То, что услышал Александр, не пришлось ему по душе. Его первым желанием было отказаться, но, натолкнувшись на умоляющий взгляд зеленых глаз, он замялся.
— Мы все равно не сможем поговорить по душам, — сухо заметил он, желая поскорее покинуть кабинет. Он уже был не рад, что остался побеседовать с девушкой. Вас одну не отпустят.
— Нет! Маша так разволновалась, что позабыла обо всех приличиях и перебила князя. Я смогу незаметно уйти из дома, меня никто не хватится. И, уверяю вас, я не доставлю больших проблем. Я оденусь как мальчик! Посмотрите на меня, ваше сиятельство, я худенькая и небольшая ростом, поэтому меня легко примут за юношу!
Тут Александр нахмурился.
— Сколько вам лет, Мария Александровна?
— Восемнадцать, — с готовностью ответила она и зачем-то снова присела в реверансе.
Александр удивился. Что-то он совсем оплошал сегодня. Молодую девушку принял за подростка. Докатился, брат, ничего не скажешь, старость не радость, и, пожалуй, права бабка, когда говорит, что годы безвылазной жизни в деревне не пошли ему на пользу. Ещё немного, и князь Митяшев вовсе разучится общаться с прекрасной половиной человечества.
Но у него на то есть все основания!
— Извините, но вы выглядите не старше пятнадцати, — четно признался он и снова был вознагражден обаятельной улыбкой.
— Я знаю! Дедушка всегда говорил, что женщины в нашем семействе расцветают поздно! А ещё он говорил, что пройдет пару лет, и я стану настоящей красавицей! Хотя я всегда смеялась над его словами. Какая я красавица! У меня ужасные светлые волосы, которые невозможно собрать в приличную прическу, потому что они очень непослушны и всегда несколько прядей выбиваются и портят весь вид! А мои глаза? Разве могут быть красивы такие озерца? Да ещё зеленого цвета! Нет! И ещё, — тут Мария заметила, каким насмешливым взглядом её одарил князь, и прекратила своё словоизлияние. Простите, я говорю глупости. И отнимаю у вас время.
Неожиданно плечи девушки разом сникли, она опустила голову и спрятала лицо в ладошках. Этот невольный жест отчаяния и смущения задел Александра и ему невольно захотелось успокоить девушку и погладить её по голове.
— Если у вас возникла необходимость поговорить со мной, то я, конечно, приду к вам навстречу, Мария Александровна, — слова вырвались прежде, чем князь принял окончательное решение.
И тотчас Маша вся встрепенулась и от радости едва не захлопала в ладошки.
— Правда? Спасибо, спасибо огромное!
Александр поспешил с ней распрощаться и покинуть злосчастный кабинет графа Манохина. От греха подальше.
Он не остался на вечере и приказал закладывать лошадей. Отыскав бабку, которая не замедлила последовать за ним на прием, он сообщил, что отправляется домой. Старая княгиня, окруженная такими же важными и влиятельными матронами, восседала на кресле и злословила по поводу молоденьких девиц. Не по одной прошелся её острый язычок. Ох, и доставалось же некоторым! Княгиня была бо-ольшой поборницей условностей, и её внимательный взор ловил всё и вся.
— Ступай с Богом, — благословила она внука, — я ещё немного задержусь.
— За тобой прислать карету?
— Александр, а ты как думаешь? Софья Михайловна не без ехидства посмотрела на внука. Тот приглушенно чертыхнулся. И угораздило его сегодня отправится на раут к графу Манохину в одной карете с княгиней! Ничего, в следующий раз умнее будет!
Князь поклонился собравшимся дамам и направился к парадному входу, чувствуя, как любопытные взгляды провожают его спину.
— Хорош, орел! Ох, хорош, — тем временем выговаривала давняя подруга Софьи Михайловны, баронесса Екатерина Штоцгольф, — и куда тока смотрят наши барышни? Будь я помоложе гаков так на сорок, непременно соблазнила бы твоего мальца, София Михайловна.
Старая княгиня довольно хмыкнула и пригубила вишневую наливку, которую с удовольствием употребляла весь вечер.
— Катька, они и соблазняют, а толку что? Сашка мой тот ещё упрямец! Ты думаешь, он в Петербург добровольно явился! Как бы не так! Дождешься от него! Не, сестрица, это я, я его вытащила! Ишь, чего надумал, хоронить себя в глуши! Не позволю! Жена ему нужна, да хорошая!
Теперь уже усмехнулась баронесса Штоцгольф.
— И есть у тебя кто на примете? Я имею в виду девицу, которая бы подошла на роль жены твоему Сашке да имела смелость справиться с одной старой каргой, которая всюду сует своей длинный нос?
Княгиня Митяшева лишь многозначительно повела белесыми бровями.
Всему своё время. Её мальчик вырос умным мужчиной, и он сам разберется в своей жизни. А если будет дурить, так она ему поможет встать на путь праведный.
Глава 2.
Князь Митяшев опаздывал.
Честно признаться, он совсем запамятовал, что у него назначена встреча в Летнем саду. Проснувшись утром, он первым делом начал разбираться с бумагами, и так погрузился в дела, что вспомнил о встрече с молоденькой графиней Погодиной, когда стрелки на часах неукоснительно приближались к часу.
Чертыхнувшись, Александр отложил срочную корреспонденцию из Англии, которую ему доставили только утром, и вышел из кабинета. Чего греха таить, он не торопился и в душе надеялся, что загадочная особа его не дождется. По пути в Летний сад, он подумал, что ведет себя не как знатный дворянин, и тотчас усмехнулся. Да. И куда подевались те прекрасные деньки, когда он сам, окрыленный, летел на свидание с очаровательной дамой сердца?
Давненько это было. Да и было ли вовсе. Иногда князю казалось, что ему вовсе и не было двадцати лет.
Кофейню Александр нашел сразу. Старый раскидистый дуб не заметить было нельзя. Как нельзя было не заметить и одинокую фигурку подростка, сидевшего на скамейке.
Князь нахмурился. Негоже девице разгуливать в мужском костюме. Да и он видимо был совсем без головы, когда уступил капризу девчонке. Будет малоприятно, если кто-то знакомый увидит его и признает в пареньке особу женского пола.
Но отступать было поздно. Да Митяшев и не привык трусливо пасовать. В ту минуту, когда он приближался к одинокой фигурке в черном костюме, для себя решил, что как можно скорее покончит со встречей. У него было предостаточно дел и без взбалмошной девицы.
Маша встрепенулась, когда заметила приближающегося князя. Сердце учащенно забилось, но она постаралась успокоиться, взять себя в руке. Будет лишним, если она сейчас разволнуется и ничего не сможет сказать, объяснить.
— Добрый день, Мария Александровна, — приветствовал ей князь. Или, как мне вас сегодня величать? Ваш костюм никак не подразумевает женского имени.
На щеках девушки вспыхнул легкий румянец, и она сжала руки.
— Ваше сиятельство, как вам заблагорассудится, так меня и называйте, — она слабо улыбнулась и почему-то отвела взгляд. Мне неловко, что я вынудила вас принимать участие в этом маскараде, но по-другому, — она запнулась. Если вам будет угодно, зовите меня Мишей.
Тут её глазенки лукаво блеснули из-под полов цилиндра.
— Хорошо, Ми-ха-ил, как скажите, — с иронией сказал Александр и сделал пригласительный жест: — Прошу, давайте, пройдем в кофейню.
— Конечно, конечно.
Маша пошла немного вперед князя, а тот поднял глаза к небу. Если его дочь хотя бы раз вырядится подобным образом, он её отпорет! Ну, а если не отпорет, то лишит сладкого и нарядов на, ох, какое долгое время!
Они прошли в беседку, и после того, как уселись, Александр поинтересовался:
— Вы что-то будете кушать?
Машенька энергично замотала головой, отчего цилиндр едва не свалился с её головки.
— Нет, — она вовремя вернула цилиндр на место, — спасибо, я не хочу. Утром сытно покушала. Если только кофе.
Сам Александр заказал обед. Он-то дома не успел поесть. К тому же, в обществе молодой графине, он чувствовал себя неловко. Он винил себя за то, что вчера поддался на её умоляющий взгляд. В некотором роде ему было стыдно за ту сцену с баронессой, свидетельницей которой стала девчонка.
