— Шшш.
Шепот двигался вслед за мной. Сердце заколотилось, я включила фонарик и направила луч на бурлящую по скалам воду. Снег, камни и тени. Ничего необычного, за исключением бестелесных голосов. Насколько я знала, только одно создание могло передвигаться, не касаясь земли.
Сильф.
Я побежала по дороге, снег похрустывал под моими ботинками, а ледяной воздух обжигал легкие. Стоны переросли в крики и смех. Тепло в спине и шее разжигало воображение, которое всё сильнее внушало ужас перед сильфом. Я бы выжила от легкого касания его жгучей хватки, но большее может убить меня. Существовали способы задержать их на некоторое время, чтобы отправить далеко в глушь, но у меня не было оборудования для этого. Способа убить тень не существовало вообще.
Я нырнула в лес. Ветки хлестали по лицу и цеплялись за куртку. Каждый раз приходилось выдергивать себя из них, забираясь все дальше и дальше, вглубь леса. Только по шипению можно было понять, насколько близки ко мне сильфы. Холодный воздух жалил глаза, и мой фонарик начал тускнеть, Ли отдала мне запасной, потому что он старый. Моя грудь горела от холода и страха, а острая боль пронзила бок. Сильфы гнались за мной со скоростью штормового ветра, все ближе и ближе. Язычок невидимого пламени коснулся моей неприкрытой щеки. Я заорала и рванулась вперед, но рюкзак зацепился за сосновый сук. Несколько рывков не освободили его.
Сильфы разметали снег, будто темные вихри из какофонии ветра. Щупальце тьмы развернулось ко мне, и горящую щеку засаднило. Обхватив обеими руками рюкзак, я бросилась между призрачных существ, жар обдал моё лицо, как будто я засунула его в духовку. Они визжали и гнались за мной, но теперь я могла бежать на все четыре стороны, ничто меня не удерживало.
Деревья, ветки, упавшие стволы.
Я уворачивалась и прыгала, стараясь собрать мысли в кучу и сосредоточиться на следующем препятствии, а не на снеге и холоде, или жгучей смерти, преследовавшей меня. Возможно, у меня получилось бы привести их к одной из ловушек для сильфов. Но я не знала их расположения. Я даже не знала, где находилась сама.
Мой фонарик погас. Я стучала по нему и щелкала выключателем, пока слабый свет не лег на сияющий снег и деревья. Сильфы стонали и плакали, окружая, пока я огибала покрытую снегом ель. Тепло поднималось по спине и шее. Я перемахнула через бревно и покатилась к краю утеса с видом на озеро. Снег скользил под моими ботинками, и мне пришлось упасть на колени, чтобы остановиться и не сорваться с обрыва. А вот фонарику не повезло. Он выскользнул из одетых в варежки рук и плюхнулся в озеро.
Три секунды. Долгое падение.
Пока я вставала с коленок, от воды поднялся порыв ветра. Семь или восемь сильфов выплывали из леса, это были существа из темной дымки, раза в два выше меня. Они двигались ко мне, разметая снег, и я оказалась в западне между ними и обрывом в Озеро Сферы.
Их вопли были полны гнева и безысходности, вечно горящего огня. Я оглянулась через плечо, только озеро простиралось в темноте и больше ничего. Даже если там и были скалы или обломки льда, я не могла их увидеть. Лучше было утонуть, чем сгорать неделями, а то и месяцами в огне сильфов
— Вы меня не получите.
Я развернулась и бросилась с обрыва. Смерть будет быстрой и холодной, вряд ли я что-нибудь почувствую.
ЭХОМ РАСКАТИЛСЯ КРИК. Мой. Я набрала воздуха и зажала руками рот и нос. Вода ударила в ботинки, поднялась по бокам и скрыла лицо. Давление выбило воздух из груди и гортани вихрем пузырьков. Ледяная мокрая куртка тащила на дно. Варежки не помогали грести, и ботинки были слишком тяжелы, чтобы шевелить ногами.
Окоченев от холода, я едва чувствовала куски льда, стучавшие по моим рукам и ногам, когда я вынырнула на поверхность. Гравитация так же хорошо работала и под водой, и как я не крутилась, ледяной ветер обжигал лицо.
Выплюнув воду, я судорожно дышала. Я попыталась грести к ближайшему берегу, но не могла поднять руки в тяжелой, промокшей одежде. Вес потянул меня обратно под воду, оставив только пару секунд, чтобы наполнить легкие воздухом. И как я не боролась, не получалось вынырнуть обратно на поверхность.
Вцепившись в кусок льда, я попробовала вытащить себя, но вместо этого только барахталась вокруг. Взгляд уловил свет — это был фонарик, опускающийся ко дну, которого не было видно. Я крепко сжимала губы, но мою грудь разрывали спазмы — легкие требовали свежего воздуха, которого не было.
Если не холод убьет меня, то вода точно это сделает. Я не могла пошевелиться. Мысли становились ледяными и рассыпчатыми. Пульс отдавался эхом в ушах, потихоньку замедляясь от холода, глубины и отсутствия кислорода. Не важно, как сильно я пыталась выплыть, я все равно не дотягивалась до поверхности, и я не могла пошевелить руками.
Вода становилась все темнее, когда я стала опускаться вслед за своим фонариком на дно Озера. Весь воздух, который я успела глотнуть, вырвался из легких пузырек за пузырьком. Вода журчала вокруг меня и булькала, как и должно было быть.
Но как только я коснулась ногами дна, свет промелькнул перед закрытыми глазами, и что-то обхватило меня за туловище, резко взметнув вверх. Хватка на моей талии затянулась, и меня потащили через черную воду.
Медленный стук моего сердца казался всё более отдаленным. Моя грудь подпрыгнула, как будто обманом пытаясь заставить меня вдохнуть. Я не могла больше сдерживать дыхание. Легкие просто взорвутся, если давление как-нибудь не ослабить. И я не удержалась. Я вдохнула воду, уступив холоду. Время плыло подобно ледяному туману. Вода текла вокруг меня, внутри меня и всё казалось темным и гладким, как обсидиан.
Я лежала на спине. Что-то давило на грудь. Камень. Кулак. Гнев.
Я почувствовала прохладное и влажное давление на мой рот и тепло, вдуваемое внутрь. Стук по груди возобновился и бульканье, возникшее внутри меня, выросло и рвануло наружу. Мокрое, темное лицо на мгновение пронеслось перед глазами, прежде чем я начала откашливать озерную воду. Она огнем обожгла горло, но я кашляла и плевалась, пока рот не стал сухим. Я снова откинулась на спину, так как меня кинуло в дрожь, сравнимую с дрожью коттеджных окон во время шторма.
Я была жива.
Морозный ветер был холоднее, чем озеро, но зато я могла дышать. Кто-то опять наполнил легкие воздухом. Я заставила себя открыть глаза, не в силах поверить, что кто-то стал бы меня спасать. Холод и всеобъемлющая темнота, должно быть, повлияли на зрение, потому что я увидела, как озабоченное выражение лица мальчика поменялось на облегченное. Может это мое невменяемое состояние рассмешило его. Затем я все же потеряла сознание, окунувшись в мир снов.
