В одном из коридоров столкнулась с Лилит Пламенеющей. Алая была, судя по всему, в прекрасном расположении духа. Если принять во внимание, что фаворитка появилась со стороны отцовских комнат… да еще и в свете его приказа прийти к нему… Что-то не нравится мне довольное выражение лица сестры Рыжа. Ой не нравится…
Конечно, взять верх эмоциям я не позволила. Мы с Алой вежливо раскланялись и разминулись.
Лакеи у дверей гостиной его императорского величества низко мне поклонились и распахнули створки. Прошла в просторную комнату, почтительно склонила голову и присела в низком реверансе перед венценосным родителем. Император Александр расслабленно сидел в глубоком мягком кресле и внимательно смотрел на меня. Кивком позволил подняться и жестом предложил занять небольшой диванчик по левую руку от себя.
Я села и вопросительно посмотрела на государя. Скользнула взглядом по подчеркнуто аккуратной одежде, отметила легкий тремор рук и сделала вывод, что, несмотря на простой крой наряда, одевался он явно с посторонней помощью. Да и вообще, выглядел он даже хуже, чем в нашу первую встречу.
— Добрый вечер, Александра, — тихо проговорил Император. — Хочу вас поздравить…
— Благодарю, — любезно улыбнулась в ответ, настороженно глядя на отца.
— И поднять тему, которую в свое время прервала своим эффектным появлением моя мать, — прозрачно намекнул венценосец.
О как! Значит, не отказался…
— Мне думалось, что я вполне четко высказала свою позицию, — осторожно подбирая слова, сказала я. — И с того времени она не изменилась. Я буду танцевать за свой трон…
— Уже «свой трон», — усмехнулся Александр. — Быстро привыкла, бастард.
— Хочу отметить, что обстоятельства моего рождения не делают чести именно вам, — отозвалась я, сжимая пальцы в волнении.
Играю на грани. Так ставить на место правителей могут только близкие им женщины. В моем случае дочь к таковым не относится.
Император прищурил серые глаза и недовольно посмотрел на меня, я подняла на него безмятежный взор и улыбнулась. Он ухмыльнулся, качнул головой и все же выровнял «кривую» нашей беседы:
— Так вот… Я все же повторю свое предложение. Ты пока можешь избежать возможной гибели.
— Знаю, — кивнула, машинально выводя пальцем узор на синем бархате подлокотника. — Если выйду замуж за указанную вами фигуру и благополучно рожу от него наследника. И даже не одного… пока Проводник не получится. Повторю, мое мнение на этот счет не поменялось.
— Хорошо, — позволил себе вздохнуть отец. — Раз ты так упорна… Но ведь замуж все равно придется… Даже если станешь Императрицей.
— Вот оно… — задумчиво протянула я. — Ключевое слово. Я буду полноценным Проводником в расцвете сил и Императрицей. А он моим консортом. Согласитесь, есть разница.
— А ты амбициозна. — Родитель с любопытством поглядел на меня и сложил пальцы в замок.
— Нет, — покачала головой. — Просто между правом и бесправием выберу все же первое. И я бы не назвала это амбициями… Скорее, здравомыслием.
— Как повезло стране, — усмехнулся Император.
— Кто знает, — не растерялась я. — Может, и повезло.
— Смелая, — одобрительно улыбнулся Александр. — Это хорошо. Тогда мы обсудим еще одну тему, и я больше не буду тебя задерживать.
— Слушаю.
— Я бы хотел, чтобы ты более благосклонно относилась к обществу неких двух джентльменов.
— Кого именно? — улыбнулась, уже понимая, что как минимум одно имя новостью для меня не будет.
— Адис Вермен и Евгран Пламенеющий, — оправдал мои худшие опасения папочка.
Шикар-р-но! Слов нет, насколько восхитительно!
— Допустим, то, что вы назвали Алого, удивления не вызывает, — осторожно начала я. — Но зачем еще и Синий?
— А почему нет? — вскинул бровь Император. — Они оба из самых достойных женихов столицы.
Ага… Для полного паноптикума «ядовитых» женишков остается добавить только Кейрана Мерцающего. Тьфу-тьфу-тьфу! Не дай Создатель! Советник вызывает у меня, как ни странно, очень положительные эмоции, но это не показатель.
— Как понимаю, это настоятельная просьба?
— Верно понимаешь, — благосклонно кивнул царственный собеседник.
Ага… То есть почти приказ.
— Как скажете, ваше величество. — Я встала.
— Реверансы можешь опустить, — нетерпеливо взмахнул рукой Император. — И сейчас, и в дальнейшем.
— Благодарю.
Я поклонилась и вышла. Медленно двинулась по пустынному коридору по направлению к центральной части дворца. Оттуда уже к себе, в северное крыло. Что мы имеем? А неоптимистичную картину.
Чую, одного рыжего прохвоста ждет неприятный разговор, как только он снова ко мне явится. Кстати, уже неделю не было… Я поймала себя на том, что скучаю. Немедленно ужаснулась и засунула это чувство как можно дальше. Мне нельзя такого испытывать к Пламенеющему. Хватит того, что, когда мы вместе, я веду себя не так, как нужно. А так, как хочется… хочется близости… как в детстве, когда мы только познакомились. Забираться на колени, расплетать медное великолепие волос, перебирать пряди и жадно вдыхать особенный аромат моря, ветра дальних стран и пряностей. И ведь, как правило, мужчина мне в этом не отказывает.
Так! Что-то меня опять унесло со-о-всем не в те степи!
Ев. Моя рыжая осень. Как же так у нас получилось?.. Такого покоя я ни с кем не испытывала, так хорошо только с тобой. Но это только тогда, когда есть Аля и Рыж. Днем же на поле Евгран Пламенеющий и принцесса Александра. Еще не враги, но уже соперники.
Уф… Совсем я загрустила. Надо сменить тему.
Что у нас на второй чаше весов из предложенного папенькой? Адис Вермен, которого я еще на первом балу прозвала лордом Гадисом. А что? Рифмуется просто великолепно и суть отражает замечательно. Синий все это время проходу не давал. Да и Мариоль, которой приходилось заменять меня под личиной, от противного лорда практически выла.
Подведем итоги. Как понимаю, это в данный момент основные кандидаты на мою руку и грядущую корону. Кстати, если с Евом все ясно — сестренка подсуетилась, — то почему в качестве «противовеса» отец поставил Синего лорда? Алые этот Клан терпеть не могут… М-да. Сплошные «почему».
За всеми этими думами я наконец добралась до северного крыла. Проходя через одну из гостиных, увидела там своих фрейлин и Мари. Глазки подруги хищно сверкнули, моя первая дама встала и выразительно указала взглядом на придворных болонок. Я понятливо улыбнулась и произнесла:
— Здравствуйте, леди. — Девушки присели в реверансе. — На сегодня вы можете быть свободны.
