Решив воспользоваться его замешательством, я подхватила юбки и, стараясь не влезть в лужу, предприняла попытку к бегству. Но она оказалась крайне неудачной.
Двери в том месте просто не было! Даже намека на какой-то тайный проход. Идеально ровная каменная стена из цельного куска мрамора.
Я в панике ощупывала преграду в поиске скрытых выпуклостей или тайных рычагов. Но все было тщетно.
– Ты что натворила?! – взвыл мужчина за спиной.
Ну отлично, сейчас он на меня еще поломку их тайного прохода повесит!
Я решила, что так просто не дамся. Скинув неудобные туфли, я взяла их в руки. Пусть только сделает шаг и узнает, каким смертоносным оружием может быть женская красота. Особенно острые каблуки.
Повернувшись лицом к опасности, я приготовилась обороняться.
Однако картина, представшая предо мной, повергла в шок:
Мой лощеный красавец, видимо, повредился умом от легкого удара током. Глаза выпучил, руки широко расставил и надвигался на уже знакомую мне старуху в цветастой одежде и нелепых бусах.
Я радостно вскрикнула, увидев гадалку. Уж она-то точно попала сюда оттуда же, откуда и я, и наверняка должна знать, как назад попасть.
А потом до меня дошло, что вот сейчас он ее прибьет, а потом и за меня примется, как за свидетельницу преступления. А мне помирать никак нельзя!
И я, повинуясь каким-то инстинктам, бросилась на защиту это полоумной гадалки. Пусть и предсказания ее были наиглупейшими, но это не повод ее калечить.
Но мужчина при моем приближении среагировал моментально. Он, словно ниндзя, сделал выпад в сторону и перехватил мое запястье, почему-то подтащив за руку к гадалке.
– Я тебя спрашиваю, что это? – крикнул он и ткнул пальцем в мое запястье.
Удивившись тому, чем его могла заинтересовать эта часть моего тела, я перевела взгляд туда, куда он указал. Мое запястье оплетал тонкий браслет, словно бы нарисованный ручкой. Мы такими в школе с подружками себя украшали.
Выдернув руку, я принялась яростно тереть, в попытке избавиться от странного рисунка.
– Не получится, – буркнул мужчина, глядя на мои старания.
И продемонстрировал точно такой же узор на своей руке.
Я удивленно ахнула.
– Это нас так током приложило, что ли? – спросила я.
Старуха отскочила на несколько шагов назад и только потом заговорила.
– Хотел нерушимый контракт? Я выбрала такой вариант, при котором она не отвертится! – бросила она мужчине, презрительно скривившись.
Я перевела взгляд с одного на другого. Попахивало сумасшествием. Коллективным.
– Какой еще контракт? – поинтересовалась я ласково, прикидывая, где раздобыть телефон, чтобы неотложку вызвать.
– Брачный, конечно, – ответила странная женщина, бряцнув бусами.
– Все понятно, разбирайтесь тут сами, – ответила я, – кажется, мне доктор нужен. Сильно током приложило.
– Не получится, – мрачно произнес мужчина, – если эта проходимка не врет, то ты теперь моя жена, и покинуть мои земли раньше, чем через год не сможешь.
Что значит, муж?
Гадалка воспользовалась тем, что мужчина отвлекся на меня, попятилась, а отойдя на безопасное расстояние, заявила:
– Утомилась я сегодня, раньше чем через три дня не ждите!
После этого с громким хлопком она исчезла.
Мужчина готов был волосы на себе рвать, а я поняла, что чертовщины мне достаточно на сегодня.
– Пойду-ка я, пожалуй, тоже домой, – сказала я, – не подскажете, где здесь выход?
В ответ на это мой новоявленный муж сложил руки на груди и иронично бровь поднял.
– И куда собралась, пташка? – с усмешкой спросил он.
Я неопределенно махнула в ту сторону, где все еще надеялась найти спасительную дверь. Но с каждой секундой понимала, что есть в этом всем какой-то подвох.
Мужчина лишь головой покачал.
– Нет там выхода. Старуха выполнила мое желание и с помощью магии притащила тебя из другого мира. Теперь, чтобы избавиться от этого, – он указал на запястье, – придется выполнить то, зачем она тебя призвала.
Я потерла виски, пытаясь уложить в голове все, что он мне тут наговорил. Надо начать с фактов. Кажется, меня похитили для того, чтобы им тут что-то сделала.
– Для начала давай познакомимся, раз уж ты мужем назвался, – сказала я.
Мужчина распрямил плечи, выпятил грудь вперед. Я вновь залюбовалась его горделивым аристократичным профилем. Муж, говорите?
– Рикар Первый! – провозгласил он. – Предводитель отважных ардов. Единственный владыка этого мира.
Представление получилось очень пафосным, я впечатлилась. Откинув волосы и выпрямившись, я произнесла многозначительно:
– Виктория, что в переводе с земного языка означает “Победительница”.
Лицо Рикара удивленно вытянулось. Понял, что не с простушкой связался.
– Что ж, Виктория, пойдем, покажу, что тебе предстоит в ближайший год побеждать.
Он галантно подал мне руку. Я обула свои чудесные туфельки, оперлась на локоть мужа, и со всей грацией пошла за ним.
Мы шли по богатому дворцу. Кругом лепнина, статуи и золото. На мягких диванчиках лежали шелковые подушечки, в фонтанах журчала вода, в клетках пели райские птицы. Все было красивое, но какое-то нежилое, словно сошло со страниц каталога люксовой мебели или с выставки в музее. Нигде не было ни намека на обычную жизнь.
Были здесь и воины. Высокие, крепкие и мускулистые. Но доспехи их были местами помятыми и запылившимися, а на теле некоторых видны свежие раны. Было ощущение, что все обитатели этого странного дворца попали сюда за несколько минут до меня, и перенеслись сразу с поля битвы.
Мы проследовали к выходу, так и не встретив ни лакеев, ни горничных. Только суровые воины, что умывались в фонтанах, прислонив к ним свои щиты.
– Какое-то все здесь ненастоящее, – робко высказала я догадку.
Рикар кивнул.
– Отстроили специально к нашему прибытию, еще не успели обжиться, – ответил он, – не учел я всех нюансов. А потом я попросил найти мне специалиста, кто за целый год приведет этот мир в порядок.
Мы вышли на крыльцо. Широкое крыльцо из белоснежного мрамора было украшено статуями гигантских кошек. Пасти их были разверзнуты, и оттуда били струи воды. Богато, но как-то пошло.
Каменные ступени спускались вниз. Туда, где начиналась безжизненная пустыня. Вокруг, куда ни глянь, были пески и голые камни. Красное солнце спускалось к горизонту, а его красные лучи добавляли трагичности пейзажу. Хотя куда уж больше!
– И так выглядят все твои земли? – поинтересовалась я.
Рикар кивнул.
– Ни деревень, ни озер, ни лесов?
Снова неуверенный кивок.
– Боюсь тебя огорчить, но за год тут едва ли можно будет управиться. Ни одна магия не может вырастить лес.
Мужчина сурово свел брови к переносице.
– Ведьма обещала мне специалиста, который справится.
Я пожала плечами.
– Кажется, она тебя уже дважды обманула.
– Может, и так, – резко ответил Рикар, – но она призвала тебя брачным контрактом, по которому ты обязана привести все в порядок…
– А что будет, если я откажусь или попросту не справлюсь? – поинтересовалась я.
– Смерть, – ответил муж.
Глава 2
*Рикар*
Я ожидал, что известие о возможных последствиях приведет к истерике. Нормальная женская реакция на неприятности.
Но Виктория меня поразила. Действительно, победительница.
– Где можно ознакомиться с условиями контракта и способами, которые могут быть задействованы? – спросила она, смешно уперев свои тонкие ручки в бока.
Злость так шла этой очаровательной куколке. Еще и туфли эти, которые делали ее ноги умопомрачительно длинными. И разрез игривый. Вроде все рядом, а ничего не видно.
Встряхнул головой и прислушался к щебетанию этой цыпочки.
– Как это ты заключил контракт, а условия не посмотрели? Ты вообще владыка или кто?
Ого, какие обвинения!
– Никто не может бросаться такими словами в адрес предводителя ардов! – прорычал я и приблизился, чтобы она, наконец испугалась.
