— Не садись сюда! Грязно. Помой окна, Хуббард, неужели ты не видишь, что у тебя бардак. В общем-то, как и в моей жизни. — Повернувшись на друга, засунул руки в карманы. — Никакой свадьбы не будет. Я сегодня же поговорю с Сесиль и все отменю. Да, я так решил!
— Не говори ерунды? Сколько у тебя было этих девиц с тех пор, как ты решил жениться? Кажется, я уже сбился со счета.
— Все это уже не важно. В любом случае, это не я решил жениться, а моя семья. Это свадьба нужна нашим родителям. Но как теперь понять, нужна ли она нам? Ведь возможно, я нашел ту единственную, с которой хочу провести жизнь. — Виктор упал в кресло и запрокинул голову на спинку. Обхватив её руками, он застонал.
Потрепав по плечу друга, Хуббард посмотрел в окно и протер его ладонью. Увидев, что она испачкалась, спрятал руку в карман и мимолетно взглянул на Виктора.
— Послушай, брат, это очень серьёзное решение — чтобы вот так сразу сжигать мосты, нужно прежде все обдумать. Вас с Сесиль связывает не только симпатия и любовь, но и кое-что другое. — Посмотрев на друга, Хуббард закашлялся. — Ну, она-то точно любит. Я видел, как она на тебя смотрит. Словно съесть тебя хочет. Ух, горячая девица. Так вот, тут ещё и интересы двух семей завязаны. Политика, никуда не денешься.
— Да, я понимаю. — Застонав ещё сильнее, Виктор вскочил с кресла и начал мерить шагами комнату. — Почему у тебя тут так темно, словно в склепе? Давай откроем занавески и пустим свет в это мрачное место. — Не дождавшись ответа Хуббарда, Виктор подошёл к окну и раскрыл шторы. Через мутные стекла, впереди виднелись башни дворца короля Авнустаса Третьего, являющегося по совместительству отцом Виктора.
Зажмурившись от света и нахлынувших воспоминаний от истории старшей Эльфийки, охотник попятился назад и, столкнувшись с другом, вскрикнул. Стремительно позвав собаку, Виктор вышел из дома, но на мгновение остановился. Оглянувшись на Хуббарда, он тихо произнес:
— Мы не закончили. Жду тебя сегодня вечером, в нашем месте. Дело Аптекаря вот-вот начнётся.
Стремительно направившись во дворец, Виктор хотел заскочить еще в одно место, но передумал. Времени на это катастрофически не хватало. Может быть, ближе к вечеру, вместе с Хуббардом они навестят еще одного человека, который играл в их плане не меньшую роль, чем они.
Пройдя несколько мощеных улиц, человек в плаще, словно разбойник подошел к королевским воротам и увидел стражников. Кивнув в знак приветствия и показав, заранее надетый перстень на указательный палец, вместе с псом прошел во двор. Сбросив плащ, он увидел дворецкого и несколько слуг, кинувшихся к королевскому наследнику, они были словно местные шавки, признавшие своего хозяина. Ухмыльнувшись наблюдению, Виктор сморщился и посмотрел вокруг, словно не узнавая собственный дом.
— Борислав, кухарка на месте?
— Без сомнения, сэр. Где же ей еще быть? Пожелания на обед?
— Нет. То есть да, я сам к ней спущусь. — Виктор вошел во дворец, остановился на мгновение, осмотрел холл, величиной с небольшую городскую площадь и, покачав головой, прошел на кухню. — Феранд, приготовь мне ванну и свежий костюм. Также прошу, отправь в восточную часть замка приглашение на чаепитие, в связи с тем, что принц Виктор желает видеть принцессу Сесиль у себя в библиотеке. Борислав, позаботься о том, чтобы в залу принесли чай и успокоительное. И накормите Илота, пожалуйста. Он во дворе.
— Все будет сделано, Ваше Высочество.
Не обернувшись на слуг, Виктор направился вниз. Кухня располагалась на нижнем этаже и занимала довольно большое пространство. Здесь находились комнаты для слуг, винный погреб, склад для хранения еды и других припасов, столовая для прислуги и непосредственно сама кухня.
Запахи приготовленных блюд кружили ароматным облаком, стоило только приблизиться к двери на нижний этаж. Одни чувствовали, как обволакивает тело и кружит голову духом специй, другие — как благоухает только что-то перемолотый кофе с корицей. Желудок начинал петь дифирамбы прожаренному мясу или свежеиспеченному хлебу, ванильному пудингу или запеченному картофелю с прованскими травами. Ходить сюда голодным было чрезвычайно опасно.
Сглотнув слюну, Виктор быстро спустился по лестнице и направился к главной кухарке. Просьба была достаточно деликатная, и он не хотел, чтобы о ней все знали.
— Миссис Фелиция, извините, что я к вам вот так спустился.
— Ваше Высочество! — Кухарка спешилась и убрала, испачканные тестом, руки за спину. — Вы что-то хотели? — Она испуганно посмотрела на принца Виктора и опустила глаза.
— Я знаю, что это ваша вотчина. — Виктор осмотрел большое темное помещение, где слабоватые на яркость лампы, пытаясь все осветить, периодически мигали. — Но у меня к вам есть небольшая просьба.
— Говорите, Ваше Высочество! Я сделаю все что угодно для моего принца.
— Я хочу, чтобы вы испекли самые вкусные вафельные трубочки. С заварным кремом. Да с таким, который, вы никогда прежде не готовили. Чтобы от одного вида, начиналось обильное слюноотделение, останавливаемое только поеданием той самой трубочки.
Брызнув от смеха, кухарка произнесла:
— Хорошо сударь, все будет сделано. Вам подать десерт на обед? — Кухарка посмотрела за спину принца и увидела маленьких поварят, узнавших, что сам наследник престола спустился к ним на кухню. Никогда прежде не видевшие сына хозяина дома так близко, они стояли у двери и жадно ловили каждое слово. — А ну, брысь отсюда, шпана!
Виктор повернулся в сторону произнесенных слов и улыбнулся.
— Ничего страшного, пусть смотрят. Их помощь тоже будет нужна сегодня. Проходите и садитесь за стол. Давайте, давайте.
Маленькие поварята осторожно зашли на кухню и испуганно посмотрели на главную повариху. Миссис Фелиция была для них всем: доброй матерью и бабушкой, строгой хозяйкой и боевой подругой. Здесь на нижнем уровне, где света почти не было и не слышны были крики и распри хозяев, Миссис Фелиция была Богом. Её боялись и восхищались одновременно.
— Уважаемая миссис, мне нужна не одна порция, а много. Испеките, пожалуйста, большую корзину таких трубочек, не знаю, может сто штук будет достаточно? Свежих и ароматных. Все это нужно к вечеру. Успеете?
— А то! Конечно, успеем, не сомневайтесь Ваше Высочество.
— Замечательно! Ещё одно, к вечеру мне понадобится помощь всех ваших поварят. Сможете отпустить их на часок-другой, под мою ответственность? Я за всеми присмотрю.
— Забирайте, все равно от них проку никакого. Может быть, развеются, а то совсем зачахли бедняги. — Улыбнувшись, кухарка прижала к себе одного из поварят и поцеловала бледную мордочку ребенка.
Виктор поблагодарил миссис Фелицию и её помощников, улыбнулся и вышел из кухни. Поднявшись по лестнице, он открыл дверь и на мгновение ослеп. Сморщившись от яркого света, Виктор зажмурился и закрыл глаза рукой.
— Ну и дела. Почему я раньше этого не замечал?
Пройдя в холл, он увидел дворецкого и подошёл к нему ближе.
— Борислав, скажи мне, откуда у нас эта люстра и сколько она, по-твоему, стоит? — Принц посмотрел на дворецкого с усмешкой, понимая, что тот не знает ответа.
— Сэр, позвольте, зачем вам эта информация? — Опешил от вопроса слуга и залился краской.
— Узнай, это важно.
Поднявшись наверх, Виктор прошелся по длинному коридору и на мгновение остановился перед дверью брата. Дотронувшись до ручки, он тут же отдернул ее и медленно отошел от покоев Руслана. Помотав головой, он двинулся дальше и через несколько комнат, открыл свою дверь. Феранд стоял у окна и смотрел во двор.
— Феранд, все готово?
— Несомненно. Ванна ожидает вас. Костюм к обеду выглажен, висит в шкафу. Что-то еще?
— Мой брат у себя?
— Он был утром, когда подавали завтрак. Больше я его не видел.
Удовлетворенно кивнув, Виктор снял кольцо с пальца и передал его камердинеру.
— После обеда мне нужна будет парадная одежда. — Виктор снял рубашку с брюками и направился в ванную комнату. — Все как обычно, городская, неприметная. — Произнес он, закрывая дверь.
