Так или иначе, но я ждала его высочество с нетерпением. Напряжённость этого ожидания была сравнима с тем временем, когда я несколько месяцев не виделась с Рори, скучала по ней и ждала встречи до дрожи в ладонях. Мне казалось: как только я увижу сестру — разрыдаюсь. Разумеется, я не плакала, но слёзы на глазах точно выступили… И когда Арчибальд наконец зашёл в гримёрную, моя реакция на его появление была похожей. Я замерла, а потом вскочила со стула, ощущая, как сердце подпрыгнуло в груди, ударившись о грудную клетку, горло сжало спазмом, а потом разжало, впуская в лёгкие воздух, показавшийся мне почти горячим…
— Здравствуй, Айрин, — улыбнулся Арчибальд, и я на мгновение потеряла не только способность дышать — говорить тоже, — таращась на ямочку на его щеке. Защитница, где там моя булавка?.. Кажется, я умудрилась забыть прикрепить её к рукаву! — Как прошёл твой день?
О чём он спрашивает?.. А-а-а, день…
— Хорошо, — выдохнула я, толком не понимая, что отвечаю, и непроизвольно сделала шаг вперёд, чтобы быть ближе к его высочеству, который по своему обыкновению остановился посреди помещения, не делая попытки подойти ближе. Хотя… нет. Он ведь раньше подходил, чтобы поцеловать мне руку! — А-а-а… почему ты…
Я запнулась, и Арчибальд поднял брови. Конечно, он ведь умеет читать эмоции, а не мысли.
— Почему ты… — Я подняла ладонь и поднесла её к губам, ощущая себя ребёнком, которому сообщили, что все конфеты были съедены ещё вчера. — Вот…
«Вот». Защитница, это всё зелье или я просто сама по себе безмозглая?..
— Ах, вот в чём дело, — по-доброму улыбнулся Арчибальд, и его глаза весело сверкнули, заставив меня содрогнуться от волны жаркого и небывалого по яркости чувства, прошедшей по телу с головы до ног. Будто кипятком окатили…
Его высочество слегка покачнулся, зачем-то закрыл глаза, постоял так несколько секунд, будто сосредотачиваясь на чём-то, а потом, когда открыл их, кашлянул и всё-таки шагнул вперёд. Взял меня за руку и прижал её к своим губам, тёплым и твёрдым.
Я ощутила, что на его подбородке чуть колется щетина, и едва удержалась от того, чтобы не погладить это место пальцами. Очень хотелось ощутить больше, гораздо больше, чем мне пока позволял Арчибальд.
— Ты голодна, Айрин? — спросил его высочество, не выпуская мою ладонь из своей руки, и я кивнула, вновь не понимая, о чём он спрашивает и что именно я отвечаю. — Тогда сегодня я приглашаю тебя поужинать вместе. Ты была когда-нибудь в «Омаро»?
Но этот раз вопрос я всё-таки осознала. Наверное, потому что меня уже приглашали в «Омаро» — дорогой ресторан для аристократов в центре Грааги. По иронии судьбы приглашал не аристократ — Дерек Ллойс.
— Нет.
По правде говоря, мне вовсе не хотелось туда идти. Я представляла, насколько презрительные взгляды буду ловить в этом пафосном местечке, и заранее внутренне напрягалась.
Мир аристократии — абсолютно не мой мир. Но объяснять это Арчибальду я не собиралась.
Однако…
— Судя по твоим эмоциям ты не в восторге от моего предложения, — протянул его высочество, причём без удивления. — Значит, в «Омаро» не пойдём. Пойдём в другое место. Но… пожалуй, придётся воспользоваться иллюзорным амулетом. Ты готова?
— Я? — Я изумлённо округлила глаза, и Арчибальд кивнул.
— Да, надо будет перевоплотиться обоим. Чтобы не глазели. Мне само собой, но и тебе стоит. Учитывая слухи, которые уже начали расползаться по столице, поблизости могут оказаться маги, которые сложат два и два и поймут, кто именно находится рядом с Айрин Вилиус.
— Ты уже в курсе слухов? — охнула я. Его высочество пожал плечами — мол, что тебя удивляет? — и вновь спросил:
— Так ты готова?
— Конечно, — тут же откликнулась я и призналась: — Главное, чтобы это не было местечком для аристократии, как «Омаро».
— Не волнуйся, — иронично усмехнулся Арчибальд. — Сегодня вечером ты вообще вряд ли увидишь хоть кого-то из титулованных, кроме меня.
.
Иллюзорными амулетами мы воспользовались ещё внутри магмобиля, серого и неприметного, который был безумно похож на обычный заказанный, а не принадлежащий родственнику императора. Хотя Арчибальд, когда я озвучила своё удивление, пожал плечами и объяснил, что это обычная служебная машина первого отдела, после чего вопросов у меня больше не осталось. Действительно, о чём это я? Если принц собирается в город под чужой внешностью, естественно, что ему нужен не парадный транспорт белого цвета с гербом на капоте.
Арчибальд превратился в того же мужчину, каким я уже видела его в вечер нашего знакомства, а у меня изменился цвет волос, кожи и глаз. Таким образом я моментально стала похожа на уроженку Корго.
— А как так получается, что ты почти не фонишь иллюзорной магией? — поинтересовалась я, пока мы ехали на магмобиле неизвестно куда. — Ведь чем больше исправляешь, тем сильнее эманации от амулета. А от тебя почти не чувствуется… Или это потому что я не маг и ничего не понимаю в магии?
— Не поэтому, — покачал головой Арчибальд, и не подумав подчеркнуть мою «инвалидность», что наверняка сделал бы любой другой аристократ на его месте. — А потому, что амулет изготавливали лучшие специалисты Института артефакторики. И исправлено на самом деле не так уж и много. Внешность похожая, только нос чуть длиннее, глаза серые, а не карие, губы другой формы, но больше ничего. Основная работа связана с сокрытием эманаций родовой силы Альго и энергетического контура, но это ментальная составляющая амулета. И на самом деле он ничего не скрывает — окружающие просто думают, что ничего подобного нет. Что перед ними просто человек.
— Интересная у артефакторов работа… — пробормотала я, вспомнив свою мать. Я не знала, чем она занималась по жизни, она никогда не делилась со мной подробностями. И да, работала Аманда Вилиус в Институте артефакторики. Может, создавала и такие вот амулеты для членов правящей династии?..
— Интересная, — хмыкнул Арчибальд. — Но моя лучше.
Я сглотнула, чуть похолодев. Думать о работе его высочества мне совсем не нравилось. Однако…
— А ты сам её выбрал? Или…
— Сам, Айрин.
Мне хотелось спросить, как так получилось. Как можно выбрать подобную профессию? Если знаешь, что каждый раз, отправляясь на север, можешь не вернуться? Или получить ранение? Я не понимала…
Но спросить не решилась. Постеснялась.
.
Арчибальд привёз меня в кафе, находящееся на одной из маленьких улочек Новой Грааги. Причём рядом располагались улицы, которые маэстро обязательно охарактеризовал бы как «злачные», столько на них было пивных, трактиров и ещё всяких разных местечек сомнительного содержания.
— Теперь я понимаю, как ты проводишь свободное от работы время, — протянула я, когда мы вышли из магмобиля. Обернувшись, я сразу заметила, как в один из близлежащих домов заходит представительно одетый мужчина, а дверь ему открывает женщина в красном длинном халате. И отчего-то профессия этой женщины сомнений не вызывала…
Арчибальд, засмеявшись, развернул меня за локоть в другую сторону и кивнул на дом, который находился перед нами.
— Я и не отрицаю. Но нам сюда, Айрин.
Это был… трактир, да. Но не просто трактир, а с живой музыкой. По залу были расставлены уютные столики, в основном на двоих человек, возле стен даже можно было присесть на маленькие диванчики, обложенные подушками. А на небольшой сцене стояли несколько человек — не магов, а обычных людей, — играющие на различных инструментах. Дудочка, лютня, гитара, барабан… Одна девушка пела, причём не на альганнском, а на языке Корго. Я узнала его, поскольку в одном из спектаклей маэстро Райза исполняла похожую песню.
А потом я присмотрелась к остальным выступающим и поняла, что они все родом оттуда, из этой южной страны. Черноволосые и темноглазые, загорелые и кудрявые, одетые в национальные яркие одежды, сотканные из кусочков и обрезков тканей, в этот прохладный апрельский вечер музыканты производили впечатление тёплого солнца, неожиданно вышедшего из-за туч.
