Неужели конец? Неужели всё кончено, и через тридцать дней ей придётся войти в храм вместе с племянником леди Сильвии?!
Девушка уронила лицо в ладони, и какое-то время сидела, глотая слёзы.
Не о такой жизни она мечтала!
Да, Фабиан определённо не мужчина её мечты, но если бы в дополнение к этому он был бы хоть чуть-чуть поприятнее характером и поведением! Если бы баронет полюбил её и искренне хотел создать счастливую семью, она бы смирилась. Но добровольно отдать себя в руки жестокого и беспринципного мужчины, которого интересует не столько она сама, сколько её наследство... Увольте!
За Фабианом давно идёт не самая лучшая слава – он груб с женщинами и любит пропустить кувшин – другой выдержанного вина.
Нет, до сих пор напрямую сталкиваться с тёмной стороной баронета ей не приходилось. Мачеха же предпочитала не замечать подвигов племянника и уж точно не стремилась о них распространяться. Но как известно, слуги умудряются между собой общаться, даже если служат в расположенных довольно далеко друг от друга поместьях.
Всегда есть чей-то дальний родственник или приятель, который бывал там-то и там-то или лично знаком с тем, кто бывал и видел. После первого визита баронета прислуга по углам шепталась, обсуждая родственника леди Сильвии. И Есения не раз и не два случайно попадала на такие разговоры.
Понимая, что слуги могут просто сплетничать, она большого внимания этим слухам не уделяла, но заметку в уме сделала.
И как оказалось, в характеристике племянника не ошиблась, хотя тогда Фабиан вёл себя вполне прилично. Руки распускать и активно домогаться её он принялся только в этот раз.
Сколько она так просидела, Есения не знала. Долго, ведь за это время солнце поднялось довольно высоко.
Девушка выдохнула и поднялась на ноги.
Толку плакать и причитать? От этого её положение не улучшится и участь не измениться.
Как там баронет вещал – у неё нет выхода?
Неправда!
Отец учил, что выход есть из любой ситуации, только он не всегда очевиден или на первый взгляд может выглядеть непривлекательно или даже неприемлемо. В любом случае, овцой на заклание Есения быть не собиралась.
«Часто, дочь, выход находится там же, где вход!»
У неё впереди целый месяц! Пришло время применить папин совет на практике...
- Леди Есения, - прерывая уединение девушки, из-за двери донёсся голос одной из горничных мачехи. – Графиня Сильвия приказала вам немедленно спуститься в столовую!
Вздохнув – игнорировать приказ неразумно-юная наследница крикнула в сторону двери, что сейчас будет. Но как же не хочется видеть мачеху! Наверняка баронет уже ей нажаловался, и падчерицу ждёт очередная головомойка!
И поспешила в спальню, к зеркалу.
Так- так, рыдания не прошли даром – глаза покраснели, нос тоже... Плохо!
Ни к чему демонстрировать мачехе и «жениху», насколько она разбита. Зря она допустила слабость и расплакалась.
Девушка торопливо умылась и снова посмотрела в зеркало. Увы! – если краснота с носа и щёк почти сошла, то глаза по-прежнему её выдавали.
Что ж, придётся «заболеть». Кстати, хорошее решение – так от неё хоть на день отстанут с нравоучениями и новыми требованиями!
Юная наследница достала шёлковый палантин, накинула его на плечи, обернув вокруг шеи, и спрятала в него лицо по самый нос. Дескать, морозит меня...
После чего отправилась в столовую, заранее представляя, какой её ожидает разнос.
К удивлению, графиня поджидала падчерицу одна, без поддержки племянника.
- Что это ты на себя надела? Зачем? – холодно встретила её вдовствующая графиня.
- Меня знобит, - ответила ей падчерица. – Вы что-то хотели, леди Сильвия?
- Знобит? Да, вижу – глаза воспалённые, нездоровые... Наверное, поднялась температура. Это всё твои прогулки на рассвете да по росе, упрямая девчонка! Сядь от меня подальше. Или нет, ни к чему рассиживаться, надолго я не задержу – стой, где стоишь!
Наследница мысленно сама себе поаплодировала – фокус удался!
- Хорошо, - покладисто согласилась Есения и замерла, ожидая продолжения.
- Я позвала тебя, чтобы сообщить, что устала терпеть твоё своеволие и больше не намерена потакать и спускать тебе с рук безобразное поведение. Сегодня ты наказана – будешь сидеть у себя без обеда. Поняла?
- Да, но почему? - изумилась девушка, про себя удивившись – когда это мачеха ей потакала?
И в чём? Наоборот, что бы ни сделала падчерица, всё плохо, что бы ни попросила, тут же запрещалось. Просто так, чтобы показать свою власть.
- Потому что всю неделю ты отвратительно себя вела с баронетом Виттором. А сегодня превзошла всё, что выкинула раньше – оскорбила гостя, наговорила ему гадостей и посмела указать на дверь!
- Потому что всю неделю баронет вёл себя со мной неподобающе, - возмутилась девушка. – Он... он постоянно подкарауливал меня в коридорах и саду, не давал пройти и говорил разные пошлости. А временами даже распускал руки!
- Ой, что он там распускал, - усмехнулась вдовствующая графиня. – Мальчик просто пытался за тобой ухаживать. Кто знал, что ты примешь нормальный мужской интерес за домогательства?! Какая же ты дикарка! Ох, намучается он с тобой... Запомни, Фабиан имеет право проявлять внимание к собственной невесте! И ты не должна ему в этом препятствовать. Наоборот, должна проявлять благодарность и отзывчивость!
- Невесте!? – изумилась Есения. – Не припомню, чтобы баронет просил моей руки, а я ответила ему согласием. Да и в храме не было оглашения.
- Достаточно того, что племянник просил твоей руки у меня, твоего опекуна, - довольным голосом парировала леди Сильвия. – И, разумеется, я ему не могла отказать – прекрасный молодой человек и хорошая для сироты партия.
- Хорошая партия? – выгнула бровь Есения. – Для баронета – несомненно, но что для меня хорошего в таком браке?
- Фабиан не чужой, он тебя не обидит. Конечно, если ты не станешь делать глупости и портить ему жизнь! Что до оглашения – ты прекрасно знаешь, что пока не пройдёт положенный срок траура по твоему отцу и моему дорогому мужу, - женщина на пару мгновений замолчала и промокнула уголок глаза. – Мы не можем устраивать празднества. Но священник уже предупреждён о грядущем изменении в твоей жизни, ровно через тридцать дней он сделает оглашение. И мы начнём подготовку к свадьбе.
- Леди Сильвия, вы меня не слышите? Я не собираюсь замуж, тем более за Фабиана! И никогда не признаю его своим женихом!
После смерти отца она чего-то такого от вдовы и ожидала, но всё-таки в глубине души тлела робкая надежда, что пронесёт, и мачеха не станет ломать падчерице жизнь.
Увы! – не пронесло...
- Нравится тебе или нет, но ты станешь леди Виттор, и это не обсуждается! – отрезала графиня.
- Нет, ни за что! – вспыхнула Есения и отступила к двери. – Ваш племянник мне отвратителен, потом, он ниже меня по статусу, король не одобрит такой мезальянс! Род моего отца...
- Замолчи, неблагодарная!!! Я ей жизнь устраиваю, а она смеет пререкаться! Король не твоя забота, забудь о нём, - оборвала её вдова. – Лучше думай, как выпросить у Фабиана прощение. Ты оскорбила его, унизила. Бедный мальчик уехал в полном расстройстве. С твоей стороны было неразумно злить будущего мужа!
- Тогда я уйду в Обитель, и вы не посмеете меня удерживать! - бросила девушка и тут же прикусила язык.
Ох, это она зря! Нельзя раскрываться, нельзя злить мачеху, иначе она и вправду превратит падчерицу в узницу! Лучше согласиться, показать, что смирилась, а самой искать выход.
Но поздно – слова вырвались. И судя по злому взгляду мачехи, достигли цели...
Глава 2
Его светлость, герцог Джонатан Себастьян ле Рой Гильермо в раздражении отбросил в сторону носовой платок, который в течение непростого разговора почти изорвал в клочья. Затем встал из-за стола и подошёл к окну. Опёрся о подоконник обеими руками и рассеянно посмотрел на знакомый пейзаж – заснеженные деревья замкового парка, кусок подъездной аллеи, которую усердно очищали двое слуг, и тающую синеву ночи.
