Незнакомый брюнет стоял и смотрел на меня. Я прикусила губу, стараясь не расплакаться. Понимала, что он пришел за мной, но… Глубоко вдохнула, на мгновение прикрывая глаза и подставляя лицо под солнечные лучи.
Незнакомец подходил медленно, словно давал мне возможность успокоиться. Мы снова встретились взглядом. Он щелкнул пальцами, и цепи слетели, как ни бывало. Надо же, за мной прислали мага. Интересно, какая стихия ему подвластна?
Во мне дара не было ни капли, поэтому я училась на факультете, где готовили будущих воинов для королевской гвардии. Нет, нас, естественно, никто не равнял под одну гребенку. Были в Академии те, кто отправился учиться, потому что считал службу королю, смыслом жизни. Такого же мнения придерживались их отцы, братья, прадеды. Они умирали за свою землю, проливали за нее кровь и до конца были верны короне.
Остальным студентам выбора не давали. Часть из них, та, что не в состоянии оплатить учебу, если повезет, подписывала договор с аристократами. Это было выгодно обеим сторонам, только права решать, кому служить, у студента не оставалось. За исключением тех случаев, когда выпускнику предлагалось несколько договоров. В конце года устраивался специальный турнир, где будущие воины показывали свое мастерство и умения, а богачи… смотрели, выбирали, приценивались… Могли заглядывать, наблюдать и даже присутствовать на занятиях в течение всех пяти лет обучения.
Те, кто не приглянулся аристократам, если учились хорошо — отправлялись на государственную службу, принося пожизненную клятву верности королю Эфраилу. Другие же… их ждали морские просторы и борьба с пиратами и нежитью. Они погибали первыми.
Была в Академии и еще одна категория студентов, самая малочисленная. Это те, кто могли оплатить учебу и выбирать, хотят ли служить королю или аристократу. Чаще всего они становились наемниками, принося клятву верности только на срок, прописанный в контракте.
Как в Военно — морскую Академию попала я? Чудом, если честно. Отбор был жестким, состоящим из полос препятствий трех уровней сложности. Я их прошла, стиснув зубы и заставляя себя ни в коем случае не сдаваться. Тогда у меня просто не было выбора. Либо учиться, либо… Куда может пойти девушка работать в городе? В таверну? В прачки? В торговки? Это в лучшем случае. И если бы я не поступила в Волчок, то да, отправилась бы зарабатывать деньги.
Я вынырнула из своих воспоминаний, опустила руки, размяла затекшие кисти и снова посмотрела в эти сумашедше — прекрасные голубые глаза. Дались они мне! Маг протянул руку. Ладонь у него оказалась гладкой, твердой и по сравнению с моей — обжигающей.
Мы подошли к краю обрыва.
— Не бойся, — сказал он, и от звука его голоса сердце почему‑то ухнуло вниз.
Наваждение какое‑то! Честное слово!
— Не бойся, — снова попросил мужчина, сжимая мою ладонь.
Хороша просьба! Я бы многое могла сказать, но благоразумно промолчала.
Спокойное море зашевелилось, поднимая волны и окатывая меня с ног до головы. Платье окончательно намокло, у меня застучали зубы.
— Я возьму тебя на руки, — прошептал он.
Я кивнула. Маг подхватил меня, прижал к себе. Я уцепилась за его камзол, чувствуя, что вряд ли смогу опустить руки. Было страшно. Все равно страшно. Пусть и прижимает к себе сильный мужчина, маг, который всего лишь перенаправит меня на остров. А что потом? Я уткнулась в его грудь и вдохнула легкий запах ирисов. Впрочем, аромат, наверное, мне почудился.
— Готова?
К чему? Я лишь хотела спросить, но слова застряли в горле. Мужчина же поддался вперед и прыгнул вниз. Если бы я могла, закричала. Падать в бушующее море было жутко. Я зажмурилась, прижалась к магу сильнее. И с удивлением обнаружила, что падение прекратилось. Лишь шумит море. Осторожно открыла глаза и захотела сбежать. Я готова к тому, чтобы умереть, но смотреть, как маг стоит на волне, и та несет нас обоих подальше отсюда, к тому самому Заброшенному Острову, было выше моих сил. И почему я как нормальная девушка не упаду в обморок? Сколько вот таких, дрожащих и боящихся, этот маг нес по морю?
Но оторвать взгляда от воды не получалось. И от неба, снова утонувшего в тучах, и от острого подбородка водного мага, которого так отчаянно хотелось коснуться губами. Умирать, ни разу даже не поцеловавшись с мужчиной, так нелепо! Нет, я понимала, что мне не светит удачное замужество, и своего единственного уже тоже не найду. Но кому этот водный маг расскажет о моем постыдном поступке? Благородные девушки не лезут целоваться и на руках у мужчины тоже не находятся. Да какая уже, силы небес, мне сейчас разница? Я же хочу лишь прикоснуться… не больше. Я потянулась и… как‑то не вовремя он наклонился. Мои губы встретились с его. И я поцеловала. Неумело, слишком быстро, и тут же отпустила, спрятала у него на груди пылающее лицо.
— И кто так целуется? — тихо спросил маг.
Сейчас будет ругаться. Или простит эту последнюю глупую женскую шалость?
— Посмотри на меня.
Я запрокинула голову. Мужчина наклонился, ни о чем больше не спрашивая и не уточняя. Ему все и так было понятно. Поцелуй вышел сладким и неизмеримо нежным. Как будто пьешь вино, прогретое на солнце, но не можешь остановиться. И даже соленые морские брызги не испортили вкуса его губ.
Как же умирать‑то не хочется! Кто бы знал!
Едва он отпустил, я прикусила губу. Не вздумай рыдать, Трин! Ты же сильная! Даже если ты так не считаешь.
Уговаривать себя получалось плохо. И я просто смотрела на морскую даль.
— Ты почему молчишь? — неожиданно спросил водный маг.
Я растерянно поймала его взгляд. Да что ж это такое! Не могу я смотреть в эти голубые глаза. Не могу! Наваждение, не иначе!
— Неприятен? — уточнил он.
Последнего вопроса я не поняла, если честно.
— Другие… те девушки… они что, разговаривали?
— Рыдали, пытались прыгнуть в море, уговаривали, угрожали, молили, — спокойно перечислил мужчина.
— Помогло… — поинтересовалось я. — Помогло избежать смерти?
— Нет, — ответил маг, задумчиво смотря на меня. — Но твое спокойствие радости тоже не доставляет.
Я не нашлась, что ему на это ответить. Странный он какой‑то.
— Мы почти на месте.
Я нервно сглотнула и промолчала.
Остров появился внезапно. Казалось бы, минуту назад ничего не было, а уже есть. Горячий песок, прогретый на солнце, приятно щекотал ноги. На берегу покачивались пальмы и летали пестрые бабочки. Одна из них села на мое мокрое платье, и я смутилась. Ткань липла к телу, обрисовывая фигуру.
— Высушить не смогу. Я владею бытовой магией, но здесь она действует весьма непредсказуемо. Волшебство острова слишком древнее, поэтому глушит заклинания других стихий, — сказал маг.
