ними.
Я решила, что на сегодня посетителей хватит. Переоделась в легкое платье с цветочным рисунком, заперла лавку и отправилась на базар. Порой здесь можно найти такие сведения, которые даже не снились моим коллегам из Департамента. Бывшим коллегам, поправила я себя, но это не мешало мне провести маленькое расследование.
Я не знала, что именно ищу, но меня не оставляла мысль, что все не случайно. Сначала появилась дверь, теперь нагрянул Элвари. Мы никогда не были с ним особо близки, даже приятелями нас сложно назвать. Скорее знакомые, объединенные общей целью. И вдруг он приводит ко мне девушку, которая ему явно небезразлична. Еще и Мик снова пропал. Слишком много совпадений, чтобы не заинтересоваться ими. Кто-то назвал бы мое поведение странным, но меня недаром прозвали Хранительницей Дверей, той, кто чувствует их магию.
Это сложно объяснить, но меня словно магнитом тянуло в те места, где вскоре появлялись Двери. Сначала начальник смеялся надо мной, потом решил проверить и, наконец, убедился в этом. Я не лгала, чтобы выделиться или привлечь чье-то внимание. Благо должность инспектора можно было получить, не имея связей или денег. То, что я больше года не работала в Департаменте, не лишало меня способностей.
Больше всего меня интересовало, известно ли инспекторам о появлении новой Двери или нет?
Кто-то любил театр, кто-то живопись или архитектуру. Я любила базары. В каждом из уголков нашего мира и других миров, в которых я успела побывать, они привлекали меня больше всего. Чего здесь только не было, но я высматривала специи. Они скажут о человеке или целом народе больше, чем трехчасовая лекция в Академии стражей и инспекторов.
Суровые люди, живущие на севере, привыкли обходиться минимумом. Укроп, черный перец, сушеный чеснок — привычные с детства приправы, которые никто не был готов поменять на кисло-сладкие померановые зерна, пряную гвоздику, измельченные побеги джучи. Их ели на юге в таких количествах, что мне было страшно за желудки местных жителей.
— Не проходите мимо…
— Только в моей лавке…
— Лишь здесь вы найдете…
Одни и те же фразы, вечные как мир, раздавались со всех сторон. Каждый продавец пытался привлечь покупателя, после удержать его внимание и, наконец, постарается продать ему как можно больше. Были здесь и откровенно нечистые на руку люди, думавшие только о минутной выгоде, и те, кто дорожил своей репутацией, и третья сторона — воры и карманники, которые обворовывали и торговцев, и покупателей.
Я переходила от одной палатки к другой, делая вид, что присматриваюсь к товару. Погрузилась в мир невероятных и знакомых вкусов, запахов, образов. На самом деле больше слушала, но успела приобрести инкрустированные перламутром заколки для волос, свежую зелень и немного благовоний.
Я узнала об очередной фаворитке мэра Штрудельбурга, новом средстве от морщин, рецепте утки с медом и ничего из того, что действительно меня интересовало. Что ж, отсутствие новостей само по себе отличная новость. Значит, в городе все спокойно, и это обстоятельство не может не радовать.
Поскольку о новоявленной двери никто ничего не знал, я решила отложить посещение Департамента на пару дней. Идти туда, значит, будить воспоминания, значительную часть которых я хотела бы оставить в прошлом, видеть людей, которых я хотела бы вычеркнуть из своей жизни.
Не помню, как долго я бежала. Сердце стучало все быстрее, воздуха не хватало. Таймер “О” показывал, что кислорода осталось в лучшем случае на пятнадцать минут. Мало, слишком мало, чтобы успеть добежать до дома и предупредить родителей.
Голова кружилась, каждое движение отдавалось болью в мышцах, но я упрямо двигалась вперед. Еще немного, еще чуть-чуть и…
Я проснулась, ловя ртом воздух. Кошмары из прошлого нет-нет, да и возвращались. Они словно напоминали мне о том, как важна жизнь, что следует не жаловаться, а ценить каждый миг, каждый вздох, особенно когда судьба дает тебе второй шанс.
Утро только начиналось, город еще не проснулся, но я уже не могла уснуть. Приняла холодный душ, надела любимый красный халатик, слишком откровенный, но кто меня здесь видел?
Так, теперь нужно приготовить кофе, лучше с лавандовым сиропом, чтобы успокоиться.
Я смолола зерна, высыпала их в джезву. Уже предвкушала тонкий бодрящий аромат свежесваренного напитка, когда кто-то настойчиво постучал в дверь.
Добрые люди в гости по утрам не ходят. Добрые люди спят. Так что ранний гость мне не нравится заранее. Я затаилась, надеясь, что он уйдет, но просчиталась: стук повторился. С каждой минутой он становился все настойчивее.
— Кому не спится в ночь глухую? — выпалила я. — Кого принесло в такую рань?
Если я надеялась, что грубость отпугнет незваного гостя, то просчиталась.
— Кассия, это я, открой.
Будто мне так было мало проблем, еще и этого принесло. Надо было молчать. Не стал бы он ломать дверь, слишком хорошо воспитан.
— Открой или я вызову тебя в Департамент!
Так, в ход пошли угрозы. Ничего, сделаю вид, что испугалась, а потом найду возможность отомстить.
Я открыла дверь, обворожительно улыбнулась и отступила на шаг, впуская гостя. Элладан Ирвин даже ранним утром умудрялся выглядеть идеально. Белоснежная рубашка, черные форменные брюки только подчеркивали будто литые мышцы, стройные ноги. Карие глаза, ямочка на подбородке, небрежно откинутые назад светлые волосы — мечта доброй половины женщин Штрудельбурга.
— Ммм, кофе, — протянул он. — Сделаешь мне тоже чашечку?
— Не жирно? Кофе только для клиентов и друзей. Ко вторым ты точно не относишься.
— Считай, что я клиент, — сверкнул он фирменной улыбкой.
— Клиент? — повторила я. Эльф решил поиграть. Ладно, доставлю ему такое удовольствие. — Чего желаете, господин Ирвин? Есть кайенский перец, пыльца остролиста, корень манаки.
Гость скривился, услышав последнее название. К этому средству чаще прибегали богатые старики, женившись на молоденьких девицах и мечтая поразить их не только размерами кошелька.
— Можно сначала кофе? — процедил Элладан.
Я поставила перед ним чашку ароматного напитка, добавила две ложки сахара и несколько зерен черного перца. До сих пор помнила его предпочтения, кворки его побери. Поставила локти на стол, оперлась подбородком.
Халатик, распахнувшийся на груди, привлекал больше внимания моего гостя, чем кофе. Элладан сглотнул, с трудом отвел взгляд.
— Прикройся, пожалуйста!
— Зачем? — я подняла левую бровь. — Что ты там не видел?
— Кассия, я на работе, а ты ведешь себя как…
— Как? — перебила его, начиная злиться. — Нам, падшим женщинам, еще и не такое простительно. Пей кофе, остынет.
Отвернулась, обняла себя за плечи. Столько времени прошло с тех пор, как расстались, а мне все еще больно.
— Я никогда не называл тебя
