— Нам нужно вам помочь.
— Вы мне сильно поможете своим отсутствием.
— Но…
— Выйдите из моей комнаты.
Уверена, этот спор мог длиться до бесконечности. Я уж, было, прочистила горло, чтобы прикрикнуть на горничных, как вдруг дверь в мои апартаменты раскрылась. Широким шагом перемахнув порог, Глэр замерла, смотря на нас.
Не растерявшись, она вытянула руку, показывая пальцем на дверь и недовольно хмыкнула. Встретившись с её горящим взглядом, дворцовые служанки икнули и выбежали в коридор, даже не попрощавшись.
— Доброе утро, дорогая. — Протянула я. — Ты не представляешь, как я рада тебя видеть.
Глэр скромно улыбнулась мне и приступила к своим обязанностям. Уже через полчаса я стояла посреди комнаты сонная и разбитая, облаченная в удобный костюм для верховой езды.
Лакей, которого прислали за мной, сообщил о том, что всех невест ожидают у парадного входа. Сообщил, а после ушел, протяжно зевая.
Бедный. Наверное, его тоже разбудили раньше положенного.
Делать было нечего. Тяжело вздыхая, я подхватила трость, запихнула кинжал Алорана в сапог и поплелась вниз. По пути встречала других невест, злых и невыспавшихся. Мы смотрели друг на друга злыми взглядами, но предпочитали молчать, дабы сохранить энергию.
В холле нас уже ожидала организатор отбора. Дамочка была в розовом пышном платье, глядя на которое я невольно думала о сладком, заварном пирожном. Так как сладкое я не люблю, а по утрам особенно, ассоциации были негативными.
— Здравствуйте-здравствуйте, красавицы! Вижу, что все бодры и полны сил! Новое испытание вам точно понравится! Сейчас мы отправимся в лес и будем весело скакать через кустики!Я скривилась от этого приторного, тягучего, но при этом писклявого голоска, от которого начинала болеть голова. Она очень была похожа на моего первого продюсера в модельном агентстве, которая на виду было божьим одуванчиком, однако все работники знали, что на деле она та ещё тварь.
— В лес? — удивились все. — Зачем нам в лес?
— А там все узнаете, дорогие мои. Все-все! А пока нам седлают лошадок, давайте выйдем во дворик и подождем их там!
Спорить никто не стал. Всем было просто лень открывать рот.
Сегодня на улице было намного холоднее, чем в последние дни. Цветы и листья покрыты тонким слоем инея, небо затянуто тучами, воздух сырой, гуляет противный ветер, пробирающий до костей. Это, пожалуй, самое лучшее время для испытания…
5
Вскоре начали подводить наш транспорт. Молодые мальчишки помогали нам залезать на высоких породистых скакунов.
Когда настал мой черед, на площадь вывели огромного коня, который брыкался, прыгал из стороны в сторону и, если мне не показалось, смеялся над окружающими. Стоило мне приблизиться, как конь хихикнул, повернулся ко мне… кхм… попой, а после смачно плюхнулся на неё.
— А там других нет? — робко спросила я.
Мальчик развел руками и кое-как поднял вредину. Я небрежно закрепила трость на седле, обмотав её одним из ремешков, и влезла на коня. Артефакт взяла с собой ради душевного спокойствия.
Организатор отбора решила ехать в комфортной одиночной коляске. Когда все были готовы, мы двинулись в путь. Коляска переваливалась впереди, мы неспешно двигались следом.
Несмотря на то, что Алоран научил меня ездить верхом, я чувствовала себя немного неуверенно. Конь, что достался мне, видимо, чувствовал мой страх, то и дело пытался «прикольнуться». Он то легонько попрыгивал, то начинал вилять, то припускал вперед или еле плелся. В общем, трепал нервы, как мог.
— А ты знаешь, что такое колбаса? — поинтересовалась я учтиво. Ушки коня тут же пришли в движение, прислушиваясь ко мне. — Это очень вкусная штука. Из мяса.
— Иг?
— Да-да, вкусная. Бывает, её даже из лошадей делают.
Ушки опустились. Я решила не расстраивать животное и продолжила:
— Но я такую не ем. Так что, ты не бойся, подружимся. Ведь так?
— Иг!
— Молодец! — я погладила свой транспорт по длинной шее. — А теперь давай ехать, как все? Порезвиться успеем на обратном пути.
Удивительно! Конь хоть и обладал скверным характером, но был крайне умным. Стоило наладить с ним связь, как он стал просто идеальным!
В итоге до леса, находившегося неподалеку от дворца, мы добрались спокойно. Остановившись перед въездом, мы спешились.
— Итак, дорогие мои невестушки, сегодня вас ждет непростая, но очень интересная задачка! Вам нужно… — она сделала театральную паузу, стреляя глазками по сторонам. — Нужно… Сегодня вам предстоит…
— Можно быстрее? — фыркнула Алатея Гершир. Все одобрительно закивали. Сдувшись, организатор договорила:
— Нужно отыскать магическую зверюшку и принести её сюда!
— Тут что, есть магические звери?! — изумились невесты. — А вдруг они опасны? Они могут навредить нам? А там водятся дикие драконы? А гидры? Мамочки, страшно-то как!
Я стояла, поглаживая своего коня. Мы с ним переглянулись и одновременно закатили глаза.
— Конечно же, душеньки мои, они опасны! Кто там водится? Я не знаю, милые. Но вы точно кого-то найдете. Магическое животное позволит поймать себя только достойному человеку. В этом и есть суть испытания!
— А если мы пострадаем?!
— У нас много хороших врачей! — воодушевленно отозвалась наблюдательница.
После этого все поняли, что спорить бесполезно. Нам выдали небольшие сумки, в которых обнаружились сухари и хлеб, и приказали залезать в седла.
Мой удивительный конь, услышав эти слова, нагнулся, дабы мне было легче запрыгнуть на его высокую спину.
— Спасибо, красавчик. О! Красавчик! Давай я буду звать тебя так?
— Иг! — скакун одобрительно закивал головой.
— Готовы, невестушки? — женщина достала пистолет. На фоне её внешнего вида огнестрельное оружие выглядело странно. — На старт… Внимание… Марш!
Раздался выстрел. Я ухватилась за поводья. Красавчик стремительно ринулся в лес, обгоняя тех, кто был впереди. Он не стыдился подрезать их, обдавая облаком пыли, вырывающимся из-под копыт. За спиной ругались соперницы, а нам было все равно — мы уже скакали в глубь леса.
— М-м-м-м-ма-а-ам-м-мочки-и-и! — верещала я, уже не зная, за что цепляться. Чтобы не выпасть из седла в ближайшие кусты, мне пришлось буквально лечь на Красавчика. — По… По… По-о-о… О! Медлен… Не… Е!
Он резко затормозил. Я чуть не кувыркнулась в воздухе, но, благо, обошлось.
— Ты очень крутой. Но я держу поводья четвертый раз в жизни. Будь так добр — не торопись.
— Пф… — кажется, он закатил глаза. — Игр-го! — это я расценила как: «Ну, ты же не упала!».
— И все же давай потише. Это не забег.
Только сейчас до меня дошло осознание, что я на серьезных щах разговариваю с конем. С конем! Причем, чувствую себя при этом обычно. Будто передо мной не животное, а простой человек, с которым я давно знакома.
6
Проехав ещё немного вперед, мы столкнулись с неприятной проблемой — лес оказался густым. Протоптанные тропинки поредели, а после пропали совсем. Тут человеку ступить негде, не то что коню. В итоге мне пришлось спешиться. Если бы я находилась в седле, то каждую минуту получала бы ветками по лицу.
Красавчик возмущался, то и дело кусал несчастные кусты, через которые нам приходилось перелезать. Наша скорость значительно снизилась.
— И где же искать этих магических зверей, а? Будь я одним из них, то ни за что бы не позволила схватить себя. — Рассуждала я, перелезая через упавшее дерево.
— Иг! — подтвердил Красавчик, легко перепрыгнув через препятствие.
— Они сейчас наверняка спят в своих норках. А мы, как полнейшие идиоты, приперлись сюда и мешаем им отдыхать. По-хорошему, им нужно нас съесть. Если бы меня разбудила кучка нерасторопных невест, я бы точно кем-нибудь из них позавтракала.
На пути возник очередной повалившийся ствол. Он был просто огромным — более метра в диаметре.
Я попыталась влезть на него с разбегу. Получилось плохо — зацепиться зацепилась, но поднять тело наверх не смогла. На помощь пришел Красавчик, своей головой он пихнул мою пятую точку. Ойкнув, я быстро влезла, а потом скатилась на землю. Конь с видом победителя по жизни перемахнул ствол.
