Она кивнула послушницам и те, вздохнув с облегчением, засеменили ко входу в обитель. Карину тоже не нужно было дважды просить. Она смешалась с толпой. Однако не отказала себе в удовольствии напоследок ещё раз бросить взгляд на главаря. Хотелось разглядеть на его самоуверенном лице тень досады, что не удалось найти ту, кого искал.
Увы, досады не было. И что странно, их взгляды встретились. Карина быстро опустила глаза. Ей не понравилось, что мускулистый монстр выделил её из толпы и провожает взглядом.
Только когда оказалась в своей келье, она почувствовала, что опасность миновала. Доказательством тому был конский топот, который становился всё глуше и глуше. Вовремя они убрались. Карина ощущала, что действие зелья заканчивается. Кожа на лице снова приобретала упругость.
Через несколько минут по обители растеклась привычная тишина и покой. Будто ничего и не было. Карина догадывалась, что все послушницы поступили в точности, как велела Фредерика, — помолились и легли спать. Удастся ли им погрузиться в сон — это, конечно, вопрос. Не так часто тут случаются потрясения подобные сегодняшнему. Вот и Карина вряд ли уснёт. Хотя бессонница ей сейчас на руку — хотелось обдумать, как действовать дальше. Её ищут, а она понятия не имеет кто и почему, а главное — как спастись от преследователей. Один раз хитрость сработала, однако Карина не сомневалась, что тот, кому она нужна, не успокоится.
Основной своей бедой на данный момент она считала отсутствие информации. Но ей несказанно повезло — потенциальный источник информации сам явился к ней в лице той самой молоденькой розовощёкой послушницы, которую Карина мысленно нарекла "Полиной" из-за её внешнего сходства с одной из мастериц ателье.
— Сестра, ты ещё не опочиваешь? — прошептала неожиданная гостья, тихонько постучавшись в дверь.
— Нет, — Карина впустила её внутрь.
— Мне так страшно, сестра, — взволнованно произнесла она. — Можно побыть с тобой?
— Конечно, — Карина плотно прикрыла за "Полиной" дверь. Ночные посиделки здесь не приветствуются. Не хотелось, чтобы кто-то стал свидетелем. — Садись, — кивнула на кровать.
Та пристроила на стол огарок свечи, который принесла с собой, и аккуратно села на краешек постели.
— Чего ты боишься, сестра? Они уже уехали, — подбодрила Карина, устраиваясь рядом.
— Не за себя. За тебя, — голос "Полины" дрогнул.
Её тревога была искренней — Карина это чувствовала. Интересно, только "Поля" догадывается, что отряд всадников приезжал за Кариной или вся обитель в курсе?
— Я знаю, что они с тобой сделают, если найдут, — горячечно выдохнула "Полина".
— Что?
Гостья не стала отвечать, только посмотрела большими глазами полными ужаса. Видимо, восприняла вопрос как риторический, полагая, что собеседница сама знает на него ответ.
— Почему ты думаешь, что со мной должно приключиться что-то плохое? — мягко спросила Карина.
— Ваша светлость, я знаю, кто вы. Знаю, почему вы прячетесь у нас.
Резкий переход от обращения "сестра" к "ваша светлость" говорил о том, что "Полине" действительно много чего известно.
— Расскажи всё, что знаешь, — попросила Карина. И чтобы просьба не звучала странно, добавила: — Мою историю пересказывают по-разному. Она обросла слухами и домыслами. Мне важно знать, что тут, в обители, думают про меня.
"Полина" понимающе кивнула и начала рассказ.
— Вы Кристэна Лоиз Каролайн, ведь так? Внебрачная дочь гранд-канцлера.
Последнее слово было произнесено с таким благоговением и придыханием, что стало понятно: гранд-канцлер — это некто, занимающий одну из высших ступеней в местной иерархии власти. Что-то типа земного графа, герцога, а может, и короля?
— Мы все тут вам очень сочувствуем, — страстно и преданно произнесла "Полина". — Каждый день неустанно молимся, чтобы его люди вас не нашли.
Что же такого страшного задумал сделать с дочерью папочка?
— Здесь все понимают, почему вы сбежали и прячетесь в обители… — "Полина" замолчала. Её глаза наполнились слезами. — Мы все горько рыдали, когда сын гранд-канцлера бесследно пропал. Мне казалось, моё сердце разорвется от тоски, когда стали таять надежды, что прекрасный Эгмунд когда-нибудь живым вернётся домой. Он ведь так юн! Ещё не минула двенадцатая зима с дня его рождения, он ещё не был окроплён и помазан в наследники, он ещё столько не видел и не познал… Но, видимо, такова была воля всевышнего…
Ого, выходит, у Карины есть единокровный брат? Вернее, был. Что же с ним случилось?
— Недруги гранд-канцлера начали злословить, что он лишился единственного законного наследника, а значит, время его владычества подходит к концу. И вот тогда по Хортен-Фьорду поползли слухи, что Эгмунд был не единственным ребенком гранд-канцлера. Даже до нашей скромной обители дошла молва, что у него есть внебрачная дочь.
"Поля" посмотрела с таким сочувствием, будто быть дочерью местного владыки — страшное испытание.
— Когда мы узнали о вашем существовании, в обители только и разговоров было, кому вас сосватают. Все знали, что гранд-канцлер не будет тянуть.
— Почему вы так думали?
"Полина" посмотрела с удивлением, будто ответ очевиден, но всё же охотно выдала подробности.
— Закон суров, и гранд-канцлер не стал бы его нарушать. Окропить и помазать дочь в наследницы он может лишь после того, как её свяжут узы брака.
Вот оно что. Выходит, сына можно объявить наследником без всяких дополнительных условий, а дочь только после замужества? Средневековая дичь. Карину, разумеется, возмутила местная сомнительная мораль, но теперь хотя бы начала проясняться общая картина. Выходит, Карина оказалась на месте девушки, которая сбежала от жениха в монастырь? Что же там за жених такой страшный?
— Это ведь был он? — неожиданно спросила "Поля". Её глаза снова расширились от благоговейного ужаса.
— Кто? — переспросила Карина, хотя почему-то была уверена, что речь про главаря отряда всадников.
— Канцлер Торбьон, который приезжал сегодня за вами… он и есть ваш жених?
Значит, его зовут Торбьон. Тор. Ему подходит. Карина неопределенно качнула головой — ни да, ни нет. Откуда ей знать? Может, этот головорез как раз и есть потенциальный благоверный, которого подобрал папочка дочурке. А может, он просто наёмник, которому дали задание вернуть дочь отцу. Однако странно то, что беглянку пытались вычислить, благодаря загадочной процедуре с чёрным зельем. Жених, что, свою невесту в лицо не знает?
— Меня трясло, пока магистр проверял у послушниц родовую печать. Я боялась, что когда он дойдет до вас… — "Поля" от волнения даже слов не могла подобрать.
А Карина всё равно не понимала, почему эта добродушная чуткая девушка так сильно переживает за неё, будто речь самое малое о смертной казни. Пока получалось: единственное, что грозит беглянке — это возвращение к отцу и возможно скорый брак. Так себе перспектива, но не смертельно. Наверное, "Полину" трясёт, потому что послушницам замужество кажется страшным невыносимым испытанием. Словно в подтверждение этой мысли "Поля" прошептала:
— Если бы меня ждала подобная участь, я бы тоже, не задумываясь, предпочла постриг и вечное служение всевышнему.
— Это ты о браке? — с пониманием кивнула Карина.
Она тоже не питала ни малейших иллюзий по поводу штампа в паспорте. Ничего он не даёт. Был у Карины в этом плане не совсем удачный опыт.
— О, нет, что вы, ваша светлость, — неожиданно возразила "Поля". — Брачный союз мужчины и женщины священен. Я о другом. О том страшном ритуале, которому вас подвергнут перед вступлением в брак, чтобы снять с вас грех незаконнорожденной.
Глава 4. Дивное пробуждение
Прошло уже больше часа после того, как "Поля" ушла к себе, а Карина так и не смогла уснуть. Она лежала поверх покрывала на кровати и прокручивала в голове слова послушницы — пыталась связать всё услышанное в единое целое.
