Такие всплески невозможно было прикрыть никаким амулетом, и они сразу регистрировались императорской службой.
Так произошло и сегодня.
Тех крох знаний, что у меня были, едва хватало для удержания контроля, а дар все рос — я это ощущала. А потом настал момент, когда воздушная стихия снова вышла из берегов. Как бы я ни старалась, но так и не смогла приглушить ее стремление к свободе и редкие вольности.
Вот только эти самые вольности сегодня обернулись для меня существенными проблемами. Теперь я бежала, периодически падая, вставала и бежала дальше, и так, казалось, бесконечное число раз.
Вскоре бег пришлось замедлить — дыхания не хватало. Лёгкие уже горели огнём, так и норовя выпрыгнуть из груди.
Я наивно полагала, что моё тело приспособлено к физическим нагрузкам, ведь жизнь среди уличных попрошаек и не к такому обязывает, но явно переоценила свои возможности.
Продираясь через очередные непроходимые заросли кустарника, краем уха я уловила едва слышный вой, эхом отозвавшийся в груди. Обычный человек не отличил бы его от дворовой собаки, но я уже слышала такое, и не раз. Сердце мгновенно ушло в пятки.
— Гончая! — я обреченно выдохнула. — Неужели они послали за мной гончих!?
Только не это. Похоже, шансов на спасение становится все меньше. Эти твари не знают усталости и чувствуют магию издалека.
Что может быть хуже для измотанной магички?
Десятки лет назад, еще во время войны стихий, гончих специально вывели для отлова беглых магов, а сейчас успешно натаскивают на поимку нелегалов. Высшая знать не допустит утечки ни крупицы магии из-под своего жадного носа.
Злость прибавила сил, и я ускорилась. Не время для паники, я еще поборюсь за свою жизнь.
Ну где же эта река!? Неужели я так спешила, что окончательно сбилась с намеченного пути…
Ноги заплетались от усталости, а заветного русла никак не было. Наверное, смерть все же придет за мной так же, как и за моей матерью. Только меня разорвут на части, а не вытянут стихию в очищающем огне.
Быть может судьбу, что уготована человеку при его рождении, невозможно изменить. Светлейшая предопределила мой конец, наделив собственным ветром.
— Ну уж нет, так просто вы меня не получите!
Я остановилась, закрыла глаза и прислушалась к себе. Теперь уже можно выпустить стихию, меня все равно нашли и это ничего не изменит.
Вдох… Выдох… Вдох…
Сердце стучало как бешеное, но я почувствовала, как потоки воздуха наполняют меня изнутри. Я любила воздух, любила свою стихию, свой ветер и он отвечал мне тем же. Воздушные спирали стали закручиваться вокруг, создавая видимый лишь мне узор. Я знала, что магия не действует на гончих, но надеялась выиграть лишь несколько минут.
Выдох.
Всего пара ударов сердца, и я вновь перешла на бег, придавая себе ускорение воздушными потоками, как крыльями. Жаль, что на них нельзя взмыть в небо и улететь далеко от погони.
Наконец, кустарник стал редеть, как и деревья. Я чуть замедлилась и прислушалась. Вдалеке, за перелеском, послышался шум воды. Река была близко, остался последний рывок. В это же мгновение вой повторился где-то рядом.
Я оглянулась и встретилась глазами с огромной черной тварью. Она была совсем близко, в расстоянии нескольких десятков прыжков и чего-то ждала.
Наверное, мы представляли собой странную и одновременно завораживающую картину. Мои волосы разметались огненным ореолом, следуя за силой воздушной стихии. Вокруг кружили поднятые с земли осенние листья и мелкие капли дождя, опутывая застывшую темным пятном поджарую гончую.
Из-за ее спины выступили еще две особи, ростом с небольшого теленка и оскалились. По черной лоснящейся шкуре стекали капли воды, не причиняя тварям никаких неудобств.
— Надо же, какая роскошь! Целая стая и для меня одной, откуда ж вы только взялись в такой глуши?
Гончая, естественно, не ответила. Поймав меня взглядом, она оскалилась, а огненно-красные глаза заполыхали азартом охоты и радостью близкой победы.
Я мгновенно кинулась к реке, все усиливая рвущиеся наружу потоки стихии, выкладываясь до предела своих возможностей. Гончая кинулась за мной.
В какой-то момент мне стало казаться, что я почти не касаюсь ногами земли, мчась на воздушных крыльях.
Нас отделяло всего несколько метров, когда я решилась на отчаянный шаг и потоком чистейшей силы ударила по нагоняющему меня животному, даже не надеясь на удачу. Гончая взвизгнула, отлетев на пару метров назад, но быстро вновь вскочила на лапы.
Именного этого мгновения мне хватило, чтобы добежать до края обрыва. Я подтолкнула себя очередным потоком воздуха, и с разбегу кинулась в речную гладь.
Успела.
Удар о ледяную воду выбил из легких весь воздух. Острая боль пронзила иголками каждую клеточку моего тела, и сознание кануло в спасительную темноту.
Последнее, что я помню, перед тем как меня затянуло течением — это все отдаляющийся вой гончей, упустившей свою добычу.
Глава 4. По следу
Уже который час я стоял у подножья холма, внимательно наблюдая за кромкой виднеющегося вдалеке леса и злился с каждой минутой все сильнее.
Настроение и без того было скверным, так еще и от стаи не было никаких вестей. Гончие должны были нагнать мага более часа назад, но до сих пор никаких сигналов от вожака не поступало.
Это заставляло нервничать.
Даже Тирел потерял всякое терпение, постоянно проверяя следящий амулет, что уж говорить про меня.
Я искал малейшие изменения магического фона вокруг и едва заметно хмурился в непонимании. Ничего не происходило. Совершенно. Словно никакого стихийного выброса не было и в помине, или… магу удалось уйти. Другого объяснения я не видел.
— Гончие так и не начали путь обратно, амулет не может их отследить, — я был в ярости и едва сдерживал себя. — Подозреваю, что они могли упустить нелегала, — даже просто признать вероятность такого исхода было для меня сродни личному оскорблению.
Почти сутки мы провели в дороге без полноценного сна и отдыха. Голова раскалывалась, и я бы с удовольствием променял все поиски на обычный сон в теплой постели. Однако, был вынужден стоять под проливным дождем, ловя малейшие зацепки. Которых не было.
Ни единой.
Хорошо хоть форменные амулеты превосходно защищали от непогоды, иначе я бы давно взорвался.
— Давай подождем еще немного, — Тир нетерпеливо дернул плечом, будто сгоняя надоедливую муху. — Ты прекрасно знаешь, что от гончих невозможно уйти и магистру со стажем. Что уж говорить о маге недоучке, пусть даже с огромным потенциалом. Более того, это же твоя личная стая, лучшая в империи.
Признаваться себе, что охота могла увенчаться неудачей я не хотел. Этого просто не могло быть. Слишком невероятно для Саторского захолустья, хоть здесь и обитает самый настоящий самородок, судя по замерам остаточного магического фона. Жаль, что след был нестабилен и я не смог в должной мере отследить направление магии.
Сильный маг недоучка — наш шанс. Брат еще слишком наивен, но уже многие понимают, что с каждым новым поколением магическая сила великих родов все больше угасает. Конечно, удается на какое-то время поддержать могущество за счет отъема силы у нелегалов, но надолго этого не хватает.
Магия покидает нас, утекая, как песок сквозь пальцы. Ну или принимает такие извращенные формы, как у меня, например. Я горько усмехнулся. Мы вырождаемся.
Я должен был, нет просто обязан, поймать этого мага живым. Главное, чтобы дышал, а в остальном его состояние меня мало волновало. Отец найдет как вытянуть его дар небольшими крупицами. Он считает, что так стихия дольше удержится в родовом источнике.
Интересный эксперимент, но участи этого мага я не завидую — умирать медленно, годами, чувствуя, как дар болезненно утекает из тела. Но с другой стороны, что стоит одна жизнь в перспективе спасения целой империи. Его жертва пойдет на благое дело.
