приключилось со мной сегодня.
Меня разбудили неизвестные мне голоса. Две девушки, которых я совершенно не знаю, носились по моей комнате со стопками одежды.
— Ах, вы уже проснулись, госпожа? — прощебетала одна из них, приближаясь к моей кровати. Моя рука инстинктивно нырнула под подушку, где лежал кинжал. Из-за творящегося вокруг меня ужаса я стала крайне подозрительной.— Проснулась. А вы кто?
— Я Сивилла! А это Эори. Нам было велено разбудить вас и приготовить к испытанию. Поторопитесь, осталось совсем немного времени.
— Где моя горничная? Где Глэр?
— Спит, госпожа эль Айд. Нам только что поручили привести вас в порядок. Мы решили не будить её, ведь на это уйдет много времени.
Посмотрев на часы, я удивилась. Стрелки показывали полпятого. Кому пришло в голову проводить испытание в столь ранний час? У организаторов явно проблемы с этим. В прошлый раз мы приступили к выполнению задания чуть ли не ночью.
— Госпожа, вставайте же!
Молоденькие служанки мне не понравились. В этом месте я предпочитаю не доверять никому, но с Глэр мне будет в разы спокойнее. Или она, или я справлюсь в одиночку. Всю жизнь сама одевалась, в конце концов.
Твердо заявив о своем желании, я столкнулась с ожидаемым недовольством.
— Мы сделаем лучше! Вам предстоит долгое время находиться в седле, а потому одежда не должна мешать. Лучше мы! Мы и только мы!
— Уходите.
— Нам нужно вам помочь.
— Вы мне сильно поможете своим отсутствием.
— Но…
— Выйдите из моей комнаты.
Уверена, этот спор мог длиться до бесконечности. Я уж, было, прочистила горло, чтобы прикрикнуть на горничных, как вдруг дверь в мои апартаменты раскрылась. Широким шагом перемахнув порог, Глэр замерла, смотря на нас.
Не растерявшись, она вытянула руку, показывая пальцем на дверь и недовольно хмыкнула. Встретившись с её горящим взглядом, дворцовые служанки икнули и выбежали в коридор, даже не попрощавшись.
— Доброе утро, дорогая. — Протянула я. — Ты не представляешь, как я рада тебя видеть.
Глэр скромно улыбнулась мне и приступила к своим обязанностям. Уже через полчаса я стояла посреди комнаты сонная и разбитая, облаченная в удобный костюм для верховой езды.
Лакей, которого прислали за мной, сообщил о том, что всех невест ожидают у парадного входа. Сообщил, а после ушел, протяжно зевая.
Бедный. Наверное, его тоже разбудили раньше положенного.
Делать было нечего. Тяжело вздыхая, я подхватила трость, запихнула кинжал Алорана в сапог и поплелась вниз. По пути встречала других невест, злых и невыспавшихся. Мы смотрели друг на друга злыми взглядами, но предпочитали молчать, дабы сохранить энергию.
В холле нас уже ожидала организатор отбора. Дамочка была в розовом пышном платье, глядя на которое я невольно думала о сладком, заварном пирожном. Так как сладкое я не люблю, а по утрам особенно, ассоциации были негативными.
— Здравствуйте-здравствуйте, красавицы! Вижу, что все бодры и полны сил! Новое испытание вам точно понравится! Сейчас мы отправимся в лес и будем весело скакать через кустики!Я скривилась от этого приторного, тягучего, но при этом писклявого голоска, от которого начинала болеть голова. Она очень была похожа на моего первого продюсера в модельном агентстве, которая на виду было божьим одуванчиком, однако все работники знали, что на деле она та ещё тварь.
— В лес? — удивились все. — Зачем нам в лес?
— А там все узнаете, дорогие мои. Все-все! А пока нам седлают лошадок, давайте выйдем во дворик и подождем их там!
Спорить никто не стал. Всем было просто лень открывать рот.
Сегодня на улице было намного холоднее, чем в последние дни. Цветы и листья покрыты тонким слоем инея, небо затянуто тучами, воздух сырой, гуляет противный ветер, пробирающий до костей. Это, пожалуй, самое лучшее время для испытания…
Вскоре начали подводить наш транспорт. Молодые мальчишки помогали нам залезать на высоких породистых скакунов.
Когда настал мой черед, на площадь вывели огромного коня, который брыкался, прыгал из стороны в сторону и, если мне не показалось, смеялся над окружающими. Стоило мне приблизиться, как конь хихикнул, повернулся ко мне… кхм… попой, а после смачно плюхнулся на неё.
— А там других нет? — робко спросила я.
Мальчик развел руками и кое-как поднял вредину. Я небрежно закрепила трость на седле, обмотав её одним из ремешков, и влезла на коня. Артефакт взяла с собой ради душевного спокойствия.
Организатор отбора решила ехать в комфортной одиночной коляске. Когда все были готовы, мы двинулись в путь. Коляска переваливалась впереди, мы неспешно двигались следом.
Несмотря на то, что Алоран научил меня ездить верхом, я чувствовала себя немного неуверенно. Конь, что достался мне, видимо, чувствовал мой страх, то и дело пытался «прикольнуться». Он то легонько попрыгивал, то начинал вилять, то припускал вперед или еле плелся. В общем, трепал нервы, как мог.
— А ты знаешь, что такое колбаса? — поинтересовалась я учтиво. Ушки коня тут же пришли в движение, прислушиваясь ко мне. — Это очень вкусная штука. Из мяса.
— Иг?
— Да-да, вкусная. Бывает, её даже из лошадей делают.
Ушки опустились. Я решила не расстраивать животное и продолжила:
— Но я такую не ем. Так что, ты не бойся, подружимся. Ведь так?
— Иг!
— Молодец! — я погладила свой транспорт по длинной шее. — А теперь давай ехать, как все? Порезвиться успеем на обратном пути.
Удивительно! Конь хоть и обладал скверным характером, но был крайне умным. Стоило наладить с ним связь, как он стал просто идеальным!
В итоге до леса, находившегося неподалеку от дворца, мы добрались спокойно. Остановившись перед въездом, мы спешились.
— Итак, дорогие мои невестушки, сегодня вас ждет непростая, но очень интересная задачка! Вам нужно… — она сделала театральную паузу, стреляя глазками по сторонам. — Нужно… Сегодня вам предстоит…
— Можно быстрее? — фыркнула Алатея Гершир. Все одобрительно закивали. Сдувшись, организатор договорила:
— Нужно отыскать магическую зверюшку и принести её сюда!
— Тут что, есть магические звери?! — изумились невесты. — А вдруг они опасны? Они могут навредить нам? А там водятся дикие драконы? А гидры? Мамочки, страшно-то как!
Я стояла, поглаживая своего коня. Мы с ним переглянулись и одновременно закатили глаза.
— Конечно же, душеньки мои, они опасны! Кто там водится? Я не знаю, милые. Но вы точно кого-то найдете. Магическое животное позволит поймать себя только достойному человеку. В этом и есть суть испытания!
— А если мы пострадаем?!
— У нас много хороших врачей! — воодушевленно отозвалась наблюдательница.
После этого все поняли, что спорить бесполезно. Нам выдали небольшие сумки, в которых обнаружились сухари и хлеб, и приказали залезать в седла.
Мой удивительный конь, услышав эти слова, нагнулся, дабы мне было легче запрыгнуть на его высокую спину.
— Спасибо, красавчик. О! Красавчик! Давай я буду звать тебя так?
— Иг! — скакун одобрительно закивал головой.
— Готовы, невестушки? — женщина достала пистолет. На фоне её внешнего вида огнестрельное оружие выглядело странно. — На старт… Внимание… Марш!
Раздался выстрел. Я ухватилась за поводья. Красавчик стремительно ринулся в лес, обгоняя тех, кто был впереди. Он не стыдился подрезать их, обдавая облаком пыли, вырывающимся из-под копыт. За спиной ругались соперницы, а нам было все равно — мы уже скакали в глубь леса.
— М-м-м-м-ма-а-ам-м-мочки-и-и! — верещала я, уже не зная, за что цепляться. Чтобы не выпасть из седла в ближайшие кусты, мне пришлось буквально лечь на Красавчика. — По… По… По-о-о… О! Медлен… Не… Е!
Он резко затормозил. Я чуть не кувыркнулась в воздухе, но, благо, обошлось.
— Ты очень крутой. Но я держу поводья четвертый раз в жизни. Будь так добр — не торопись.
— Пф… — кажется, он закатил глаза. — Игр-го! — это я расценила как: «Ну, ты же не упала!».
— И все же давай потише. Это не забег.
Только сейчас до меня дошло осознание, что я на серьезных щах разговариваю с конем. С конем! Причем, чувствую себя при этом обычно. Будто передо мной не животное, а простой человек, с которым я давно знакома.
Проехав ещё немного вперед, мы столкнулись с неприятной проблемой — лес оказался густым. Протоптанные тропинки поредели, а после пропали совсем. Тут человеку ступить негде, не то что коню. В итоге мне пришлось спешиться. Если бы я находилась в седле, то каждую минуту получала бы ветками по лицу.
Красавчик возмущался, то и дело кусал несчастные кусты, через которые нам приходилось перелезать. Наша скорость значительно снизилась.
— И где же искать этих магических зверей, а? Будь я одним из них, то ни за что
