Осталось чуть-чуть. Светик привстала на цыпочки. Вдруг лестница покачнулась.
— Ма-ма! — испуганно вскрикнула девочка и попыталась ухватиться за полку. Шкаф резко наклонился. Царевна полетела на пол и с грохотом приземлилась на пушистый красный ковёр. Лестница упала рядом. Сверху посыпались книги.
— Ой! — Светик потерла затылок, чихнула от поднявшейся пыли и с возмущением посмотрела на фолиант, который больно ударил её по голове. — А это что?
Книга раскрылась почти на середине. Между страницами лежал небольшой, сложенный пополам, пожелтевший листочек. Девочка развернула его. На середине — карта местности вокруг столицы Пеневийской империи. Где-то на западе стоит крестик у горы, видимо, пещера. Рядом круглый водоем. Под картой небольшое послание на пеневийском в пять строчек:
«Зимидарец, коли посох Зимы найти желаешь, по водным следам богов пройди.
Скала расступится, лишь посоха коснёшься, тогда вторую дверь в Храм ищи.
Природные узоры тебе укажут цель, коли внимателен ты будешь.
О последовательности ты не забудь и тогда,
Залив воду огнём, земля смешается с воздухом».
Несколько секунд Светик с недоумением разглядывала листок, а когда поняла, что это, по библиотеке разнёсся радостный вопль:
— Ура-а!!! Я нашла!
С полки с шелестом упала ещё одна книга.
— Ой!
* * *
Три месяца спустя«Вот так удача пошла! Добыча, что надо!»
В роскошно обставленной комнате имперского дворца в Никлоте — столице Пеневии — из шкатулки, стоящей на комоде, довольный Рыж вытаскивал украшения и быстро прятал в карман на ремне.
«Главарь будет в полном восторге! Злат отвалит!»
— Что ты здесь делаешь?
Рыж быстро обернулся. В проёме бесшумно открывшейся двери стояла худенькая девочка лет десяти. Рыжие, свободно вьющиеся волосы, сдерживала серебряная диадема с зимидарским кристаллом в центре. «Весьма дорогим кристаллом», — отметил про себя Рыж. Янтарно-карие, под цвет кристалла, глаза сверкали интересом и любопытством, и ни капли страха.
«Засада!»
Он быстро огляделся.
Путь к потайному ходу загораживала огромная кровать с алым балдахином. Пока её обойдёшь, девчонка поднимет крик. Стража примчится. Да и не стоило раскрывать тайну. Придётся выкручиваться.
Рыж склонился в поклоне, прижав согнутую в локте руку к груди. Попробовал скопировать поведение виденных слуг.
— Леди, я тутошний слуга, Летом клянусь! — Покровитель мошенников наверняка не обидится.
— Правда? — девочка распахнула глазки: наивные-наивные и доверчивые. Такую дурочку грех было не облапошить. — Драгоценности решил забрать на чистку. Так?
— А то как же, леди! — ещё раз склонился в поклоне. — Так я пошёл? — выпрямившись, шагнул к двери.
В глазах девчонки едва заметно сверкнуло озорство. Он замер. Не так малышка проста, как хочет казаться.
— В карман украшения сложил, чтобы легче нести было?
Рыж бросил взгляд на выход. Если девчонку оттолкнуть с дороги…
Малышка скрестила на груди руки и уже откровенно разулыбалась, перестав притворяться:
— Даже не думай! Там витязей полно. Поймают!
Рыж прищурился. Такого попадалова давно у него не было. И откуда только здесь девчонка взялась на его голову?
Малышка, прикрыв дверь, сделала несколько шагов внутрь комнаты. По пути зачем-то прихватила деревянный белый посох, который стоял у зеркала. Рыж, когда пробирался в комнату, чуть не запнулся об эту метровую палку и подивился на причуды аристократишек. Помахивая посохом, девочка задумчиво оглядела Рыжа.
— А ты ведь не через дверь прошёл. Мимо витязей воеводы, — почему-то недовольно поморщилась, — незаметно пройти невозможно, — окинула взглядом комнату. — Значит должен быть потайной ход.
Умная нашлась!
Взгляд Рыжа наткнулся на веревку с кисточкой, сдерживающую тяжёлые шторы. Посмотрел на закрытую дверь (Ошибочка, крошка!). От идеи, пришедшей на ум, он усмехнулся. Ещё, малышка, посмотрим, кто тут умнее.
— Крошка, и что теперя? Трещать дальше бум, иль сдашь стражам? — насмешливо спросил он, также перестав притворяться.
Девочка забавно склонила набок голову, видно, пытаясь разобрать его фразу.
Рыж, надеясь на неожиданность, быстро кинулся к ней. Он собирался зажать ей рот, чтобы не закричала, а потом связать. Был уверен — справится! Про беспомощность имперских аристократок ходили легенды. А эта малышка точно ему не помеха.
Девчонка неожиданно быстро уклонилась. Сильный удар посохом по ногам заставил Рыжа упасть на колени. Он собрался было вскочить, но замер. У шеи неподвижно застыл острый металлический конец. Медленно поднял взгляд. Девчонка, немного склонив набок голову, задумчиво разглядывала Рыжа, будто оценивая. Вот она кивнула, на что-то решившись, и улыбнулась:
— Может договоримся?
Неправильная ему аристократка попалась!
— Э-э, Крошка, а эту штуку убрать можна, а? — покосился на трость и состроил умоляющую физиономию, перед которой ни одна тётка устоять не могла. Сразу начинали сюсюкать и подкармливать бедного красивого беспризорника. В последнее время редко приходилось прибегать к этому приему. Другой уровень делишек.
— Это не «штука», а зимидарский малый боевой посох, — раздался от входа насмешливый мальчишеский голос. — Светик, тебя ни на минуту оставить нельзя! Без меня воришку поймала!
Вошёл пацан: одногодка малышки в элегантном костюме и с ехидством в таких же, как у девчонки, янтарно-карих глазах. Чёрные волосы до плеч украшал серебряный венец.
Зимидарский? Вот теперь полная хана! Шансов избежать решётки никаких. Как бы его в покушении на зимидарских дикарей не обвинили. Встреча с матушкой Виселицей тогда обеспечена.
— Рос, закрой дверь, — не отрывая взгляда от Рыжа, попросила девчонка. Осторожно отодвинула посох и сделала шаг назад: — Можешь встать.
* * *
Светик с интересом разглядывала поднимающегося воришку, чей взгляд блуждал по комнате. Ясно, искал выход из западни, в которую попал. Красивый парень, несмотря на то, что светло-русые немного с рыжеватым оттенком волосы подрезаны, словно тупым ножом, и торчат в разные стороны, а одет в какие-то старые серые брюки и рубашку. Вот широкий ремень на поясе новый и качественный, из хорошей кожи, с несколькими кармашками, из одного виднеется кончик Светозариной цепочки. Парень был худощавым, высоким и, кажется, старше их с Росом года на три.
Рос подошёл к ней и, по привычке сложив на груди руки, подозрительно оглядел воришку:
