Рус даже не сразу осознала, что после этих слов не может воспринимать его как хозяина. И если раньше она попросту запрещала себе думать о нём, как о мужчине, то теперь окончательно сдалась. Он нравился ей… Его улыбка преследовала её по ночам, а голос казался самой приятной музыкой. Она засыпала, думая о нём, была с ним во сне, и даже когда просыпалась, сразу же вспоминала о своём любимом хозяине. И если до этого разговора она ещё боялась его гнева, то теперь поняла, что Кай ни за что не сделает ей больно. Ведь он хороший, он защитит и не бросит.
Карету неожиданно тряхнуло, а после она резко остановилась. Рус встрепенулась, испуганно озираясь по сторонам. Она всё ещё пребывала в своих сладких воспоминаниях, отчего возвращение в реальность показалось ей слишком резким и неожиданным. Вокруг слышался непонятный гул из голосов, но Мардел строго-настрого запретил девушке отодвигать шторку от окна.
— Дорогу! — крикнул кучер, медленно проезжая через толпу. — Разойдись!
Но народ не слышал. Они толпились у ворот дворца и уходить не собирались.
— Стоило воспользоваться другим въездом, — холодным тоном заметил Кай.
— Там творится то же самое, — отозвался маг, выглядывая в окошко. — Не проедем. Нужно звать стражу, чтобы оттеснили людей. Тут не одна наша карета застряла.
— А что происходит? — спросила вдруг девушка. — Чего они все хотят?
Мардел усмехнулся и, не отрываясь от созерцания толпы, ответил:
— Требуют, чтобы к ним вышла королева. Они ведь уверены, что сегодня на северной площади видели именно её. Вот теперь хотят убедиться, что Эриол на самом деле вернулась.
Голос мага звучал спокойно, но Рус чувствовала его раздражение. Видимо их с Камилем выходка задела его куда сильнее, чем он желает показать.
— И что, они будут стоять здесь, пока не добьются своего? — продолжала интересоваться она.
— Или пока их терпение не лопнет, а усталость и обида не трансформируются в агрессию, — сообщил Мардел. — Если их вовремя не усмирить, то последствия могут быть непоправимыми. Народные волнения — это всегда страшно. Гасить его придётся либо магически, либо при помощи армии. И без жертв, увы, не обойдётся.
Рус мгновенно похолодела. До этого момента она даже и не подозревала, насколько всё серьёзно. И только сейчас, находясь в самом центре разгорающегося мятежа, смогла в полной мере осознать, свою роль в предстоящей игре.
Ведь ей не просто предстояло сыграть королеву. Совсем нет. Она должна была ею стать.
— Тебе придётся выйти к ним, — сказал вдруг молчавший до этого Кай. — И чем раньше, тем лучше. Я бы даже рекомендовал сделать это немедленно.
Девушка дёрнулась и растерянно уставилась на своего хозяина. И пусть умом она понимала, что так будет правильней, но сделать это была не в силах.
— Я не могу, — только и сказала Рус, и это был первый раз в её жизни, когда она посмела отказать своему владельцу.
Кай усмехнулся и, подавшись чуть вперёд, коснулся пальцами её подбородка.
— Я всё понимаю, Рус, но ты должна. Помни, почему мы все здесь. Подумай, что ждёт тебя дальше, — он говорил спокойно, но каждое его слово попадало в цель. — Не стоит начинать правление с восстания. Поэтому сейчас ты встанешь и выйдешь к ним, а мы с господином Гальдальери прикроем магически. Тебе ничего не будет угрожать, так что по этому поводу можешь не волноваться.
— Но, что я им скажу? — Рус нервно сжимала в кулачках края собственного жакета, который надела в дополнение к выбранному Камилем строгому платью. Её колени тряслись от волнения, а во рту пересохло.
Кай как раз собирался ответить, но его остановил спокойный голос верховного мага.
— Решать тебе, — сказал тот. — Уверен, ты сможешь найти правильные слова. Иди.
И, распахнув дверцу кареты, настойчиво потянул её за собой на улицу.
Сил сопротивляться не было. Да и какой смысл? Сейчас Рус как никогда ненавидела своё рабское положение и прекрасно понимала, что если заупрямится или, того хуже, откажется, то Кай просто прикажет, и тогда ей всё равно придётся выйти к людям, но только уже через боль.
Оказавшись на освещённой магическими фонарями площади, прямо за которой возвышалась громадина дворца, Рус оглядела собравшуюся толпу и едва сдержалась, чтобы не забраться обратно под защиту кареты.
И тут её заметили. Сначала это было всего несколько человек, стоящих неподалёку. Потом ещё и ещё… И спустя всего пару минут гомон голосов начал медленно стихать, а люди слаженно оборачивались к тому месту, где по их мнению стояла королева.
Девушка грустно усмехнулась и обернулась у магу.
— Они всё равно меня не услышат, — разочаровано бросила она.
— Оставь это мне, — успокоил её Мардел.
— Тогда… — со странной решительностью выдала вдруг Рус, — Пусть меня ещё и видят все.
И не дожидаясь реакции немного опешившего мага, двинулась к задней части кареты, где обнаружилась удобная маленькая лесенка. И благо юбка её наряда была достаточно широкой и движений не сковывала, что позволило ей беспрепятственно взобраться на крышу.
Расслышав доносящиеся снаружи непонятные звуки, Кай тоже выбрался наружу. И первым что он увидел, стало бледное как полотно лицо обычно невозмутимого мага. Мужчина с ужасом взирал куда-то наверх, и даже моргать боялся. Резко замолчавшая толпа делала то же самое. Тогда Кай медленно развернулся, поднял голову… и едва смог сдержать ругательство. Чего-чего, а такой выходки от своей тихой рабыни он точно не ожидал.
Девушка стояла на крыше кареты, которая странным образом даже покачиваться перестала, и с явным волнением оглядывала толпу. Её очень впечатлило количество пришедших сюда горожан, тем более что время приближалось к полуночи.
Она оглядывалась…и повсюду видела людей. Они молчали и смотрели на неё с надеждой и трепетом. И тогда Рус поняла, что ждать дальше просто не имеет права.
— Люди Карилии! — начала она громким голосом, который мигом разнёсся над площадью, усиленный стараниями верховного мага. — Вы хотели меня видеть?! Так вот я! Здесь, перед вами!
По толпе пошёл шёпот. Люди не понимали, что происходит. Они рассчитывали, что королева, как и полагается, покажется на балконе, предназначенном специально для официальных обращений к народу. И уж точно никто не ожидал увидеть Эриол на крыше простой чёрной кареты.
Рус чувствовала их недоумение и от этого сама нервничала ещё сильнее. И лишь благодаря невероятным усилиям воли она смогла заставить себя оставаться на месте и продолжать говорить.
— Меня не было больше года, — сказала она тише, хотя её всё равно услышал каждый. — Но моей вины в этом нет. Меня держали в плену, но благодаря воле Светлых Богов и вашей надежде, я смогла спастись.
