любимый хлеб и принести ему и его отцу. Или украсть немного знаменитого вина ее мамы. Это было бы даже лучше.
— Прости, — шепнула она и посмотрела на мужчину, идущего к ним.
Точнее, мужчин.
Ох, их было очень много. Группа парней их возраста. Восемь детей, которые считали себя мужчинами, выпячивали грудь при милых женщинах, чтобы привлечь их внимание.
Это не работало. И не могло сработать. Но Медуза уже не могла уйти, ведь они ясно дали понять, что искали ее.
Один шагал впереди других, юноша явно хотел ее внимания. Медуза старалась, но не могла вспомнить, кем он был.
Он точно был красивым в классическом смысле. Высокий, подтянутый, без выпирающих мышц, значит, он был сыном знатной семьи. Или того, кому хватало денег, чтобы платить за работу других. Хороший вариант, но она себе такого мужа не хотела.
Медуза не хотела сидеть в будущем на диване, пока другие работали за нее. Она хотела быть и дальше дочерью мельника, продолжать работу отца. Даже если для женщины такая работа была необычной, она была уверена, что брат позволит ей. Это было семейное дело.
— Твоя красота потрясает меня каждый раз, когда мы видимся, — начал юноша. — Я пришел попросить твоей руки.
Это было прямее, чем она ожидала. И грубо. Он не видел, что она стояла тут с другим мужчиной? Он не думал, что Алексиос мог уже говорить с ней об этом?
Медуза посмотрела на Алексиоса и его красные щеки. Она не помнила, краснел он когда злился или смущался. Но сейчас оба варианта не подходили.
Она кашлянула и указала на Алексиоса.
— Думаю, ты опоздал, друг мой. Хотела бы я порадовать тебя, но у меня новость лучше.
Юноша нахмурился.
— Он? Ты выходишь за него?
Почему юноша так удивился? Алексиос был чудесной парой для любой, кто хотела выйти за него. Он хорошо зарабатывал. Земля его семьи была старой, но давала хороший урожай. И он был симпатичным, хоть и выделялся.
Медуза провела ладонью по его скрещенным рукам. Она притянула его ближе, чтобы они смотрелись как пара.
— Да, — ответила она. — Боюсь, ты опоздал.
Юноша раскрыл рот. Он посмотрел на нее и Алексиоса и фыркнул.
— Ладно. Как хочешь. Я-то думал, женщина с внешностью Афродиты не повторит ошибки и не выйдет за мужчину с внешностью Гефеста.
Пока другие юноши смеялись, тот, кто говорил с ней, глядел, щурясь. Словно что-то затевал против нее. Словно у него были какие-то планы, и ей стоило переживать из-за этого.
Тревога проникла в нее.
Медуза облизнула губы и кивнула.
— Некоторые люди умеют видеть дальше внешности. Я умею. И внутри ты точно гнилой.
Смех его друзей стал громче от ее ответа. Может, она так ухудшала ситуацию. Если парень не хотел навредить ей до этого, то теперь точно захотел. Он мог пойти за ней домой, и ее отцу придется разбираться с этим.
Алексиос выпрямил руки и вытянул одну над ее головой. Он обвил ее рукой и низким голосом произнес угрозу:
— Если тронешь хоть волосок на ее голове, мальчишка, придется разбираться со мной. Может, я уродлив, да. Но если я захочу оторвать твою голову, я смогу. Так что тебе не стоит угрожать женщине, на которой я хочу жениться. Понятно?
Юноша сглотнул и убежал с друзьями. Их смех летел за ними, словно сам Гермес принес звук к их ушам.
Парни не сразу смогли скрыться из виду. Как только Медуза перестала их видеть, она выдохнула, перестав задерживать дыхание, и отпустила Алексиоса.
— Прости за это, — пробормотала она. — Они становятся настойчивыми. Клянусь, порой они думают, что у них есть право жениться на мне.
Он приподнял бровь.
— И вместо этого ты решила, что выйдешь за меня?
О, нет, она заставила его так подумать? Конечно, нет. Алексиос знал, что их дружба была куда важнее, чтобы рушить ее в надежде на что-то романтичное в будущем. Она еще не ощущала к нему романтические мысли.
Ни разу.
Этот день не считался.
Смеясь, она убрала прядь волос за ухо.
— Ой, нет. Ты знаешь, что я не стала бы и пытаться. Наша дружба очень важна для меня. Для нас. Я бы не портила ее браком.
— Конечно, — он рассмеялся с ней, но его лицо снова было красным.
Она хотела бы помнить, было от гнева или смущения. Однажды она у него спросит, но не сейчас.
Медуза оглянулась на свой дом.
— Мне пора идти. Мама будет переживать, где я. Я должна была вернуться часы назад.
— Бродила по деревне?
Он не смотрел ей в глаза. Она надеялась, что он просто вспомнил, что у него тоже было много дел.
Только бы этот день не испортил то, что у них было. Медуза ценила Алексиоса даже больше своей семьи. Он был ее лучшим другом. Другой половиной ее души, только с ним она позволяла себе мечтать. Они часами говорили о будущем, которое хотели, а не которое от них ожидалось.
— Алексиос? — робко произнесла она его имя. Тревожилась. Он точно понимал, почему.
— Я в порядке, Медуза. Я нужен отцу. Мы скоро увидимся. Я уверен.
Она отпрянула на шаг, другой.
— Раньше, чем в прошлый раз, прошу. Я скучаю, когда тебя так долго нет!
Он скривился, мышца дергалась на челюсти.
— Раньше, чем в прошлый раз, Медуза. Обещаю.
Она развернулась и пошла домой, ее мутило.
ГЛАВА 3
Алексиос поправил ремешок на плечах и потянул. Плуг за ним вонзался в землю, но с трудом. Все боролось с ним в этом году, каким бы сильным он ни был.
— Я думал, кузнецы работают у печи, — прорычал он.
— Нам нужно убедиться, что будет что поесть во время работы, — ответил его отец, смеясь. — Продолжай.
Хоть его отец тоже был крупным, Алексиос был больше. Потому его отец отправлял сына в поле, хотя Алексиосу стоило изучать секреты их ремесла.
Порой он не возражал. Чаще всего. Алексиосу нравилось помогать тому, кто нуждался в этом, и его отец нуждался в помощи в последнее время.
Он стряхнул ремешок плуга, бросил на землю. Уперев ладони в бедра, он глубоко дышал, пока жестами просил у отца воды.
— Ладно. Но лишь ненадолго. Нам еще нужно сделать щиток для сына торговца вином.
