— Я тогда села на пол и завыла в голос, а Ричард де Мирт, как настоящий отец, сел рядом и всё время, пока я плакала, гладил меня по голове. Плакала я долго, кажется несколько часов, а он всё сидел и сидел рядом. Наконец, мне полегчало и я провалилась в сон. А наследующий день впервые назвала его отцом. Он предлагал переехать, но я осталась в общаге. Правда, каждые выходные, по его просьбе, наведывалась на «семейные» обеды. Сблизиться не пыталась. Нет, мадам де Мирт и её дети были за едой предельно вежливы, но стояло чуть отвернуться начиналась… Критика меня, моих манер и… моей мамы! Впрочем, я их презирала за то, что обсуждали меня за спиной, а в обществе строили любящих родственников, но, на самом деле, стеснялись… Из всей семьи я уважала только вдовствующую графиню де Мирт, мать Ричарда. Она всегда относилась ко мне одинаково, всегда смешивала с грязью не таясь и глядя в глаза.
— Развяжите! — приказал князь своим подчиненным. Один из охранников тут же подскочил и перерезал верёвки, опутавшие руки девушки.
— Спасибо, конечно, но разве вы не боитесь? Я ведь всё-таки маг и могу… — удивилась девушка.
— Не можете.
— Откуда такая уверенность?
— Я хорошо разбираюсь в людях, Нека. И вы не та, кто может хладнокровно убить…
— Что ж, благодарю за доброе слово.
— Это не комплимент, на войне это скорее недостаток. Кстати, как вы на неё попали? Старшая дочь аристократа… Да, пусть нелюбимая, но всё же!
— Это личное. Я бы не хотела…
— Нека, вы сами сдались властям. Сами, но как мне проверить, что это не провокация? Что вы не шпион?
— Но…
— Правда и только правда. У вас, всё равно, нет выбора.
Девушка зажмурилась и глубоко вздохнула, словно хотела сброситься со скалы, но вот она собралась, открыла глаза и сказала неожиданное:
— Я замуж должна было выйти. А побег на фронт — единственный способ, если не отменить, то избежать этого.
— Как? Вам навязывали династический брак, а вы были против?
— Не совсем. Я хотела.
Князь вопросительно изогнул бровь, впрочем он уже догадался, что эта девчонка удивит его не раз.
— Но почему?
— Знаете, я стала называть Ричарда отцом, но его фамилию использовала только два раза. Первый раз, когда меня представляли обществу. В этот же день состоялась моя помолвка. Второй — за день, как я отправилась на фронт. До этого я старалась быть независимой: жила в общежитии, в обществе де Миртов проводило только два-три часа в неделю и за всё время не взяла ни монетки. Я искала подработки в свободное от учёбы время. Тут мне повезло: я нашла работу в университетской библиотеке. Правда, ничего серьёзного: всего лишь уборщица. Во время выполнения своих прямых обязанностей я и встретила своего жениха Генриха фон Альден.
— Как?
— На втором этаже окна мыла и вывалилась…
— Вывалилась?
— Да. Окна большие: от пола и до потолка, да ещё защёлка заедала, а тут она резко заработала, причём без моего участия, и я отправилась в свободный полёт. К счастью, под окнами толпилась группа студентов, среди которых и был Генрих…
— И он вас поймал? — перебил князь, представив начало романтической истории.
— Нет. — усмехнулась я. — Поймал меня лучший друг Генриха, его высочество, младший принц Империи. Тот ещё персонаж!
* * *
Девушка поняла, что падает. «Ну, всё!» — подумала она. Но просто так сдаваться она не привыкла, поэтому закрыла глаза и постаралась максимально расслабить своё тело, чтобы избежать, как можно, большего количества травм. Эх, плохо, что нельзя по-настоящему задействовать потоки: слишком маленькое расстояние, слишком мало времени — по-любому травмы будут…
Нека не сразу сообразила, что полёт как-то затянулся, да и не двигается она, словно в воздухе зависла. Девушка боязливо открыла глаза, чтобы наткнуться на породистое лицо младшего сына императора! И этот сын был зол, очень зол!
Нека открыла уже рот, чтобы попросить прощение, а потом поблагодарить за спасение, но её желанию не суждено было сбыться…
— Да, как ты посмела! Девушка, вы совсем оборзели в своих попытках заинтересовать меня! Ни ума, ни совести, ни красоты! А очередная желающая попасть в мою постель! Да ещё и нищая и, наверняка, с родословной дворовой собаки! — принц не кричал, он говорил медленно, уверенно, хладнокровно, словно не обвинял непонятно в чём, а сыпал фактами.
Нека оторопела, но быстро пришла в себя и вырвалась из объятий. Почувствовав, твердую почву под ногами смело посмотрела в серые глаза принца и на полном серьёзе заявила:
— Вы правы: родословная у меня, как у собаки. Вы правы: я не красива, но я и не претендую ни на что. Я всего лишь уборщица в библиотеке, изволившая потревожить ваше Высочество тем, что оступилась. И мне, по идее, должно быть стыдно, но нет. Неудачникам сочувствуют, на них нельзя обижаться. Но в вашем случае, я разделяю не только сочувствие, но и благодарность. Всё-таки от переломов вы меня точно спасли! — девушка закончила тираду и хотела удалиться…
— Вы считаете, что я неудачник?! — прошипел принц.
— Уверена. Только не знаю в какой степени, но здесь всё просто. Если вас действительно преследуют подобные девицы, то вы просто неудачник, не способный привлечь нормальных. А если вы думаете, что все девушки таковы, как вы их описали, то это у вас проблемы с головой и вы неудачник вдвойне! — после всего сказанного уходу девушки никто не мешал.
* * *
— Но вы сказали, что тогда познакомились с Генрихом.
— Ага. Часа через два после случившегося он объявился в библиотеке и принёс извинения от имени своего друга. Но он не просто сказал «прости», Генрих ещё и задержался, чтобы помочь мне с уборкой, причём по собственной инициативе. — девушка печально улыбнулась. — Знаете, он сразу мне понравился. Не красавец, но, безусловно, обаятельный и симпатичный. Приятный собеседник, хороший слушатель… Да, выглядел он простовато: широковатый нос, глаза не очень большие, зато с искорками. Я бы не сказала, что он имел атлетическое телосложение, просто худощав. В общем, внешне обычный парень каких везде полно. Но он был вежлив! Уважал чужой труд и не брезговал им, а главное он пришёл извиниться… И я больше, чем уверенна, что об этом походе его высочество не знал!
— Так завязались ваши отношения?
— Нет, тогда я думала, что в следующий раз я его увижу лишь издалека и мельком. Но мы предполагаем, а судьба располагает. Генрих со своим отцом оказались приглашены к воскресному обеду семьи де Мирт. Представьте его удивление, когда он увидел меня и узнал, что я дочь графа! В прочем, он сдержался и ничего не сказал, но на следующий день нашёл меня и устроил допрос. Я ему вкратце передала ситуацию и слезно попросила держать всё в секрете. Он обещал и слово своё сдержал. Это было началом нашего сближения, ведь ничто не сближает крепче, чем разделённая тайна, но окончательно шаг на встречу к друг другу нам помог, хоть и косвенно, сделать младший принц.
