— Есть ещё одна проблема, — виновато произнёс мужчина. — Думаю, тебе не понравится то, что я сейчас скажу.
— Говори. Всё равно хуже уже быть не может, — отмахнулась я.
Я ошибалась — хуже может быть! Но что может быть хуже того, что к спасению Карая нас поведёт Рафэ? Тот самый высокомерный и безжалостный доминант, который воспринимает людей, как животных, пригодных лишь для опытов. Но было в этом кое что, что заставило меня улыбнуться.
— Ты рада? — удивлённо спросил Анторин.
— Возможно, всё не так и плохо складывается, — ответила, уже предвкушая, как опробую свои способности на ненавистном доминанте. После того, как он объяснит, как спасти Карая, разумеется.
— Значит решено. Осталось встретиться с Рафэ и обсудить все детали, — кивнул император. — Но не сейчас. Вам необходимо отдохнуть и набраться сил.
Я уже открыла рот, чтобы возразить, но Анторин опередил меня:
— Если о себе не заботишься, то подумай хотя бы о своих спутницах. Они явно не выспались и голодны. Тем более, что в Наминае уже поздний вечер и правила гостеприимства не позволяют мне выпроводить гостей в ночь. Да и сам император, покинувший империю под покровом ночи, будет выглядеть как беглец.
— Хорошо, — неохотно согласилась я, подметив краем глаза, как дёрнулись в сдерживаемой улыбке уголки губ Касиян. Мона была более виртуозной актрисой и ни одна чёрточка её лица не дрогнула.
— Фрейлины, вы останетесь здесь или всё же предпочтёте отдыхать в кроватях? — поинтересовалась у девушек.
Подруги тут же вскочили и посмотрели на меня вполне ясными, не затуманенными сном глазами.
— Нам бы поесть, а поспать мы и на травке можем, — заверила Дамон.
— Ну-ну, на сушёной, сено называется, — прошептала Касиян, следуя за мной и Анторином. — У тебя большой опыт экстремального отдыха.
Дамон лишь шикнула на подругу, но по их настроению я поняла, что девушки насторожены и стараются заглушить наигранным весельем беспокойство по поводу предстоящего путешествия. Придётся рассказать им всё, что мне известно о доминантах, чтобы подготовить фрейлин к встрече с Рафэ — не лучшим представителем своей расы.
* * *
В последние минуты перед отправлением в туманную долину наша команда пополнилась ещё одним представителем Наминайской империи. Рони ворвался в зал переходов и категоричным, не терпящим возражений тоном заявил:
— Я с вами.
Следом за ним в помещение, словно разгневанная фурия, влетела принцесса Лелиан и воскликнула:
— Если ты сейчас уйдёшь, то можешь не возвращаться! Оставайся у доминантов, целее будешь!
— По какому поводу шум? — невозмутимо поинтересовался Анторин.
— Этот негодяй собрался бросить меня! — направив указующий перст на втянувшего голову в плечи Рондая Нарсийского патетично объявила Леля.
— Ложь, — пискнул Ронни, покосившись на императора. — Я всего лишь хочу искупить свою вину за то, что позволил Караю пойти на такой риск.
— Благородное желание, — одобрительно кивнул Анторин.
— Не смей! — выкрикнула Лелиан. — Признайся, ты испугался ответственности и просто сбегаешь!
— Да никуда я не сбегаю, — возмутился Рондай. — Ты моя жена и я очень рад предстоящему отцовству, — мужчина жалобно посмотрел на нас в поисках поддержки и добавил удручённо: — Но эти твои перепады настроения, знаешь ли… Я ведь могу однажды и не успеть увернуться и останется наш ребёнок безотцовщиной.
— Всё! С меня хватит. Уходи куда хочешь, — устало произнесла принцесса. — Но имей в виду, если ты не вернёшься — я тебя убью!
Леля ушла, а мы всё стояли и пытались осознать глубокий смысл её последней фразы.
— Ну что ж, в путь! — преувеличенно бодро проговорил Ронни, натянуто улыбаясь.
Первым моим порывом было желание отказаться от подобного сопровождения. Рондай безусловно талантливый артефактор, но он слишком безответственен. И это именно по его вине Карай затерялся между временем и пространством, в созданной для королевы Немии тюрьме. Однако, взглянув на осунувшегося и, судя по серым теням под глазами, систематически не высыпающегося мужчину, я не осмелилась отказать ему в возможности немного отдохнуть от тяжкой доли супруга принцессы Лелиан.
— Все готовы? — спросил Анторин, тоже с сочувствием поглядывая на Ронни. — Ну тогда в путь.
Мы все взялись за руки и император утянул нас в жерло перехода.
В долине нас уже ждали четверо высоких плечистых беловолосых мужчин с печатью глупости на лицах. Наверняка это были плоды экспериментов Рафэ, выведенные им гибриды, обладающие большой силой и прямо противоположными умственными способностями. Встречающие предложили нам проследовать в туманное озеро. Я едва успела схватить Касиян за руку, чтобы удержать её от вступления в туман.
— Позовите своего хозяина, — проговорила напряжённо.
— Успокойся, Кари. Я уже послал ему зов, — произнёс Анторин.
— Так зачем же тогда он этих истуканов здесь оставил? — раздражённо спросила я, ни на гран не доверяя доминантам. — Я ведь могу их в мгновение высушить.
— Тише, — прошептал император. — О твоих способностях я не посчитал нужным распространяться.
— Так они не знают, что это именно я закрыла проход между мирами и могу это сделать снова? — спросила у друга.
— Не знают. И пусть и дальше остаются в счастливом неведении, — прошептал Анторин.
Нам пришлось прекратить беседу, потому что из туманного озера вынырнула беловолосая макушка Рафэ.
Доминант степенно вышел из тумана, приблизился к нам и одним взмахом руки отослал своих увальней. Лишь после того, как они скрылись в серой дымке, Рафэ небрежно поздоровался с Анторином и повернулся ко мне.
— А вот и моя забавная зверушка, — довольно улыбаясь произнёс он.
Я шагнула вперёд, но император схватил за руку и сжал её, предостерегая. Пришлось проглотить оскорбление, иначе, если я убью одного из них, доминанты вряд ли согласятся помочь с вызволением моего мужа. Но я буду собирать эти оскорбления по крупице, чтобы потом сполна воздать за каждое колкое слово.
— Времена, когда вы могли позиционировать себя как высшую расу, давно минули. Не стоит злоупотреблять нашим гостеприимством и испытывать терпение её величества, королева Саминкары Возренийской, — неожиданно вступился за мою честь Анторин.
Рафэ удивлённо изогнул белую бровь, окинул меня ещё более заинтересованным взглядом и пазёрски поклонился.
— Прошу извинить, не знал, что… забавная особь добилась таких высот среди себе подобных, — произнёс он не вняв совету императора.
— А можно я ему в морду дам? — поинтересовалась Дамон. Довольно громко поинтересовалась.
