Суета в дверях возвестила о появлении Кинана и Эйслинн.
— Где Сет? — Кинан не успел пересечь комнату, на ходу задавая самый важный для всего Двора вопрос. В безопасности ли он?
Эйслинн не было рядом с Кинаном. Львята задержали ее, чтобы позволить Кинану сначала поговорить с Ниаллом. Это была слабая уловка, но она даст королю немного времени.
— Я отослал его с Лесли. Под надежной охраной, но… — Ниалл умолк при приближении Летней Королевы, которая явно была рассержена. — Моя королева.
Он коротко поклонился ей.
Она проигнорировала его, ее взгляд был устремлен только на Кинана.
— Кинан, это уже начинает надоедать.
— Я… — вздохнул Летний Король. — Если Сет был в опасности, я хотел защитить…
Она повернулась к Ниаллу.
— Он в опасности?
— К счастью, Сет не заинтересовал Темного Короля. Но Лесли заинтересовала. — На лице Ниалла нельзя было прочесть никаких эмоций.
— Лесли? — повторила Эйслинн. Она побледнела. — Они встречаются уже в третий раз, но я не думала… он не обратил на нее внимания у Рэббита и «У Верлэйна», и она сказала, что он не… Я дура. Я… неважно. — Она покачала головой и снова сосредоточилась на главной проблеме. — Что случилось?
— Сет забрал Лесли. Охранники последовали за ними, но… — Он посмотрел не на Эйслинн, а на Кинана в надежде, что столетия их дружбы перевесят в его пользу. — Позволь мне остаться рядом с ней, пока Ириал снова не исчезнет. Я не могу его тронуть, но у него…
Ниалл не мог произнести это, даже учитывая все, что произошло; он не знал, как закончить фразу. Ему было неприятно признавать, что у Ириала случались редкие моменты великодушия.
На лице Кинана мелькнуло понимание, но он не задал очевидных вопросов. Он не стал указывать Ниаллу, что тот ступает по зыбкой почве. Он только кивнул.
— Она к тебе уже неравнодушна, Ниалл. И я не хочу, чтобы она лишилась жизни из-за мимолетной страсти, — тихо сказала Эйслинн.
Это было предупреждение. Но он был фейри дольше, чем его королева прожила на свете. Надеясь, что Кинан не вмешается, он спросил:
— Каковы твои условия?
— Мои условия? — Она посмотрела на Кинана.
— Условия, на которых он сможет отправиться к ней, — пояснил Кинан.
— Ничто не бывает так просто, правда? — Эйслинн провела рукой по золотистым и темным прядям волос, похожая на какое-то всемогущее божество, которыми когда-то считали фейри смертные.
— Я соглашусь на все, что ты потребуешь от меня, если ты позволишь мне защитить ее. — Ниалл смотрел на Эйслинн, но обращался также и к Кинану. — Я не прошу долго раздумывать.
Эйслинн отошла на несколько шагов. Для новой правительницы фейри она справлялась очень хорошо, но Кинан и Ниалл столетиями принадлежали ко Двору. Были привычки, законы, традиции, которые Эйслинн не могла понять так быстро.
Ниалл посмотрела на короля, пока Эйслинн стояла к ним спиной.
Кинан не стал предлагать решения. Вместо этого он тихо заговорил с Эйслинн:
— Ты можешь установить правила для присутствия Ниалла в ее жизни. Он хочет защитить девушку, обезопасить ее жизнь. Я бы позволил ему отправиться к ней.
— Значит, мне просто нужно определить, насколько он может вмешиваться в ее жизнь? — Эйслинн переводила глаза с Ниалла на Кинана, ее внимательный взгляд говорил о том, что ей известно, что в беседе, которую она пропустила, были свои нюансы.
— Именно, — сказал Кинан. — Никто из нас не отдаст добровольно ребенка в руки Темного Двора, но по закону это не наше дело, если Ириал не нанес нам оскорбления. Я не могу действовать напрямую, если только он не нарушит законы.
И король ушел, сказав Ниаллу все, что тот должен был знать, и что он уже знал: Кинан не собирался действовать. Летний Король не одобрял пристрастий Ириала, его жестокости и всего, что происходило в тенях Двора Темного Короля, но это не означало, что он хотел ввязаться в битву с другим Двором, если это не могло быть оправдано законом. Это были его условия, озвучил ли он их во время переговоров или нет.
У Темного Двора — как и у любого другого — была своя воля. Если бы Лесли принадлежала к Летнему Двору, все было бы по-другому. Но она была свободна, и поэтому любой фейри, которому она была нужна, мог честно претендовать на нее. Кинан давно запретил своим фейри забирать смертных. Дония сделала то же самое, когда взошла на трон Зимней Королевы. Однако Темный Двор не страдал от угрызений совести. Музыканты, которых привлекала возможность «умереть молодыми» для мира смертных. Художники, живущие отшельниками в неизвестных местах. Поразительные, необычные, соблазнительные — их крали ради удовольствий темных фейри. Это была старая традиция, соблюдать которую Ириал всегда разрешал своим фейри. Если он хотел Лесли для себя, у нее не было защиты.
Ниалл упал на колени перед королевой.
— Позволь мне рассказать ей о нас. Пожалуйста. Я расскажу ей, и она поклянется служить тебе. Тогда она будет в безопасности, он не доберется до нее.
Летняя Королева закусила губу, отступая от него.
— Я не хочу, чтобы мои друзья подчинялись мне. Я не хотела этого…
— Ты не знаешь, на что похож Темный Двор. А я знаю, — сказал Ниалл. И он не хотел, чтобы Лесли узнала. Бессознательно он прикоснулся к шраму на лице. Фейри Ириала оставили ему этот шрам, чтобы он помнил о них каждый день.
— Я хочу, чтобы она была свободна от всего этого. — Эйслинн указала на фейри, веселящихся в клубе. — Чтобы у нее была нормальная жизнь. Я не хочу, чтобы этот мир был ее жизнью. Ей и так уже причинили столько боли…
— Если он заберет ее к себе, он причинит ей гораздо больше боли, чем ты можешь себе представить.
Ниалл видел смертных, которых фейри уводили в свои дома, видел их после того, как они покидали холмы фейри, — в коме в больницах, бормочущие и боящиеся всего в каждом городе, дрожащие от ужаса в лечебницах.
Эйслинн посмотрела через зал, безошибочно найдя взглядом Летнего Короля, который ждал ее решения. Она нервно покусывала нижнюю губу, и он знал, что она обдумывает его слова.
— Если Ириал решил забрать ее, вы с Кинаном единственные, кто сможет ему помешать, — с нажимом сказал Ниалл. — Я не могу тронуть его. Он король. Если вы первыми пригласите ее к нашему Двору, попросите поклясться в верности вам…
— В последнее время дела у нее идут гораздо лучше, — перебила Эйслинн. — Она выглядит счастливее, стала больше походить на себя, стала сильнее. Я не хочу, что все это заканчивалось, и не хочу привнести в ее жизнь эти неприятности… Возможно, он просто играет с нами.
— Ты хочешь проверить? — Ниалл был в ужасе от такого неблагоразумия своей королевы. — Пожалуйста, королева, позволь мне пойти к ней. Если ты не заберешь ее к себе, дай мне защитить ее.
