— Может, совет старейшин Пограничья и выбрал ари Катрину, зато эта — живучая, — заключил флегматично между тем арий Вэррис.
Если учесть наличие волков в этой округе и моё враньё о том, что я тут со вчера лежу, то в его словах определённо имелся смысл. Пусть и циничный. Я в любом случае комментировать не стала. Слишком занята была тем фактом, что мои зеркально прямые каштановые волосы, которыми я так гордилась, теперь совсем иные! Этакий платиновый ультраблонд. Добиться такого чистого цвета порой в дорогом салоне красоты, и то не с первого раза возможно, так что деяние оказалось очень даже поразительным. И не менее возмутительным.
— Ты… Ты что же… это… блондинкой меня сделал? — возмутилась я уже вслух.
И мало того, что блондинкой сделал, так ещё и с вьющимися локонами!
Я же теперь как кукла барби, млин!
— Хм… — оценил и триарий Сорен.
Почти поверила, что всё не так уж и плохо, очень уж заинтересованно он теперь на меня смотрел.
— А брови так и остались тёмными, — выдал он всё также заинтересованно и задумчиво. — Как и ресницы.
Никакой веры не осталось.
А градус моего возмущения моментально повысился!
— Так ослепнуть же может, — тоже призадумался арий Вэррис. — Хотя…
— Не надо! — перебила я его, выставив руки перед собой. — Я вас вообще впервые всех вижу! Сами в свои ролевые игры играйте! А я никакой ари Катриной быть не хочу! И не буду! Я вообще не понимаю, о чём вы и что у вас там происходит! Участвовать точно не собираюсь!
Уж не знаю, насколько это могло мне помочь, но само собой вырвалось. Да и впрямь не помогло.
С посоха сорвалась новая вспышка.
Совсем не такая, как прежде!
Вместе с ней пришла тьма.
А я… банально отключилась.
Глава 2
Мир качало. Подозрительно системно. Из стороны в сторону. С завидным постоянством. И если поначалу я решила, что это из-за головокружения, то потом поняла, что во всём виновата коробка на колёсах, с помощью которой меня, похоже, нагло похищали, если вспомнить всё то, что предшествовало моей отключке.
Стоило открыть глаза, лишь убедилась!
Оказалось, что я полусидела-полулежала на мягком диванчике с деревянной основой, закреплённой к стене, пространства вокруг было не так уж и много, а по бокам висели тошнотворно миленькие розовые шторки с оборочками, прикрывающие небольшие проёмы с замысловатыми вензелями из железа. Этакая девчачья мини комнатушка, способная к передвижению, она же — карета, очень похожая на клетку, пусть и симпатичную. И это ещё ничего. Если под моим задом располагался диван, то под головой вместо подушки… плечо. Твёрдое. Широкое. И явно мужское. Затянутое в знакомый чёрный камзол с высоким воротом. Возвышающаяся над этим воротом голова тоже была уже знакомой. Как и мужская ладонь, затянутая в чёрную перчатку, которая в данный момент почему-то нагло располагалась на моём животе, аккуратно прижимая возмущённую до глубины души такими обстоятельствами меня.
— Вы несколько раз упали во сне, поэтому пришлось принять меры, — невозмутимо произнёс триарий Сорен, заметив, что я пришла в себя.
Руку тут же убрал. А я подумала, с чего бы это вдруг он меня внезапно зауважал, раз теперь обращается на «Вы»?
Выпрямилась в спине, да сразу настолько, словно деревянную палку в позвоночник вогнали. И с самым благопристойным видом расправила каждую из складочек, собравшихся на пышной юбке.
Стоп!
Юбке?
Нет.
Платье!
Бледно лимонного оттенка, обнажающее плечи, прикрытые сверху меховой накидкой. А в дополнение ко всему этому — туго затянутый корсаж, служивший первопричиной моей новой осанки.
То есть мало того, что вырубили, из родного сугроба забрали, потом ещё и переодели?
Ну и пусть сугроб не совсем родной. Я туда, по крайней мере, уж точно по собственной воле улеглась.
А они…
Похитители!
Извращенцы!
И психи!
А мне, похоже, всё-таки придётся вживаться в их представление, по крайней мере, до тех пор, пока не встречу хоть кого-нибудь адекватного. Или сбегу. Второй вариант даже более предпочтителен, а то первое впечатление порой бывает обманчивым и неизвестно ещё, кто встретится.
— Ну так и оставили бы меня там, куда я упала, — съехидничала в сердцах.
— Я бы и оставил. Но арий Вэррис очень переживал, что простудитесь или головой снова ушибётесь.
Вздохнула. Пожелала себе терпения.
— К тому же, ваша карета находится в середине процессии, и каждый раз, когда вы падали, приходилось останавливаться вообще всем, чтоб проверить, всё ли с вами в порядке, — добавил этот, который вроде бы трижды мужик, но как по мне не факт. — А мы и так из-за вас задержались.
Пожелала себе двойного терпения!
И перешла к более насущному:
— Где моя одежда? — прищурилась подозрительно.
Он — не менее подозрительно в ответ.
— Сожгли.
А смотреть на меня с подозрением так и не перестал. Взгляд у него, если поначалу казался почти чёрным, то теперь поняла, что на самом деле синий-синий, как глубокое озеро. И… о чём это я? Не на том совсем сосредотачиваться стоило бы!
— Что за тряпки, кстати? Очень странные. Не встречал ни одну девушку в чём-то подобном.
Сам ты… странный!
Но надо отдать должное, притворялся очень убедительно для фальшивого полуэльфа-ролевика. Вот и не стала накалять ситуацию.
— В карты проиграла, — беззаботно пожала плечами.
Подозрение в его глазах сменилось откровенным удивлением.
— В карты? — уточнил вкрадчиво.
— Что? — снова пожала плечами. — Ни разу в карты не играли и не знаете, что это такое?
Если и не играл, то точно знал. Иначе бы не усмехнулся каким-то своим сопутствующим мыслям, отстав от меня со своими расспросами. Но то он. Не я. Скучно же на сугробы и бесконечный лес за окном пялиться. Выдержала минут пять, не больше.
— А куда мы едем?
Как спросила, так и пожалела. Мужчина опять уставился на меня, словно я нечто из разряда вон ляпнула.
— Ну, я ж на голову ушибленная, не особо в курсе, что тут у вас происходит, — добавила спешно.
Триарий Сорен… вздохнул.
Как-то очень уж тоскливо.
— Раз уж вы теперьари Катрина, — выделил с заметной издёвкой новое обращение ко мне, — то, как и семь других невест императора, едете в столицу для прохождения испытаний. Та, кто пройдёт традиционный отбор, станет женой императора, — и сам от собственных слов скривился.
Императору сочувствует что ли?
Я бы на его месте точно посочувствовала.
Если учесть, что невест у императора аж восемь!
Особенно, если учесть, что среди этих невест — я.
Но раз уж я не на его месте, аккуратно уточнила:
— Традиционный… то есть не первый отбор?
Триарий повторно вздохнул.
— Третий.
То есть император в третий раз жениться будет?
Или же…
— А при предыдущих двух отборах что пошло не так?
Вот тут мужчина помрачнел.
— Ни одна из невест не прошла отбор, — сознался неохотно.
От меня вовсе отвернулся. В окно уставился.
— Настолько сложно? — не сдалась я.
— Настолько опасно, — отозвался он.
Вспомнила о том, что до меня ари Катриной считалась какая-то другая девушка. Снова поверила в волков. И призадумалась кое о чём ещё:
— Если это настолько опасно, зачем тогда невесты соглашаются? — озвучила возникшую мысль.
Мало ли, вдруг я тут не одна такая?
Несогласная.
И тогда у меня есть шанс обзавестись сообщницами…
Как понадеялась, так и попрощалась с этой идеей. А всё потому, что мужчина вновь на мне сосредоточился. И всё бы ничего, не в первый раз смотрел, но у него глаза опять сперва потемнели, а затем алыми всполохами светиться начали.
— Кто ж откажется стать женой дракона?
Зажмурилась. Крепко-крепко. С опаской, но открыла глаза. Сиять алым свечением взор напротив не перестал.
Ох ты ж…
Дедуля мой!
Что ж за медовуху ты такую расчудесную варишь?
