«Беги во дворец, расскажи о том, что произошло!» — мысленно приказала я фамильяру, когда мужчины потащили меня прямо к серой пропасти. Сопротивляться я не смогла из-за заклятия, да и вряд ли от моих дерганий был бы какой-то толк. Лишь в последнюю секунду перед тем, как все поглотила серая бездна, я услышала отчаянный вопль Аши:
— Не-е-ет, Ваше Высочество, я вас не брошу!
Меня накрыло странное ощущение, будто я провалилась в зыбучий песок. Воронка пространства затянула и словно протащила меня сквозь миллион мелких песчинок.
Глава 4
* * *
— Так, так, так… — услышала я приятный женский голос. Ощущение такое, будто я крепко спала и ненадолго вынырнула в реальность. Как странно. Я видела ужасный сон, будто меня похитили посреди города и… — Хороша, — одобрительно вздохнула незнакомка.
Я открыла глаза и увидела перед собой молодую, рослую и очень красивую женщину. Ее улыбка заворожила меня. Она излучает такую любовь, доброту и заботу, что я физически чувствую тепло.
— Красивая, умна, воспитана, — интересно, кого она так нахваливает? Все так странно, очень похоже на сон. — То, что нужно моему мальчику.
— Кто вы? — смогла выговорить я и услышала свой голос будто бы со стороны. Все расплывается перед глазами, мысли путаются.
— Я? — улыбка незнакомки стала еще ослепительней. — Та, кого ты молила о помощи, дитя. Не могу же я отдать чернокнижнику свое сокровище! — охнула она. — Вот еще! Обойдутся! Я отправила тебе на помощь своего любимого сына. Ты о нем плохого не думай, он у меня порядочный, девушку никогда не обидит. С ним ты будешь в безопасности, — сердечно заверила меня прекрасная дама, и я ей поверила. Вот так сразу, всей душой. — Знаешь, у меня есть просьба, — чуть погрустнела она. — Приглядывай за ним. Мое сердце разрывается, когда я вижу, как он загоняет себя в гроб, — на этих словах ее улыбка на несколько секунд погасла.
— О чем вы? — прошептала я, не чувствуя губ. Не уверена, что слова прозвучали вслух, но незнакомка поняла меня.
— Ты все поймешь, — пообещала она мне. — Главное, слушай свое сердце, дитя. Тогда все будет хорошо. И передай от меня Эйдену: пусть бережет мое сокровище как зеницу ока! — последние слова эхом отдались в голове и словно впитались в память. — Не то я ему все чешуйки повыдергиваю! — пригрозила она, совсем не страшно нахмурив брови. — И лишу своего благословения, — добавила уже совсем другим, серьезным и зловещим голосом. — Ах, да… Совсем забыла. Это тебе подарок от меня, чтобы лишнего не наболтала, — я этими словами я ощутила укол в области горла, будто булавкой кольнули. В этот момент глаза сами собой закрылись, и вновь наступила темнота.
* * *
— Эй! — меня грубо встряхнули, заставляя прийти в себя и открыть глаза. — Хватит ломать комедию, я тебя тащить не собираюсь!
Когда я открыла глаза, то увидела, что стою на зеленом газоне. Воздух имеет сладковатый медовый запах, словно где-то рядом расцвело целое море цветов. Эта весенняя атмосфера совсем не вяжется с тюремной обстановкой вокруг меня: конвой, связывающие заклинания, дверь с решеткой. Очевидно, что мы переместились прямо к подземелью, в котором меня намерены содержать. Стоило об этом подумать, как из серого портала вышел Драконорожденный. Высокий, плечистый, на лице — вся решимость мира. За ним дорога Теней закрылась, окончательно отрезая меня от дома. О мои ноги беспокойно потерлась Аша, давая понять, что она тоже здесь. Ох, я ей устрою! Она ведь могла бы остаться там и привести помощь, но…теперь я могу рассчитывать только на себя.
Итак, где мы? С моего ракурса удалось увидеть лишь серую стену с дверью и странный куст с длинными жилистыми листьями-щупальцами. При взгляде на причудливое растение я сразу поняла, что мы оказались где-то очень далеко от моей родной Равнины. Ни у нас, ни в округе нет растений с такими странными, пугающими ветвями. Они обитают лишь в землях Драконорожденных, у подножий вулканов. Кстати, их столица как раз расположена возле спящего, но очень крупного вулкана.
Драконорожденный самолично открыл железную дверь, своей огромной лапищей схватил меня за плечо и проводил прямо в камеру подземелья. Небольшая каморка с соломенной подстилкой, огороженная железными прутьями.
— Герцог Арренский! — кто-то окликнул Драконорожденного, когда он подвел меня к моим новым «покоям». В тот момент, когда я думала, что шокировать меня сильнее просто невозможно, судьба вновь огорошила меня до мурашек на коже. Арренский?! Эйден Арренский?! Бастард Императора?! Глава тайной полиции Империи Драконов?! Драконорожденный, слухи о подвигах которого докатились даже до нашего королевства?! Тот самый, которого черные маги боятся так сильно, что даже имя его стараются не произносить?! Это — он?! — Все ждут только вас, — доложили ему, и герцог спешно затолкал меня в камеру. Он ушел, а я так и осталась стоять на сырой соломе с выпученными глазами.
Глава 5
Эйден Арренский отвечает за безопасность Империи. Глава тайной полиции, он смог загнать черных магов в глубокое подполье. Его ненавидят и боятся все, кто нарушает закон и заигрывает с темными силами. Его имя боятся произносить.
Ему прочат трон.
Ха! Когда до него впервые дошли эти слухи, Эйден смеялся несколько минут и не мог остановиться. Но когда отец всерьез поднял эту тему, стало не до смеха. Бастард правящего Императора, незаконнорожденный, но старший сын — Эйден достиг таких высот, о которых не могут даже мечтать многие законные наследники. Он смог завоевать уважение армии и любовь народа. Законные сыновья отца имеют все права на власть, но видеть на троне хотят именно Эйдена. Жаль, но его не прельщает власть. К тому же, чтобы узаконить свое положение, придется жениться на высокородной даме. На такие жертвы герцог не пойдет даже под страхом смерти, о чем он прямо заявил отцу.
— Ты самый одаренный из моих сыновей, — хмуро ответил тот, пересилив себя. — Только тебе под силу удержать Империю.
— Я всего лишь результат лишнего стакана виски, — невозмутимо отозвался Эйден. — Не преувеличивай мою значимость, отец.
Тому явно не понравился ответ, но заставить сына он не может. Трон можно принять только добровольно. Эйден понимает ход мыслей отца. Он уже стар, силы покидают его с каждым годом. В такие моменты мужчина особенно остро понимает, что оставляет после себя. Кто же мог предвидеть, что его незаконнорожденный сын, ошибка, которой он всю жизнь стыдился, окажется самым сильным среди всех остальных детей? Возможно, знай отец наперед, как все сложится, он бы не демонстрировал сыну того презрения, которого Эйден натерпелся в детстве и юности. Отношение отца изменилось лишь после того, как его бастард лично одолел черного мага в честной схватке. Тогда Эйдена начали уважать. Когда он вычислил и изгнал из столицы самых известных чернокнижников, отец самолично вручил ему титул герцога. Это было первое признание отцом своих ошибок. Эйден прочитал это в его взгляде.
Даже законные наследники уступают бастарду в силе. Таких прецедентов история не знала, трон всегда занимает старший сын от официального брака. Вот и не нужно изменять традициям. Эйдена вполне устраивает положение военачальника и главы тайной полиции. У него уже достаточно власти и уважения. Трон лишь наложит ненужные обязательства и добавит проблем.
Когда отец объявил о свадьбе своего законного сына и наследника трона, герцог Арренский понял, что будет лично отвечать за безопасность свадьбы единокровного брата. Тогда он еще не знал, что она останется позорным пятном на его карьере.
«Ваша Светлость, Сердце Праматери пропало!» — слова прозвучали как гром среди ясного неба. До начала церемонии оставался час, когда обо всем доложил глава отряда охраны главного храма. Каким-то чудом Эйден не убил его на месте за такие новости.
Праматерь — главная богиня Драконорожденных, которой Эйден возносит молитвы каждую пятницу. Он имеет право называть ее своей покровительницей. Кражу ее Сердца он воспринял как вызов и личное оскорбление.
