Это соответствовало нашей концепции свободы, но вот вампирам в ней места не было. Тогда Вернон предпринял еще одну попытку.
— Какое бы решение ни приняли главы трех домов Луны, — в этом месте мне стало горько, потому что среди высших представителей Полной Луны дееспособной осталась лишь я одна … — Вы имеете право знать правду. Появляется все больше доказательств, что ваша вражда с вампирами создавалась искусственно. Более того, что группа магов подделывала в свою пользу признаки истинности и формировала союзы, которые бы никогда не увидели свет. Это касается не только оборотней, но и всех высокородных семейств Белогорья. Но лишь оборотни столкнулись с болезнью вырождения, что, возможно, свидетельствует о злонамеренном…
Что же, Вернон дождался бурной реакции и от оборотней. Правый сектор взвыл, студенты и преподаватели повскакивали с мест, тыкая пальцем в неподвижно висящий кристалл. В чем заключается замысел ректора? Посеять смуту в наших рядах, внушить нам мысль о заговоре против оборотней — настроить против светлых и темных магов, которых мы и без того недолюбливали, чтобы толкнуть в объятия только что воцарившейся зеркальной королевы?
Первые признаки приближающегося безумия отдались под языком металлическим привкусом. Такие новости не могли меня не взволновать и Вернон, наверняка, отдавал себе отчет, что рискует вызвать незапланированное перевоплощение. Кару небес, как метко отзывался о таких случаях папа.
Кто из присутствующих в состоянии справиться с волком моего ранга? Вернон знал ответ — так какого он затеял всю эту постановку… Или он получил подачку от новой повелительницы вампиров, и жадность затмила старику рассудок… Почему же наш камень не сигнализирует о черном предательстве?
Краем сознания я зафиксировала, что поблизости открылся портал, но большая часть разума мне уже не подчинялась. Я боролась, вцепившись обеими руками в спинку кресла, из которого снизу вверх на меня смотрел перепуганный Стефан.
— Госпожа Дариана, можно мне выйти? Здесь очень громко, это пугает, я схожу в туалет и вернусь. Госпожа Дариана, а у вас глаза налились кровью. Вам идет.
Не помню, что я ответила, но мальчик убежал быстро. Мои мысли застыли надо мной и вокруг — не исключено, что я смогла бы их потрогать. Постепенно на поляне наступила тишина, я не сразу обратила на нее внимание. Все собравшиеся замерли. Теперь уже никто не отваживался смотреть в мою сторону. Я вскинула голову, чтобы из последних сил сосредоточиться на окружающем мире, который удалялся с бешеной скоростью.
Камень Серых накалился и стал похож на кусок кровавого коралла или чье-то вырванное сердце. Он навис над площадкой ректора, как Дамоклов меч. Все внутри меня похолодело. Только не так, не здесь. И тут знакомое до боли воспоминание, как когтями потерлось о позвоночник с внутренней стороны.
Воздух дернулся определенным образом, приближающаяся поступь шагов стала еще тяжелее, чем я их запомнила. Вкрадчивый запах заполнил ноздри, прежде чем его обладатель скинул плащ-невидимку — открыто демонстрировать межпространственные переходы строго-настрого запрещалось.
— Маркус, дружище! — воскликнул Вернон. — Мы ждали тебя через пятнадцать минут. Но ты всегда вовремя.
Маркус фон дер Варр, глава дома Новой Луны — мой бывший возлюбленный собственной персоной поднялся на постамент. По обоюдному согласию мы не виделись сто сорок лет. Как и требовали приличия, он стащил с головы нелепую широкополую шляпу и низко мне поклонился.
— Госпожа Дариана-Маргаретт Вольфдерлайн, — мое третье имя, Элизабетт, он терпеть не мог с детства. — Счастлив приветствовать хозяйку обеих Лун.
И что мне оставалось делать. Я задернула порозовевший кристалл защитным пологом, не позориться же дальше, и радушно помахала Маркусу. Хорошо, что этикет не требовал снимать шляпку, а то волосы на голове стояли дыбом.
Мне не привыкать играть на публику. Когда ты представляешь одну из главных академий мира, оставаясь при этом первым лицом своей расы, то это, извините, норма. Я готовилась к тому, что стану центральным персонажем сегодняшней церемонии, хотя Вернон и заверял меня, что непосредственного участия не понадобится. Он «всего лишь» перечислит мои должностные обязанности на этот год, которые мы согласовали заранее.
Сейчас я щурилась и пыталась через колебания слоев защиты, окружавших ректорскую кафедру, разглядеть каждую неровность на лице Маркуса. Безуспешно. С этого расстояния я не могла даже удостовериться, что он постарел. Все-таки не мальчик, старше меня на пятьдесят лет, что для оборотня уже говорит о том, что он приближается к срединному рубежу.
Почтенные семейства и их оболтусы жадно следили за происходящим на «сцене». Сегодня ректорскую трибуну иначе и не назвать. Сначала нас шокировали намеками на вампиров, потом забросали сенсационными заявлениями, а далее госпожа Полной и Ущербной Лун, то есть я, чуть не перевоплотилась прилюдно — и все это завершилось чудесным появлением фон дер Варра!
Минуточку, дер Варр — не менее важная фигура, чем я или мой отец. Начнем с того, что он самый сильный альфа трех Лун, а это для оборотней имело огромное значение. Его титул считался на несколько градаций выше, чем наш, а из-за своего почтенного возраста папа по доброй воле не стал бы вступать с ним в схватку. В общем, Вольфдерлайны не стремились оспаривать его физическое первенство, а дер Варры не покушались на наши политические амбиции. Так что кланы не враждовали, наоборот.
Были и другие обстоятельства, из-за которых Маркус приковывал к себе избыточное внимание. Из-за нелепой случайности он потерял почти всю семью, жену и троих детей, два года тому назад. Элоиза обожала магтехнику — это их и сгубило. Все это время курфюрст не снимал траур, не выходил в люди и не участвовал в поединках. И это неизбежно вызывало шушуканье за его спиной.
Никто и не сомневался, что случись такое в любом другом Доме, то оборотень бы помешался с горя. Но Новая Луна дарила своим детям выносливость, если не черствость. Поэтому я, как и все остальные, силилась получше рассмотреть его со своего места.
Наша встреча, пускай нас разделяли пятнадцать рядов кресел, тоже волновала умы. Что произошло между нами много лет назад, достоверно знали лишь несколько оборотней. Все же остальные отношения такой перспективной пары рисовали кто во что горазд: одни утверждали, что мы не смогли почувствовать к другу другу интерес, другие — что Маркус не пропускал ни одной юбки и в отместку я выбрала Фредерика, третьи — что его жена забеременела раньше, чем я согласилась на предложение руки и сердца.
Уверена, что вариантов было гораздо больше. За эти годы я научилась пропускать сплетни мимо ушей. Переписку с Маркусом, начатую в подростковом возрасте, мы не прерывали до сих пор. Десять лет назад взять своего четвертого ребенка, Стефана, на воспитание он предложил как раз в письме. Одновременно Элоиза склоняла меня к этому же почти год.
Дер Варр обратился к ректору без ухищрений по усилению голоса, и его услышали и на верхних рядах:
— Уважаемый господин Сноу, у вас тут обстановка куда более непринужденная, чем я представлял. Мне казалось, что студенты не должны покидать свои места. Выть и свистеть, ну и обжиматься по кустам. Я заметил сразу две парочки, которые пропускали общее собрание.
Вернон и бровью не повел:
— Дорогой мой, я неслучайно обратился к тебе за помощью. Госпожа Дариана незаменима на своих постах, но проректора по воспитательной работе мы найти никак не можем. Ты же не откажешь старику, попробуешь совместить с преподаванием.
В его голосе вопроса не прозвучало. И это неожиданно. Не замечала, чтобы эти двое ранее как-то особенно тесно взаимодействовали. К тому же выход Маркуса в разгар моего… ээээ… всплеска тоже не тянет на стечение обстоятельств.
— Друзья мои, мы немного отвлеклись, — ректор все-таки не забыл про торжественную часть. — Прежде, чем я перейду к представлению тех, кто в этом году поведет вас к свету знаний, я вернусь к важной теме расовой общности.
