* * *
Побережье на западе Истроса, у стен крепости Таэр Лет…
Три дракона достигли бастионов Таэр Лет, когда уставшее солнце медленно склонялось к закату, окрашивая прибрежные скалы и пену прибоя в ярко-алый цвет. В цвет драконьей крови. В городе, раскинувшемся у стен замка, царила звонкая тишина.
Алузар широким кругом облетел свою цитадель и, спланировав на самую высокую из прибрежных скал, сложив крылья и замер, точно прислушиваясь. Лучи закатного светила били ему в спину, окутывая черного дракона кровавым ореолом.
«Что-то не так, отец?» — Антрас безошибочно считал замешательство короля.
«Здесь слишком тихо», — ответ был по обыкновению короток.
Антарас опустился позади старшего дракона и принял вид человека. Рядом с ним сложила крылья Тианна, однако, королева не торопилась менять облика.
— Почему мы не полетели навстречу войскам Мэндоса? У нас преимущество — нужно атаковать с воздуха, пока они на марше. Зачем ты ждешь, когда они окружат наши стены? — младший дракон, нахмурился.
Во времена ушедшей юности Антарас смотрел на Алузара открытым доверчивым взглядом, ловя каждое его слово, каждую мысль, подстраиваясь под любые веяния переменчивого настроения наставника. Сейчас бывший ученик прятал взгляд за ресницами, не желая открываться перед королем. И смотрел со смесью сомнения и упрека.
«Я не жду их, — мыслеобраз короля принес усмешку. — Я хочу забрать из цитадели кое-что важное до появления неприятеля. Исход битвы непредсказуем».
Младший дракон открыл, было, рот для очередного вопроса, но Алузар не дал ему сказать:
«Поторопимся. Не нравится мне эта тишина».
Расправил крылья и легко, словно невесомая птаха, а не громадный дракон, Алузар спланировал в сторону Небесной Башни. Тианна качнула головой, предлагая брату забраться себе на спину, чтоб не тратить время на смену облика. Антрас вздохнул, но предложение принял, легко забравшись на спину драконе…
…Таэр Лет, как и прежде, окружала плотная магическая аура. И сейчас, когда хозяин вернулся в свои стены, эта колдовская завеса вибрировала и стонала, вбирая в себя его силу, напитываясь ею. Антрас внутренне усмехнулся: Алузар мог сколько угодно критиковать облачную завесу Гора, но его собственная магическая защита была весьма на нее похожа. Вероятнее всего, Горгорон при создании своего морока, сам того не замечая, подражал творению приемного отца. Такому, каким запомнил его из своего детства. При случае стоит указать Алузару на это сходство, чтобы лишний раз сбить спесь с заносчивого короля.
Драконы приземлились на одной из нижних террас, и все трое приняли человеческий облик. Навстречу королю тут же кинулись его командиры, салютуя на ходу, но черный дракон жестом остановил их.
— Останься здесь, Ти, — Алузар бросил Тианне через плечо.
Королева коротко кивнула, и свита, без слов поняв приказ короля, окружила ее.
— Ты — за мной, — приказы Алузара, как и прежде были жесткими и короткими, и, как и прежде, Антарас не мог их ослушаться. Или не хотел?
Мужчины шли внутрь замка, петляя по переходам, все больше углубляясь в сердце его древних стен. И магическая пелена вокруг них уплотнялась все больше. Младший дракон поморщился, ощутив, как бдительная охранная магия неприятно щиплет кожу на лице и открытых частях рук. Но еще неприятнее было прикосновение к магическому Потоку, требовательное, жгучее, бесстыжее. Чувствуя его оторопь и досаду, Алузар пояснил:
— Смертному не пройти здесь. Даже не всякий дракон сможет — мой барьер убьет его, растворит в себе и плоть, и магию. Так что не вздумай приводить сюда свою девушку, — король сверкнул на приемыша черными глазами.
Антрас скрипнул зубами:
— Куда мы идем?
— Уже пришли, — король тряхнул гривой черных волос, и приложил руку к ничем не примечательному камню на стене.
Кусок стены отозвался магическим звоном, и Антрас вздрогнул. Он до последнего не чувствовал, что там был тайник. С досадой сжал зубы: как он ни старался, но превзойти короля было ему не под силу. Даже попросту сравниться с ним он так и не смог. Черный огонь был самим воплощением Негасимого Пламени, глупо было даже пытаться встать с ним вровень. В юности этот факт вызывал у Антраса восхищение, потом ревность и досаду, а после обреченное смирение.
Словно прочитав мысли приемыша, Алузар помрачнел, но ничего не сказал и молча шагнул внутрь стены. Антарас последовал за ним, и камень тут же встал на свое место.
Драконы оказались в небольшой комнатке, заставленной книжными шкафами.
— Здесь хранятся мои… наши самые ценные сокровища, — король с теплотой оглядел стеллажи, провел рукой по пыльным корешкам стоявших на них книг.
— Книги? — в вопросе Антраса было недоумение. — Я думал, в нашей семье любитель книг — это Гор.
— Знания, — черный дракон с усмешкой покосился на приемыша. — Здесь собраны самые ценные знания. И — самые опасные, — взгляд его стал жестким. — Что бы ни случилось, эти книги не должны попасть в неправильные руки, поэтому если я больше не смогу их защищать…
Антрас открыл, было, рот, чтобы возразить, но Алузар жестом заставил его замолчать и продолжил:
— Если я больше не смогу их защищать, их нужно будет уничтожить. Все, кроме одной. Ее необходимо уберечь. Любой ценой.
Король вытащил из дальнего ряда книг мрачный фолиант в черном кожаном переплете:
— Знакомая книжка?
Антрас молча кивнул.
— Книга судьбы в переплете из черной драконьей кожи, — король злобно ухмыльнулся, скривившись, точно от боли, — Вся эта история крутится вокруг моей смерти. Боюсь, что в конце мне все-таки придется умереть.
И снова Антрас попытался возразить, но король не дал ему такой возможности:
— Молчи. Говорить буду я. Ты заберешь Книгу из цитадели и унесешь, возможно дальше. Туда, где никому не придет в голову ее искать.
— Я думал, что буду сражаться с тобой плечом к плечу… — Антарасу все-таки удалось вставить слово. Он насупился, чувствуя, что его надежды в очередной раз были обмануты.
— Ты так хочешь подраться? — черный дракон фыркнул. — Мальчишка.
Антрас скрипнул зубами, а король, видя его досаду, улыбнулся:
— Если ты так жаждешь доказать мне свою преданность, то исполнение приказа — лучший способ.
И протянул Черную книгу Антрасу.
— Мне же нельзя доверять ценных вещей, — младший дракон горько усмехнулся, глядя на фолиант.
Король открыл рот, чтобы ответить, но не нашелся и промолчал. Чуть помедлив, младший дракон кивнул и забрал у него Книгу:
— Я выполню приказ, Ваше Величество, — чуть склонил голову и хотел уже развернуться, чтобы уйти.
— Погоди… — голос Алузара прозвучал чуть мягче, чем обычно, и Антарас замер, настороженно косясь на наставника через плечо.
Король вздохнул:
— Я никогда не умел правильно с тобой разговаривать и находить нужные слова, — он покачал головой в такт своим мыслям. Вскинул глаза на собеседника — они больше не были черными, налившись мутной болотной зеленью. — Это не приказ, Антрас, это просьба о помощи.
— Ты просишь о помощи? — Антрас искренне удивился. — Меня?
— Кого же мне еще просить о ней, как не тебя? — пришел черед короля удивляться. — Ты мой старший сын, мой наследник…
— Давно ли я им стал? — младший дракон сказал жестко, подражая манере разговора приемного отца. — Мне не нужна твоя корона.
— Мне нужен наследник, — Алузар проговорил, понимая, что это опять были не те слова, но не придумав других.
— Но я не хочу быть королем, — Антрас повысил голос, но тут же осекся. Добавил уже чуть тише, — Больше не хочу. — Сделал глубокий вдох и проговорил нарочито спокойно, — Где вы прикажете мне спрятать книгу, Ваше Величество?
Антрас смотрел поверх плеча короля, поэтому не увидел выражения его глаз. Впрочем, Алузар быстро взял себя в руки:
