- дело решенное. Она «принадлежит» Школе фей. Наше слово закон.
Принадлежит...
Звучало отвратительно. Но на деле всё было не так ужасно. Обычно всех метаморфов отправляли на службу к королю, заставляя превращаться в шпионов и заниматься любой, даже самой неприглядной работой. Меня сия участь миновала благодаря Белинде Холланд. Узнав о моем таланте, она успела «присвоить» меня, заключив своего рода магический контракт. Так что мне до конца дней предстояло оставаться в Школе фей. Сначала студенткой, потом кем-то еще. Я надеялась, что педагогом, а не какой-нибудь ключницей.
Да, в этом «принадлежании» не было ничего ужасного. До сегодняшнего дня!
- Не переживай, Эшли, - продолжила леди Холланд. - Через полгода ты вернешься назад в Школу фей и продолжишь обучение.
Хотелось закричать.
Через полгода? Вернусь? Да меня там укокошат в первую же неделю!
Алия хоть могла распугать народ мрачным даром. А мне что делать?
- Первого сентября за вами явится сопровождающий маг, леди Эшли, - объявил Сайрус Веллер, намекая, что встреча подошла к концу. Ему не терпелось покинуть наш «гостеприимный» дом. И я его не винила.
- Я заеду, чтобы тебя проводить, дорогая, - пообещала леди Холланд.
А мне захотелось разреветься от обиды и безысходности. Но я этого не сделала, разумеется. С детства привыкла не показывать слёзы. Всё равно никому вокруг не было до них дела.
****
- Мне жаль, что всё так обернулось.
- Неужели? - съязвила я, глядя в светло-серые глаза матери. - Будто тебе есть дело?
Она сама пришла ко мне в спальню, что случалось крайне редко. Вивиана Джонсон Джеймс никогда не делала мне ничего дурного, но обычно держалась на расстоянии, будто не имела никакого отношения к моему появлению на свет. Меня это давно перестало трогать. Привыкла еще ребёнком. Скорее раздражали вот такие «проявления заботы».
- Мне есть дело, Эшли, - проговорила она, усталым движением поправляя белокурые волосы. - Но может, твое место именно в Академии тёмных искусств?
- Что-о-о? - я чуть мимо кровати не села.
- Ты ведь так и не проявила светлых способностей, хотя год проучилась в Школе фей. А темный дар у тебя точно есть.
- Но меня выбрала сама Школа! Во время древнего обряда!
- Ошибки случаются.
- Ты издеваешься? Или смерти моей хочешь?
- Нет. Я лишь хочу сказать, что не стоит сразу воспринимать затею в штыки. Выбора у тебя всё равно нет. Так почему бы не повернуть ситуацию в свою пользу? Я слышала, что декан факультета мрака очень сильный метаморф. Рассказывают, Флоран Гарднер раньше служил королю, но сумел получить свободу. Единственный из всех. Ты, правда, могла бы многому у него научиться.
- Не хочу я ни у кого... - начала, было, я, но дверь распахнулась.
- О! Простите! - на пороге с подносом застыла служанка. Она принесла мне скудный обед и не ожидала застать здесь мою мать.
Я махнула рукой, мол, заноси. Служанка поставила поднос на стол и шепнула:
- Я еще газет положила. Чтоб тебе веселее было.
- Спасибо, - поблагодарила я.
Хоть прислуга в доме относилась не как к грязи.
- Эшли, не стоит воротить нос, - вернулась к прежней теме мать, едва мы снова остались наедине. - Декан Гарднер... Он... Эшли, ты меня вообще слушаешь?
Нет, я не слушала. Взгляд остановился на свежей прессе. На первой полосе была опубликована статья со зловещим названием: «Таинственная гибель торговца газетами». Рядом разместили фотографию старика, которого коснулся тёмный парень.
- Ох...
Я пошатнулась.
Неужели нахал, что мне угрожал, виновен в смерти торговца?! Если так, то я свидетель преступления. Единственный свидетель.
Это плохо. И крайне опасно.
Первого сентября я проснулась затемно. Сидела на кровати, обнимая себя руками, и нервничала. Мелькнула мысль, а не сбежать ли? Но я быстро ее отринула. Сделаю только хуже. Вдруг неподчинение разорвет магический контракт со Школой фей, и тогда меня отправят на службу к королю. А это не лучше Академии темных искусств. Хуже! Там я хотя бы пробуду полгода (если выживу, конечно), а в королевском дворце застряну на всю жизнь, превратившись в шпиона, который едва ли не раб.
Поэтому, когда забрезжил рассвет, я встала и начала сборы. Умылась, облачилась в строгое платье темно-серого цвета, которое выбрала накануне. Постояла перед зеркалом, раздумывая, оставить волосы распущенными или собрать в узел. Выбрала первый вариант. Внешность у меня и так неказистая. Если еще сделать старушечью прическу, окончательно превращусь в унылое существо. Темным на радость.
Последним штрихом стал кулончик, присланный накануне подругой из Школы фей Самантой. В прошлом году мы какое-то время жили в одной комнате, пока ее не перевели на другой факультет. Кулончик был не просто украшением, а обладал защитной магией. Самое то для моей ситуации. Я надела его и спрятала под платьем. Даже если он окажется не самым мощным на свете, от некоторых гадких выходок темных студентов убережет.
Я собралась, было, покинуть спальню и спуститься на кухню, но взгляд остановился на лежащей на столе газете. Той самой. Со статьей о гибели торговца. И сердце ёкнуло.
В первый день я прочитала ее раз двадцать, и пришла к неутешительному выводу. Старика - его звали Питер Кох - убил темный маг, которого я видела. В газете писали, что бедняга внезапно упал замертво, а на его груди обнаружили отпечаток ладони. Правда, не белый, как на одежде парня, а черный. Но цвет не играл роли. Этот чертов отпечаток не был случайностью. Как и гибель старика. И я... Я знала, кто виновен. По крайней мере, как он выглядит. Однако молчала, как рыба.
Почему?
Нет, не из черствости. И не из эгоизма.
Я понимала, что подставлюсь под удар, если заговорю. Я полукровка, и без того по уши загремевшая в неприятности. Метаморф! Мне сейчас осталось только обвинить загадочного темного мага в убийстве, чтобы окончательно загнать себя в ловушку. Да и парня я опасалась, если уж честно. Он с легкостью ввел меня в некий транс, да так, что я потеряла много часов, покорной куклой просидев на скамейке. Это мощная магия! Значит, он силен и способен причинить новый вред.
Несчастному Питеру Коху уже не помочь. А я еще жить хочу.
…Позавтракала я на кухне, посчитав, что моё заточение закончилось. Не
