня уже втянули в это. - выдохнула она и мысленно добавила:
И я буду сопротивляться, в отличии от Велены имею ресурсы для этого. - говорить об этом в слух Ниоба не стала. Как может глава Тайной канцелярии не знать, о том, что происходит с княжеской семьей?
Верес не разорившиеся помещики, живущие где-то в глубокой глуши, с тремя крепостными, взятыми в долг.
Верестаг, самое большое княжество в Мандагаре, растянувшееся от Великой Степи, до Эй-лерийских гор, с выходом в море, граничащее с двумя лэртскии градами и Кун-квешу, не самым желанным соседом. Слишком много здесь добывается ресурсов, от соли до серебра, чтобы забыть о нашем существовании. Даже странно, что Верес занимают столь незначительную роль в политике Мандагара.
Потому посмотрев на Тараканова, отогнав образ Зара, что не ко времени разогнал её сердце, Ниоба решила промолчать. Пока она не поймет, как говорить на такую тему, лучше промолчать.
- Право Максим Андреевич, не стыдно вам лишать нас общества столь прекрасной особы? - Демьян возник словно из неоткуда, вклинившись между ними.
Словно теплое летнее солнышко, он разогнал холодный мрак и подхватив руку Ниобу увлек за собой.
- Позвольте вас украсть. - запоздало произнес он.
Она обернулась, чувствуя неловкость из-за столь поспешного бегства. Тараканов провожал их тяжелым взглядом из-под бровей, но заметив её интерес, тут же поднял голову и кивнул, прощая неучтивый уход.
Свернув на тропинку, они углубились в заросли, и Ниоба порадовалась, что надела брюки.
- Простите моего дядю, порой он забывает о приличиях и если находит интересного собеседника, то вцепляется в него словно репейник. - отрывая оный от штанов, он с улыбкой выбросил его в папоротник.
- Ничего. - занятая своими мыслями, отозвалась Ниоба.
В Кондоме Серые сидели в магистрате, работали в Академии и служили в милиции. Почему бы в Мандагаре им не занимать высокие посты? Кто им помешает? Особенно если глава Тайной канцелярии один из них?
- Какого это вернуться домой после стольких лет? - спросил Демьян, не замечая или игнорируя её хмурую минут.
- Разочаровывающе.
- От чего же? - удивился он, а занятая своими мыслями Ниоба не заметила, как царевич озирается.
Ниоба много всего могла бы сказать по этому поводу. О том, что за двенадцать лет утратила эмоциональную связь с этим местом, а события, в которые она окунулась по прибытию, разрушили то не многое, что она сохранила в душе.
- Простите, у меня нет желания гулять. - мягко, но решительно высвободив руку произнесла Ниоба.
- А Великому князю, вы в прогулке не отказали.
Холодный ответ резанул уши, возвращая к реальности. Смерив царевича взглядом, девушка фыркнула:
- Он мог знать где находиться Тишина. Девочка, с которой я приехала.
От вас же мне никакого проку, - мысленно добавила она.
- Что же с ней случилось?
Направляясь к лошадям, Ниоба кратко пересказала как потеряла девочку. Царевич вышагивал рядом, легко подстроившись под её быстрый, размашистый шаг.
- Не стоит так спешить, останьтесь с нами. Идемте, выпейте вина и скушайте пирожное и все тревоги вас покинут. - чуть громче чем следовало, произнес царевич.
Удивленно покосившись на мужчину, она обронив вежливое извинение и ускорила шаг. Слуга смутился, узнав о её желание забрать лошадь, но получив отмашку царевича отступил. Ниоба в миг оказалась в седле и поспешила назад в город.
Охотничий домик и полянка, где расположились на пикник дворяне, скрылась за лесом, когда Ниоба услышала, что её нагоняет всадник. Внезапно рядом оказался Демьян и сильной рукой перехватил поводья, вынуждая лошадь сбавить шаг.
- Что вы себе позволяете?! - возмущенно воскликнула девушка, с трудом удержавшись, чтобы не стукнуть наглеца.
- Да стойте же! - он дернул поводья с такой силой, что лошадь всхрапнула.
Перешли на шаг и Ниоба, отпихнула мужчину и забрала поводья.
- Какого демона? - отводя лошадь в сторону повторила она.
- Остановитесь! - грянул он - Это приказ!
